У подножия Тролльего Пика, на ступенях храма, сидел слепой друид. Его некогда богатое одеяние висело грязными лохмотьями, а костлявые руки тряслись от старческой болезни.

Городские мальчишки отняли у старика посох. Друид изрыгал проклятия, а дети с хохотом носились вокруг разрушенного жертвенника.

Герда схватила мальчишку за шкирку и отняла посох. Из белого дуба, со священными рунами. Но древесина давно подгнила от влаги, руны затёрлись. Раньше за одно только прикосновение к посоху ей бы отрубили руку, а мальчишек отдали в храмовое рабство.

Друид слепо шарил тощими руками по полу. Он уже не шептал проклятия, а тихо молился.

Герда отдала ему посох, и тот вцепился в него, как тонущий моряк в весло.

–Боги мертвы, старик, – сказала Герда, – хоть ужрись мухоморов, они тебя не услышат.

–Боувер Громобой, пусть страхи развеет могучий ветер, да обрету я силу в вере, – бормотал он. Не на древнем языке рун. На обычном наречие, на котором хулят мужей жёны.

Герда поднялась по ступеням разрушенного храма и прошла через стихийный рыбацкий рынок. В нос ударил запах гниения. На грязном камне лежали белёсые рыбины с раздвоенными головами. Некоторые из них походили больше на насекомых с хитиновыми спинами и трубчатыми ртами.

Над отвратительным уловом мельтешили мухи.

Герда ускорила шаг и вскоре оказалась на хлипком подвесном мосту, что соединял разрушенный храм и подземный город Аскёй.

Дюжину лет назад, когда были живы старые боги, а солнце не плясало по небу как девица в хороводе, тут был городок рудокопов. Поколение за поколением они строили тоннели в горной породе, а поселения вокруг Тролльего Пика росли и процветали.

Потом боги умерли. Море поглотило прибрежные земли. Под воду ушла богатая земля Ройк. О её судьбе напоминала лишь одинокая башня, Погибель Ройка. Горный хребет Драконья Спина обрушился, как замок из камней, и уничтожил все торговые пути.

Была ещё чумная падь, обратившая зверей в чудовищ. Были потопы и землетрясения. Были горные тролли, бежавшие из рушащихся гор и сметавших на все на своём пути.

И была Бездна, чёрное око ужаса, застывшее ровно посередине небосвода.

Потом круговерть ужаса окончилась. Обновлённое солнце встало из-за горизонта, потемневшее, как от горя.

В небытие ушла королевская династия, крепкой рукой державшей земли от фьордов до Ройка. Поговаривали, что, когда херсиры и ярлы стояли насмерть против горных троллей, король в своей крепости пил мёд. А когда бой окончился, в большой зал ворвался предводитель одного из северных кланов и зарезал короля как свинью на Самайн.

Герда была одной из тех, кого черные дни чумной пади застали в городке рудокопов. С тех пор как горные тролли разорили её родную деревню, она бродяжничала от города к городу, и Аскёй был лишь точкой на карте в кибитке друида. Но день превратился в неделю, неделя в месяц, и вот уже четвёртый год Герда жила под горой, как крыса, спрятавшаяся от потопа.

Понять горожан было можно. Там, в тишине и полумраке, горожане были защищены и от неспокойного молодого солнца, и от времён года, что сменяли друг друга быстрее, чем пьяницы осушали кружки хмеля. Здесь, в тепле и влаге, росли грибницы и водились в избытке ленивые грызуны. Море омывало Троллий Пик с востока и запада, а с юга цвёл Чумной Лес.

Герда спускалась вглубь горы. Своды становились ниже, и девушке приходилось нагибаться, чтобы не задеть лбом потолок. Мимо неё сновали люди, бледные от долгой жизни под горой.

В широких тоннелях стояли деревянные избы с резными окнами и дверьми. Где-то горожане выдалбливали дома в горной породе и делали входы похожие на крышки погреба.

Единственным источником света были лучины и факелы, но, если долго жить в полумраке, научишься хорошо видеть в темноте.

На погосте, условном центре Аскёя, городской староста бурно обсуждал что-то с маленьким тингом.

…Хвар опять идёт за данью. Море почти дошло до руин храма. Ищейки нашли ещё один тоннель…

Темнота. Духота. Сырость. Кислый запах грибниц. И люди. Никто точно не считал, сколько их здесь. И сколько ещё мелких поселений есть ниже уровня моря. Говорили, что во время чумной пади через тоннели Тролльего Пика пытались срезать путь беженцы с севера. Не послушав местных рудокопов, они пошли короткими тоннелями, но так там и сгинули.

И в Аскёе тихо шептались о бледных тенях, прячущихся от городских огней.

Тоннель стал чуть шире. Нижне-южная часть Аскёя была прибежищем охотников на крыс и плотников, что ходили за древесиной в Чумной Лес. Плотник Эймон выбил себе в горной породе убежище, ещё когда поселенцы верили, что смогут уйти из-под горы. А он спокойно обзавёлся домом, сделал мастерскую. Навострился ходить наружу в Чумной Лес за древесиной. Делал ловушки для крыс, и лодки для рыбаков из верхне-северных проходов.

Герда протиснулась через узкий деревянный лаз и оказалась в маленьком дворике. Хоть Эймон и раньше всех приспособился к жизни под горой, но дом с мастерской построил себе обычный, из брёвен. Даже покатую крышу и ту смог сладить.

Как и всегда, Эймон вытёсывал рыбацкую лодку.

–Я ухожу, – сказала Герда.

–Угу, – сказал Эймон, продолжая орудовать теслом.

Герда собрала нехитрые пожитки в сумку, достала подшитый шерстью плащ. Эймон не обращал на девушку внимания.

–Я возьму бурдюк? – спросила Герда.

–Завтра верни, я за древесиной пойду.

–Эймон, я ухожу. Насовсем.

–Десять, – Эймон сделал насечку на столе.

–Что десять?

–Десятый раз ты мне это говоришь.

–Ну рано или поздно мне повезёт.

–Рано или поздно нам всем повезёт, – невозмутимо парировал он.

Герда сплюнула, закрыла лаз и вернулась в тоннель. Голоса людей постепенно замолкли, и только шаги Герды разносились эхом. Её путь лежал на поверхность, где фиолетовым цветом отсвечивал Чумной Лес.

В лицо Герде ударил холодный воздух. Снова зима, вторая за месяц. Девушка накинула поплотнее капюшон и двинулась на юг, стараясь не сворачивать с тропы.

Из Аскёя можно было легко уйти на север, к молодым сёлам и деревням. И Погибели Ройка, одиноким маяком стоявшем в северной тьме. Но Герде было нужно на юг. Туда, где лежали руины горы и где высился Чумной Лес.

Кому-то Герда говорила, что во время великого переселения потеряла свою семью. Кому-то, что во фьордах её ждёт жених. В подлинную причину никто бы не поверил. А правда была в том, что Троллий Пик давил на неё толщей горной породы. Город душил и отравлял. А по ночам ей снились кошмары, что море поднимается и затапливает тоннели.

И люди захлёбываются в грязной воде как крысы в сточных водах.

Но Чумной Лес на южной стороне Тролльего пика был такой же безумный и непредсказуемый, как и обновлённое солнце. На ровной земле вздувались холмы как пузыри на болоте. Повсюду осколки горной породы и деревья, искажённые, как в пытке. Берёзы с синей корой, ивы размером с дуб.

Герда шла через лес, то и дело находя следы незнакомых зверей. Ноги болели от усталости – будто сама земля высасывала из неё силы.

Она села на камень и огляделась. Лес стал реже, но зато деревья походили на застывших чудовищ. На ветвях сидела стайка изуродованных трёхглазых ворон.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.