- Нет необходимости, - волшебница покачала головой и отступила на шаг, - Вас не задержат надолго, как только освободитесь, присоединяйтесь к своим друзьям.

Молчаливый кивок.

Веланесс, запинаясь и держась за поручень, спустилась вниз, проследовав указаниям декана и оказавшись перед высокой двустворчатой дверью с выщербленной на ней каменной змеёй. Она услышала удаляющийся стук каблуков Макгонагалл, и в эту же секунду что-то негромко щёлкнуло. Отпрянув от открывшегося прохода вглубь подземелий замка, девушка пыталась рассмотреть замершую в полумраке фигуру:

- Доброе утро, мисс Веланесс.

Выдохнув, Веланесс расслабленно улыбнулась и сделала шаг вперёд.

- Доброе утро, профессор Снейп.

Девушка проходит следом за волшебником, ставшим ещё более горделиво-надменным после получения им желаемой должности преподавателя защиты от темных искусств. По обе стороны от них тянулся каменный коридор, высокий и достаточно узкий, чтобы в нем одновременно могли идти рядом только два человека. Гостиная Слизерина Катрин не поразила - ожидаемое сочетание серо-зелёных цветов, украшения в виде змей, камин с неестественным огнём то ли лазурного, то ли изумрудного цвета. Аккуратные диваны из чёрной кожи, вылизанные поверхности и аккуратно сложенные стопки учебников наводили на мысль, что комнату прибрали специально, дабы «пришелец» из другого факультета не смог усомниться в идеальности слизеринцев. Веланесс лёгким взмахом руки поставила книги на журнальный столик перед камином, и с них в это же мгновение исчезло заклинание Макгонагалл. Ножки столика опасно хрустнули.

Обменявшись с Северусом парой-тройкой шаблонных фраз, магичка засобиралась и поспешно ретировалась, про себя отметив, что Снейп, видимо, приказал своим подопечным не высовываться из спален и не провоцировать конфликт. Может, оно и к лучшему. В конце концов, на её месте мог оказаться кто угодно.

Поднимаясь по ступеням, она услышала позади себя какой-то шум.

Не надо.

Ускоряется, но звук шагов по каменному полу гулко разносится по всему подземелью.

Ну пожалуйста.

Останавливается, но не оборачивается. Чувствует на себе долгий взгляд, слышит его сбивчатое дыхание. Нервы сдают слишком быстро, она резко разворачивается, вздрагивая, не ожидая увидеть парня так близко:

- Драко, что…

Пытается отстраниться, но он оказывается быстрее. Тонкие пальцы ложатся на ее шею, зарываясь в волосах на затылке. Сухие губы накрывают её собственные, целуя невесомо, молчаливо извиняясь, но при этом не оставляя ни шанса на побег.

Почему с тобой всегда так сложно, Малфой…

Она обнимает его и пробегается кончиками пальцев по худой спине. Драко перемещает ладони выше, обхватывая лицо волшебницы и заглядывая в разного цвета глаза:

- Злишься на меня?

- Нет, - качает головой. Грустная усмешка и недоумение, отразившееся в серебристой радужке, - Я не злюсь, я волнуюсь. Только и всего.

Катрин практически шептала, но эмоций в её тихо произнесённых словах было гораздо больше, чем в истеричных криках или нудных нотациях. Она замолчала, хотя явно высказала далеко не все, что хотела. Малфой ничего не отвечал, потупив взгляд.

- Я не ничего не прошу мне объяснять, - встаёт на цыпочки, чтобы коснуться губами его щеки, виска, - Только будь, пожалуйста, осторожен. Ты нужен мне живым.

Он молчит. Молчит, не шевелясь, подобно изящно выточенному каменному изваянию. Катрин чувствует тревогу, неприятно сжимавшую все её нутро, и в следующее же мгновение слизеринец восстанавливает с ней зрительный контакт, убирая руки магички со своих плеч:

- А остальные? - вопрос, несмотря на прямой взгляд глаза-в-глаза, был произнесён куда-то в пустоту. Драко отрешённо качает головой, нервно, несколько параноидально одёргивая рукава свитера.

- Что «остальные»? - тщетные попытки понять, что он имеет в виду. А он вообще сам знает?

Ответа, конечно же, не последовало.

Настроения принца здешних подземелий менялось быстрее, чем Паркинсон успевала похвастаться всем новыми драгоценными цацками. Попятившись и на долю секунды исказившись в лице, Малфой убежал в сторону гостиной своего факультета. Преследовать его Веланесс не стала. Не смогла ответить самой себе на вопрос «зачем?».

Пора возвращаться к остальным.

***

Катрин вернулась в гостиную Гриффиндора как нельзя вовремя - большая часть студентов уже спустилась вниз, ожидая остальных на крыльце или играя в снежки под стенами замка, те, кто все ещё находился в главной комнате своего родного факультета, как правило, ждали своих медлительных друзей. Семеро волшебников стояли возле стеллажа с книгами как раз в ожидании француженки, близнецы Уизли на правах старших что-то эмоционально рассказывали, Джинни и Рон как всегда ругались из-за какой-то очередной мелочи, Гарри говорил с Полумной, косясь на рыжеволосых братьев с явно выраженным скепсисом. Гермиона заметила девушку первой, будучи молчаливым слушателем, она беспрестанно нетерпеливо оглядывалась на вход в башню. Полукровка не волновалась за отлучившуюся подругу, просто её идеальное терпение временами давало сбой в самых бытовых ситуациях.

Присоединившись к друзьям и спускаясь вместе с ними по запутанным лестницам школы, Веланесс вникала в суть сплетен, приукрашенных Фредом и Джорджем, все больше понимая эмоции Гарри - близнецы перегибали палку, и их замысловатые теории казались какими-то чересчур мистическими. Сами подумайте, какова вероятность, что в известной на весь магический мир лавке «Горбин и Бэркес» может быть пристанище Пожирателей? Конечно, Поттер, Грейнджер и Уизли видели семейство Малфоев, подозрительно ошивавшихся возле загадочного магазинчика, но это абсолютно ничего не значило. Слухи о торговле запретными темными артефактами в лавке Горбина и Бэркеса и участившиеся прогулы Драко никто кроме братьев Уизли также не додумался бы связать. Дискутируя на волнующую всех тему, компания юных чародеев вышла на улицу, и разговор постепенно перешёл в более мирное русло - разве можно рассуждать о кознях Пожирателей, когда вокруг тебя просторные поля, до самого горизонта заваленные хрустящим под ногами и искрящимся на солнце снегом. На заиндевевших ветках пели свои песни не улетевшие зимовать птицы, а тропинка, ведущая в Хогсмид, сейчас напоминала скорее иллюстрацию из сказки о Снежной Королеве. Все факультеты смешались, и поток учащихся не спеша двинулся к заветному городу - некой отдушине после одних и тех же каменных коридоров замка. На удивление, среди трёх сплотившихся факультетов то и дело можно было заметить кого-то в зелёном шарфе Слизерина. Подопечных Снейпа было немного, и «сливок тамошнего общества» видно не было, но факт присутствия слизеринцев на прогулке говорил о том, что ничем секретным они в опустевшем замке не занимаются.

Хотя со Слизерином ни в чём нельзя быть уверенным.

Маршрут ребят менялся редко - неторопливо дойти до входа в городишко, прогуляться по узким улочкам, то и дело заходя в лавки с магическими вещицами. Поиск любопытных предметов зачастую сопровождался длительными беседами с хозяевами магазинов, чародеев можно было понять, всю жизнь проводя в столь небольшом поселении, не грех истосковаться по разговорам и сплетням с людьми из «большого» мира.

На обед все по традиции собрались в «Трёх Мётлах». Проголодавшиеся и раскрасневшиеся от мороза волшебники ввалились в скромное заведение мадам Розмерты, без сил упав за просторный столик в углу залы, как раз вмещавший всю их компанию. В ожидании еды, которая перемещалась по воздуху самостоятельно, гриффиндорцы даже не разговаривали, утомившись и обсудив к тому моменту все, что только могло взбрести в голову. Помимо них здесь трапезничал ещё не один десяток учеников, поэтому шумная атмосфера нескончаемого гула под аккомпанемент звенящих столовых приборов также не способствовали какой-либо интеллектуальной беседе. Катрин обернулась, чтобы повесить их с Гермионой шарфы и шапки на вешалку, и только сейчас заметила саму мадам, стоявшую возле окна. Что-то во взгляде женщины казалось ей необычным. Она смотрела прямо перед собой, моргая, но ни на что не реагируя. Её левую руку не было видно из-за объёмного передника, а вот правую ладонь женщина держала так, словно кому-то что-то протягивала. Не успела Веланесс обменяться мыслями с друзьями, как хлопнула входная дверь, и хозяйка заведения тут же «ожила», засуетившись в своей привычной манере. Француженка пожала плечами, начиная разрезать ароматно пахнущую курицу, секунду назад появившуюся прямо перед ней.