Пока я витала в облаках, кто-то загнал в лунки четыре шара, и чутье подсказывало, что это не Джио. Один взгляд на лукаво ухмылявшегося Рида подтвердил мои подозрения.

Если постараюсь, то могу закатить второй, седьмой и десятый, а возможно, и одиннадцатый одним ударом. Однако я не собиралась ни выпендриваться, ни побеждать, поэтому отправила белый шар прямо в бортик, никуда не попав.

– Черт! – выругалась я и стукнула по столу.

– Не волнуйся, я тоже не очень-то хороша, – ответила Тесса и тем не менее энергично спрыгнула со своего табурета, чтобы попытаться снова.

Мой взгляд сам по себе опять остановился на Риде. Он – как тот неубивающий кинжал. Я знала, что это плохая идея – колоть им саму себя, но, невзирая на боль, все равно это сделала. И та же глупость, побудившая меня воткнуть клинок себе в живот, теперь заставляла подойти к Риду.

– До этого у тебя когда-нибудь был опыт игры в бильярд? – спросил он, сложив ладони на кие. Они выглядели грубыми и мозолистыми, будто парень часто выполнял руками тяжелую работу.

– Иногда с папой.

Рид задумчиво кивнул, издав какой-то похожий на ворчание звук, который я не смогла разобрать.

– Мне бы тоже хотелось поинтересоваться, не первый ли раз ты играешь, но это определенно не так.

– Может, новичкам просто везет?

– Никогда.

– Верно, но, по крайней мере, я не вожу этих ребят за нос. – Он повернулся ко мне всем телом с понимающей улыбкой на губах. – Никто, играющий так плохо, как ты, не предложил бы сыграть на деньги. Даже Тесса забила один шар. Ты специально ударила в бортик.

В его голосе слышалась такая убежденность, что я не сумела возразить. Он меня раскусил. И почему я не удивлена?

– Сдашь меня?

Рид слегка дернул плечами, но остался должен мне правдивый ответ, потому что в этот момент Джио позвал его по имени. Удар Рида. Парень уверенно шагнул вперед и изучил ситуацию, прежде чем нагнуться над затянутым зеленым сукном столом и коснуться ткани. Почти сразу после этого под саундтрек из музыкального автомата раздался звук ударяющихся друг об друга деревянных шаров. Два из них упали в сетки по углам, и Тесса в восторге захлопала в ладоши, хотя была близка к потере пяти фунтов.

Рид закатил в лунку еще один шар. Впрочем, следующий немного разминулся со своей целью, и наступила моя очередь. Я взяла свой кий, который прислонила к стенке, а Рид, пусть комната была почти пуста, проходя мимо, дотронулся до моей руки.

– Удачи, – шепнул он. Его слова отозвались дрожью в моем теле и послали такую волну мурашек, которую мне редко доводилось испытывать за последние недели и месяцы. Но неизбежно я задавалась вопросом, соответствовало ли ощущение Рида от этого прикосновения той картинке, которую он во мне видел. Конечно, часто я соприкасалась с людьми случайно. Большинство из них хмурились, оглядывались на меня, а затем просто шли дальше, поскольку человеческий разум не любил сталкиваться с вещами, которых не мог уяснить.

Медленнее, чем обычно, я взглянула на Рида через плечо. Тот скрестил руки на груди и наблюдал за мной. Не с вопросительным, недоуменным видом, словно он был сбит с толку. А дразня и провоцируя, как будто среди них я для него единственная противница, которую стоило воспринимать всерьез. Он с вызовом приподнял брови.

Нет, на такую провокацию я не поддамся. Ведь если выиграю сейчас, Джио и Тесса со своими деньгами исчезнут быстрее, чем мне удастся загнать шары в сетки; а этого я точно не хочу.

И все же я сыграла лучше, чем в первый раз, чтобы не вызывать подозрений у других. С одним шаром на счету и оставив на столе еще семь, я направилась обратно к Риду. Наверное, лучше бы мне держаться от него подальше, но я не могла. Он притягивал меня к себе тем же магическим образом, что и сверкающее серебристое лезвие кинжала.

– Можем скооперироваться, – ни с того ни с сего произнес Рид, не глядя на меня. Он говорил настолько тихо, что за вопящей музыкой «AC/DC» я еле расслышала его слова. – В следующем раунде сыграем в командах. Мы против них. – Он кивнул в сторону Джио и Тессы. – Выручку разделим.

– Нет.

– Нет? – Рид наморщил лоб, словно не понимая, как я сумела отказаться от его великодушного предложения.

Я склонилась к нему, нацепила свою самую обаятельную улыбочку и сладким, как мед, голосом прошептала:

– С чего бы мне делиться суммой за двоих с тобой, если я знаю, что одна могу получить деньги с троих человек?

Правый уголок рта Рида дрогнул.

– Ты действительно веришь, что способна меня обыграть?

– Я не верю. Я знаю.

Я привыкла выигрывать или сражаться до тех пор, пока не выйду победительницей. Позволить себе поражение я не могла ни в реальности, ни в игре. Жизни многих людей зависели от моего успеха, а мое собственное будущее – от восьмидесяти фунтов, на которые я в данный момент играла. Потому что антикварный магазин, служивший прикрытием Магическому Архиву, в этом месяце принес недостаточно прибыли. Если потеряю выигрыш, придется унижаться перед родителями и упрашивать их дать мне немного денег в долг. Что лишь послужит им поводом засомневаться в своем решении оставить Архив мне.

Изначально они планировали передать руководство не мне, а Архивариусу, в то время работавшему в России. Однако, к моему счастью, он отказался переезжать в Шотландию. В обязанности Архивариусов входило устранение опасности, возникающей из-за волшебных артефактов. Если люди впадали в истерику, когда трость превращалась в змею, нечаянно травились древней шпилькой для волос или ставили мир под угрозу катастрофы, так как понятия не имели, что своими карманными часами могли обернуть время вспять на сорок восемь часов, то это вина Архивариусов.

Некоторые семьи, и Эмрис среди них, много веков назад были избраны королевскими родами нашего мира и получили миссию – защищать магию. К этому моменту большинства тех правящих домов уже не существовало, но если мы, Архивариусы, перестанем выполнять свою задачу, это явно не останется безнаказанным. В этом и заключался страх родителей, из-за которого они поначалу медлили и не передавали мне Архив. По их мнению, я чересчур молода и неопытна, чтобы им руководить, особенно в таком магическом городе, как Эдинбург.

Есть места, в которых присутствие магии было особенно сильным. Никто не мог точно объяснить это обстоятельство. Тем не менее в некоторых деревнях, городах и областях скапливались магические предметы. Эдинбург входил в число именно таких городов, и это делало мой Архив на Кендлмейкер-роу одним из важнейших на свете.

Убедить родителей относительно меня самой и моих способностей удалось с трудом, но, в конце концов, они решили передать мне Архив на месяц в виде испытательного срока. Еще никогда в своей жизни я не спала так мало, как в те тридцать дней. Однако это того стоило. Мама с папой были довольны и согласились оставить Архив под моим надзором. Но хотя я следила за Архивом уже больше года, они все еще не могли удержаться от того, чтобы за мной не приглядывать и постоянно не попрекать любой, даже самой незначительной ошибкой. Как это всегда делали родители.

К этому времени их контрольные визиты свелись к минимуму, но я уверена, отрицательный баланс на моем банковском счете заставит их появиться на горизонте со всеми сомнениями и тревогами. По этой причине я не могла позволить себе проиграть – и не проиграла.

С самодовольной ухмылкой я сгребла восемьдесят фунтов, собравшиеся на краю бильярдного стола, и сунула в один из карманов плаща. Я действовала как обычно и медленно улучшала результат с каждым кругом, чтобы пробудить тщеславие других игроков, пока на последнем круге не пошла ва-банк.

– И правда хорошо сыграно, – сказал Мариано с улыбкой, которая была наполовину попыткой флирта, а наполовину – злорадством. Вероятно, радовался, что не участвовал в споре.

– Спасибо!

Он нагнулся вперед, склонив голову ко мне.

– Наверное, я слишком рискую, но у тебя, случайно, нет желания угостить меня выпивкой с выигрыша?