Всё вокруг разительно изменились. Несмотря на маску, я узнала по фигуре местного трактирщика. Ещё утром дородный мужик был хмур и зол, а сейчас он бесплатно наливал всем желающим молодое вино – сладкое, душистое и щедро сдобренное пряностями. Народ всё прибывал, но, несмотря на толчею, веселье только прибавлялось. Я плясала вместе со всеми и, наверное, совсем растворилась бы в происходящем, если бы из круга меня не выхватили сильные мужские руки. Вместо того чтобы по привычке пнуть нахала, опьянённая атмосферой праздника, я захихикала как маленькая девочка. Поймавший меня юноша в маске с диковинными перьями улыбнулся и протянул руку, приглашая на танец. Тут-то и представился случай опробовать мой неумелый книксен. Мы оба рассмеялись и начали неловко переминаться с ноги на ногу друг против друга, а спустя всего одну мелодию уже в обнимку кружились по площади. Раньше мне не приходилось танцевать с кем-то в паре, но он так уверенно вёл, что оставалось только стать податливой глиной в руках умелого гончара.
– Какая ты красивая! – наклонившись, шепнул он мне на ухо.
Правда, вокруг было так шумно, что я едва разобрала сказанное, но даже обрывка фразы хватило, чтоб я покраснела. В его объятиях было так хорошо, словно мы знали друг друга всю жизнь. Было в юноше что-то родное, близкое, своё. Блики от костра играли на его золотистой коже, вспыхивали весёлыми искорками в тёмных глазах. Мне показалось, что я на балу дебютанток и принц дарит мне первый танец. Щёки запылали сильнее прежнего.
Звуки музыки стали нежнее, мелодия переменилась и теперь напоминала о весне, юности, радости и цветении. Несколько пар молодых людей вышли в центр площади, толпа зашумела, подбадривая нерешительных. Спутник подмигнул мне и поманил туда. Я без лишних раздумий позволила увлечь себя в круг.
Пары становились друг напротив друга: девушки лицом на юг, а парни на север, и брались за руки. С оглядкой на них мы повторили этот жест.
– На этот день и на этот год мы вместе! – повторили все хором.
– …мы вместе, – услышала я собственный голос.
Весь мир сжался до этого места, этого мига. Юноша стоит напротив, смотрит на меня и ласково улыбается. Тёплый ветер играет павлиньими перьями маски, треплет волосы, а я влюблённо наблюдаю за его жестом, исполненным удивительной грации. Он заправляет за ухо выбившуюся прядь, обнажая висок, и мне на глаза попадается аккуратный, недавно затянувшийся шрам.
Я мгновенно протрезвела. Так вот, почему парень казался таким знакомым! Ведь я ещё не забыла, не отделалась от его ауры. Отдёрнув руки и попятившись из круга, я что было сил рванула наутёк. Не оборачиваться, главное – не оборачиваться!
Я брела по городу куда глаза глядят и ругала себя за беспечность. Как глупо было поддаться порыву и решиться на участие в этом фарсе. Ещё утром многие из этих людей открыто терпеть друг друга не могли, а вечером возле костров на площади изображали такое единение и вселенское счастье, аж противно. А я, как наивная сельская дурочка, при первой же возможности побежала на праздник. Вино, красивое платье, танцы, парочки. Хотелось скорее смыть с себя липкое ощущение собственного промаха. Этель ведь предупреждала, она всегда отговаривала меня от лишнего общения. Всё просто: сделал дело, получил плату, уходи. И почему мне вдруг показалось, что это правило не действует в ночь Колосада? Вдобавок ко всему половину вечера я провела рядом со спасённым богатеем, которого, с его точки зрения, обокрала. Не хватало только попасться «на горячем». Ноги вывели к реке, желание освежиться никуда не исчезло, но, подойдя ближе к берегу, я мгновенно передумала. И дело было не в холодной воде, а в том, что её потоки несли мимо городские стоки.
Под мостом обнаружилась на удивление чистая скамейка. Может быть, здесь встречались влюблённые, а может, жил тролль, но даже он отправился на праздник сегодня.
Я переоделась в свою обычную одежду, с досады скомкала дарёный наряд и затолкала его в сумку, откуда тут же послышался возмущённый лепет альрауна. Монстрик вылез наружу, принялся расхаживать туда-сюда по скамейке и, судя по звукам, отчитывать меня.
– Ал, вот не надо, а? Без тебя тошно, – я оперлась локтем о спинку скамьи и положила голову на скрещенные руки. – Ты ведь проголодался…
Я вытащила из мешка несколько кусков вяленного мяса, сыр и ломоть хлеба, разделила ужин и отдала фамильяру его половину.
– Ничего, передохнём здесь. А завтра настанет новый день и всё это покажется сном.
Вдруг в ночи эхом прокатился гром. Я удивлённо уставилась вверх, но на небе не было ни облачка. Грохот, нараставший со стороны площади, заставил нас обоих подпрыгнуть. Альраун в ужасе спрятался в сумку, забыв о недоеденном сыре. Стоял такой рокот, что я подумала было, что взорвались бочки с горючей смесью и весь город сейчас полыхнёт, как сухостой от шальной искры. Но вместо зловещего зарева в небе расцвёл огромный, мерцающий золотой цветок. Пока он таял, в воздух взмыли разноцветные снаряды, то тут, то там распускались причудливой формы снежинки, сотни звёзд сорвались с небосвода и полетели вниз. Фейерверк! Я залюбовалась блестящими и переливающимися огоньками.
Завороженная красотой и романтичностью момента, вспоминала тепло объятий таинственного юноши, что оказался моим недавним знакомцем. Я едва не добавила к его описанию «прекрасным», но вовремя стряхнула морок и скрылась под мостом.
Наспех подкрепившись скудными остатками снеди и кое-как устроившись на скамейке под плащом, я забылась сном без сновидений.
Утро выдалось хмурым и дождливым, словно осень вступила в свои права, едва дождавшись завершения торжества. После бурного гуляния город выглядел помятым, как сельский кузнец с попойки. От вчерашнего волшебства не осталось и следа. Большинство украшений были сорваны, а те, что остались, висели увядшими клочьями. Улицы утопали в мусоре, а неприбранная ярмарочная площадь после ночных костров напоминала пожарище и пахла так же. Редкие горожане выглядели усталыми и заспанными. Даже не все лавочники вышли на работу – то ли догадывались, что торговля сегодня будет вялой, то ли сами ещё валялись в постелях. Каждый первый, подходя к моему лотку, спрашивал средство от головной боли и похмелья или маялся животом. Видно, нежданная щедрость трактирщика накануне объяснялась не хорошим расположением духа, а низкосортностью угощений – просроченной пищей, собранной из остатков, и непонятно из чего бодяженным вином. Мысленно я возблагодарила Богиню, что не позарилась на дармовые яства, и за то, что благодаря дешёвому пойлу и маске никто не помнил о моих ночных похождениях.
Торговля разошлась только к полудню, на моём лотке и в мешке оставались только самые действенные, но и самые дорогостоящие мази и отвары. Больших надежд на их продажу я не возлагала и взяла с собой просто на всякий случай.
Я как раз заканчивала отсчитывать сдачу для хорошенькой румяной девицы, которая, судя по цветущему виду, во время вчерашней вакханалии спокойно спала дома, когда меня окликнули. Звал начальник городской стражи, степенно подошедший в сопровождении двух высоких молодчиков. Я знала его, но искренне удивилась, что он знает меня.
– Добрый день, господин начальник! Светлого Колосада, да будет следующий год плодороднее нынешнего. Чем могу помочь? – вежливо и немного наигранно поприветствовала я чиновника.
– Ты очень поможешь, если проследуешь с нами в караульню, не оказывая сопротивления, – отчеканил он.
– Что?! – мысли лихорадочно заметались. Неужели я вчера, сама того не зная, нарушила какое-то правило праздника? Или спасённый богатей таки узнал меня и заявил о краже? – Можно узнать на каком основании?
– Ты обвиняешься в колдовстве и будешь осуждена как ведьма, – нарочито громко произнёс начальник стражи.
Разговоры вокруг мгновенно стихли. Все присутствующие на площади повернулись к нам. Я выронила опустевший лоток и попятилась, но поняла – бежать некуда. У каждого выхода с площади стояли солдаты, даже если удастся растолкать народ, куда бежать? У меня опустились руки… Но лишь для того, чтоб сдёрнуть с плеч плащ. Я набросила его на головы начальника стражи и его подчинённых и метнулась в толпу. Народ в ужасе шарахнулся в стороны, но это лишь освободило мне путь. Прыгнув и уцепившись за уличную вывеску булочника, я перемахнула через стену, одновременно отстёгивая ремешки бездонного мешка. Он со звоном упал на мостовую, и я на секунду пожалела о зельях, но они мешали мне бежать быстрее. Я припустилась по узким улочкам, сворачивая то влево, то вправо в надежде, что стражники потеряют след. Но позади упрямо слышался топот. Солдафоны знали город как свою пятерню, а мне оставалось сломя голову нестись наугад. Никто не ожидал побега, и это давало фору. Не успела я порадоваться, как со всего размаха вписалась в стену.
