– Не смей перебивать, когда я говорю! Они за неё сразу уцепились, когда я только про уровень дара заикнулась. Обучение сами оплачивали… Нет уж. От такого лакомого кусочка, как наше отродье, зелёные никогда не отступятся.

У меня во второй раз едва заворот кишок не случился. Денёк… нечего сказать! Одна новость лучше другой… Или правильно сказать «хуже»?..

Ну, бабка! А я-то думала, как это она на БИА расщедрилась? А это и не она вовсе! Продала меня зелёным плащам, старая сволочь! И не сказала ни слова. Знала, что я костьми лягу, но необходимую сумму накоплю, чтобы к целителям в Общину в вечную кабалу не идти…

Всегда знала, что бабка меня ненавидит, но даже не представляла, насколько.

Мысленно сплюнув от досады и злости, я ещё повисела немного в трубе, но больше ничего интересного моя родня не обсуждала. Однако я после всего услышанного вместо того, чтобы продолжить путь, решила несколько изменить маршрут ради визита на кухню.

Пока я стояла над кастрюлей с компотом из зелёных кабачков – у леди Крейдис насчёт этого был пунктик, она в каком-то модном журнале вычитала, что он помогает дольше сохранить молодость кожи, и хлебала его литрами, – в голове отчаянно билась мысль, что все мои проблемы можно было бы решить при помощи одной бледной поганки… И пойди докажи, что это я сделала! Магией я не пользовалась, поэтому по следу меня не отыскать, в дверь не входила, никто из слуг меня не видел… Бабка бы на моём месте даже не думала, траванула бы кровиночку без зазрения совести.

– На то она и леди Крейдис, – прошептала я и метнулась в кладовую. Здесь, в самом тёмном и мрачном углу, за ларём с отрубями, я хранила шкатулку с кое-какими снадобьями. Поначалу тут были лишь вещи самой первой необходимости: несколько антидотов, средство, которое помогает быстро восстановиться в случае сильной кровопотери, обезболивающее и кое-что по мелочи. Но со временем количество декоктов увеличилось, а шкатулка обзавелась магическим карманом, вмещающим в себя едва ли не всю мою личную коллекцию, начиная от мази против прыщей и заканчивая средством, восстанавливающим мужскую потенцию.

Как-то раз, во время очередного налёта на родовое гнездо, я неудачно свалилась в трубу, сломала руку и чуть не издохла от болевого шока, пока добиралась до академии. Ну и всыпал мне тогда Джона! Честное слово, думала живьём меня съест.

– Ты почему «Смерть здоровью»² дома оставила, самоубийца? – рычал он, пока я, шипя и поскуливая, латала сама себя, боясь показаться на глаза наставнику.

– А ты хотел, чтобы я с сумкой через плечо по каминным трубам лазила? – недобро зыркнув на лучшего друга, огрызнулась я. – Тогда б уж точно костей не собрала.

– Так ты в трубу свалилась? – задохнулся он и аж побелел, то ли от злости, то ли от страха за меня.

– Ну ты и… Куз-зя…

Сжал руки в кулаки, разжал, погрозил мне пальцем и рявкнул:

– Сломаешь шею, за помощью чтоб ко мне не приходила!

Вот после этого я и припрятала в бабкином доме кое-что из самого необходимого, чтобы в случае чего нагоняй от Джоны не получить. А то, что среди этих средств внезапно оказались, например, капли из медвежьего винограда³ – так это чистой воды совпадение. Ничего такого в отношении своей родни я не задумывала.

По крайней мере не в этом году.

Не в этом месяце – точно.

Ладно, сегодня и в мыслях не было. Зуб даю!..

Замерев над шкатулкой с моими сокровищами, я долго не могла определиться. Отчаянно хотелось воспользоваться давнишним советом любимого мужчины, по мнению которого во всех непонятных случаях стоило применять капли из медвежьего винограда. Этот эликсир на тернистом пути в борьбе за справедливость мною использовался уже не раз. Как и средство, вызывающее неудержимое чиханье, и эликсир правды, и модулятор голоса… Разве что…

Злорадная улыбка скользнула по губам, когда мой взгляд упал на вытяжку из синего гриба⁴. Признаюсь сразу, изначально я делала краску для волос. И если бы Джона – случайно!! – не облизал ложку, я бы по гроб жизни не узнала о её изумительном побочном эффекте. Всего две капли этого отвара – и волосы растут просто с невероятной скоростью. Густые, шелковистые, по всему телу.

Джона меня тогда чуть не убил, могилой Предков клянусь. Запер в лаборатории и пригрозил, что лично вольёт мне остатки «треклятого волосача» в горло, если я немедленно не соображу, как избавить его от этого косматого безобразия.

Если леди Крейдис не изменила своей привычке, – а изменять привычкам не в её привычках! – то старую каргу ждёт удивительный сюрприз.

Спрятав шкатулку обратно за ларь с отрубями, я привычно ухватилась за решётку и, подтянувшись, забралась в трубу.

Больше мне ничто не помешало и я вернулась в академию ещё до того, как сторож закрыл главные ворота, по дороге набросав примерный план действий.

Пункт первый. Поговорить с девчонками. (Они в парнях получше моего разбираются.)

Пункт второй. Вытребовать практику в Ордене щитодержцев. (Это посложнее, но выхода у меня нет, ибо мужчина моей мечты живёт там почти безвылазно.)

Пункт третий. Заручиться поддержкой Джоны. (Он в Ордене – очень удачно! – уже почти год некромантом служит. Это ли не перст судьбы?).

Пункт четвёртый. Влюбить в себя Брэда Алларэя. (Этот момент требует небольшой доработки).

Пункт пятый. Сыграть свадьбу, получить наследство и зажить припеваючи.

И не говорите мне, что выйти замуж за тридцать дней невозможно! Это при наличии-то мужчины мечты и хорошего плана? Да проще только слабительное в кастрюлю с молодильным компотом подлить!

Глава вторая.

С кем поведёшься, от того и наберёшься

Вот уже семь с лишком лет я делила комнату с Дафной Уолш и Морной Бирн.

Обе девчонки были родом из небольшого приморского посёлка. Их отцы владели одним рыболовецким судном на двоих и мечтали, что дети продолжат их дело. Беда в том, что ни у одного, ни у второго не было сыновей, а дочери категорически отказывались идти в рыбачки.

– Значит, надо найти подходящих зятей, – решили мужики и отправили дочерей учиться в столицу.

Девочки поступили в БИА и привезли с собой целый чемодан знаний о том, как и где нужно искать мужа, но сами эти знания почему-то не спешили примерять на практике, зато щедро делились ими с окружающими.

Наша комната ещё на первом курсе стала местом постоянного паломничества для девиц, которым срочно нужно было привлечь мужское внимание. Причём зачастую ученицы были гораздо старше своих наставниц.

Никогда не думала, что окажусь на месте одной из них.

– Морна! – Я влетела спальню, по пути стаскивая с себя тренировочный костюм, который надевала либо на уроки телесного воспитания, либо «на дело» (Джона так называл мои вылазки в родное осиное гнездо). – Мне срочно нужна ваша с Дафной помощь!

– У Дафны сегодня свидание, – меланхолично отозвалась соседка. – Уже второе, значит скоро придёт. А ты что такая всклокоченная? Где пожар?

Она отставила в сторону руку, чтобы полюбоваться идеальным маникюром, и только после этого перевела свой взгляд на меня. Морна была миниатюрной пухленькой брюнеточкой и многие покупались на взгляд её невинных голубых глазок, но только не я. Я досконально знала, на что способна эта акула. Или, скорее, пиявка. Поэтому сразу призналась:

– Замуж хочу.

От удивления соседка едва не укусила свою супер-специальную пилочку для ногтей, к тому же вытаращилась на меня так, словно я – не я, а дракон о трёх головах и семи хвостах.

– Да быть не может! – выдохнула она, прокашлявшись. – Кузнечик, ты влюбилась, что ли?

Вообще-то, очень давно, но к делу это не имеет никакого отношения, поэтому я, демонстративно промолчав, продолжила раздеваться.

– А Даффи говорила, что у тебя вместо сердца кусок льда. То-то она удивится! Кто он?

– Ты его не знаешь, – заверила я, накинула халат и схватила полотенце, стремясь поскорее смыть с себя сажу родимых труб. – Я пока сбегаю в душ, а когда вернусь, с готовностью выслушаю лекцию о том, как завоевать мужчину за…