- Мне доложили о вас, - продолжал полковник. - У вас есть патроны и лекарства, причём, совершенно новые, а не произведённые до Катастрофы. Это так?

  - Совершенно верно, - Панцирь кивнул. - Я пришёл из тех мест, где всё это производят.

  - Башня?

  - Именно так, вы ведь ловили радиопередачи? Всё это оказалось правдой, есть законная власть, есть значительные ресурсы, наконец, есть средство от этой заразы, позволяющее человечеству полноценно размножаться (тут он немного покривил душой). Они отправили меня с заданием, нужно привести одного человека с той стороны. А попутно дали письмо для вас.

  Панцирь вынул из вещевого мешка бумажный конверт, для надёжности запаянный в пластик, и протянул его полковнику, тот спокойно взял, вскрыл с помощью перочинного ножа и некоторое время внимательно читал текст. Закончив читать, он бросил листок на стол и присел на своё кресло, погрузившись в раздумья. Минут через десять он поднял глаза и пристально посмотрел на Панциря.

  - Что им конкретно нужно от нас? В письме не указано.

  Панцирь, откровенно говоря, ничего не знал о содержании этого письма.

  - То же, что и от остальных, подчинение и сотрудничество. Их владения растут с каждым днём, включая в себя всё новые поселения. Большинство присоединяются добровольно, люди пока не успели окончательно одичать, а потому рады наведению порядка. К тому же они получают технику, горючее, боеприпасы и медицину. Женщинам помогают родить. У человечества появился небольшой шанс на будущее.

  - Вопрос: а где они были все эти годы?

  - Если бы они вышли на поверхность раньше, но тоже вымерли бы от инфекции, а сейчас есть возможность бороться с ней. А скоро на поверхность выйдут и дети, родившиеся в чистых зонах, вообще не затронутых инфекцией. И каждый из них - высококлассный специалист. За ними будущее, можете мне поверить, я это видел. Их проблема пока только в людях, но за пару поколений они это решат.

  - А как они поступают с теми, кто не хочет присоединяться?

  - Принуждают, - спокойно сказал Панцирь. - Но принуждают мягко, по возможности никого не убивая. Им нужен генетический материал, слишком мало людей, есть угроза вымирания в будущем от недостатка разнообразия генов. Поэтому даже последних отморозков берут в плен, чтобы использовать на племя.

  - Допустим, мы согласны, - сказал полковник таким тоном, что становилось ясно, он пока ни с чем не согласен. - Как выглядит это присоединение?

  - Сюда прибудут послы, обговорят условия, разработают программу сотрудничества, снабдят вас всем необходимым для работы и поручат какое-то дело. Если есть женщины и дети, то их предложат отправить в Башню, женщин для продолжения рода, детей для медицинской помощи и обучения. От вас, как я думаю, потребуют в первую очередь обеспечения бесперебойной работы моста, возможно, предложат его перестроить для пропуска машин, техника и материалы у них найдутся. Как и горючее. А уже через вас начнётся полноценная связь с поселенцами в Сибири. В идеале, восстановят железную дорогу, что уже с успехом начали делать, думаю, очень скоро можно ждать гостей.

  - Очень скоро - это когда?

  Панцирь прикинул возможности Башни.

  - Через полгода, вряд ли раньше.

  - Вот тогда и поговорим, - полковник облегчённо откинулся в кресле. - А пока, в качестве жеста доброй воли, мы можем пропускать людей и грузы из Башни бесплатно, попутно попробуем снова связаться по радио и поговорить уже подробно. Рассказываете вы интересно, но недоверие никуда не делось. Законных властей уже объявлялось много, и каждая оказывалась пшиком.

  - Я понимаю вас, товарищ полковник, - не стал спорить Панцирь, он и сам шёл на запад с такими же мыслями. - Никто никого не торопит, у меня своё задание, но я готов рассказать вам всё, что знаю сам.

  - Вы уже рассказали достаточно, - полковник зачем-то надел очки, хотя только что читал без них. - Сотрудничать мы готовы, а подробности попробуем обговорить позже, при личной встрече, как я понимаю, вы не уполномочены заключать договор?

  - Разумеется, - Панцирь и не собирался брать на себя такую ответственность. - Я только почтальон и консультант, а мои слова - это только мои слова.

  - На том и порешим, - сказал полковник.

  Глава тринадцатая

  У мостовиков он пробыл два дня, а на третий, почувствовав себя гораздо лучше, собрался в дорогу. Время уже определённо поджимало, к назначенной дате он точно не успеет, если только связаться с поселениями на реке и попробовать водный транспорт.

  Отпускали его с неохотой, мужики с моста активно предлагали ему остаться и влиться в коллектив, слава о нём была хорошая, такие бойцы мосту были нужны. Год назад он бы и сам не отказался. Тут было полноценное обеспечение, медицина, еда, даже электричество. Вот только теперь, когда встал вопрос о будущем человечества, его это перестало привлекать. Слишком важным было его задание, слишком многое было поставлено на кон. Половину пути он уже прошёл, осталась самая малость, добраться в нужную точку по уже знакомым местам, а потом вернуться обратно.

  Полковник даже намекнул напоследок, что на обратном пути они смогут проводить его хотя бы на небольшое расстояние. Отличное предложение, идти в обратном направлении будет куда труднее, его там будут ждать, а на шее будет висеть бесполезный белобилетник.

  Шёл он, как и прежде, пешком. Транспорт давно не ходил, у мостовиков, вроде бы, имелись дежурные машины, и даже горючее к ним в запасе было, но ради него выгонять точно не станут. Были ещё лошади, непонятно, как сбережённые в годы хаоса, поголовье было небольшим, но они здорово облегчали жизнь. Лошадь ему предложили, с условием оставить её в указанном посёлке, но, прикинув свой навык верховой езды, он предпочёл отказаться, быстрее будет пешком, лошадь, в отличие от человека, очень прихотлива, даже есть каждый день требует.

  Здесь можно было дышать полной грудью, не боясь, что из-за ближайшего куста грянет автоматная очередь или выскочит лесное чудо-юдо. Последние тут встречались всё реже, более того, местные охотники всё чаще стали встречать в лесах привычную дичь, вроде зайцев, лосей и медведей. Вот, кстати, с последним сейчас лучше не встречаться, косолапый голоден и зол, да к тому же, в отличие от самых умных тварей, обладает природной хитростью хищника, а потому способен обвести вокруг пальца несведущего в охоте человека.