— Ты знаешь, кто он? — спросила Дикарка.

Она согласилась пойти на контакт со мной? Это приятно, конечно, пусть и неожиданно. Я думал, что мне дольше придётся обхаживать её и пытаться очаровать.

— Он представитель древнейшей и мудрейшей расы. Шейодов уничтожили во время войны с орденом Ледяной смерти. Слышала о таком?

Дикарка немного поёжилась и отрицательно помотала головой. Она испуганно посмотрела на старуху, словно просила не выдавать какую-то сокровенную тайну, и та кивнула, улыбаясь ей.

Пока Хельга доставала из своей корзины огромные листья сочного зелёного цвета, разминала их в ладонях, и складывала на раны мелкого ушастого бедолаги, я успел оценить обстановку. Только благодаря драконьему зрению я разглядел тонкую сеточку купола, скрывающую это место. Наверное, она была видна лишь изнутри, потому что иначе это место давно бы смогли отыскать. Это была сильная магия, и старушка, наверное, не такая простая ведьма, как это может показаться на первый взгляд. Вот только почему Дикарка доверяла ей? Она была близка с ведьмой, это можно было заметить невооружённым взглядом. Дочь? Внучка?

— Эйвери незнакома со многими легендами, ни к чему засорять голову бедной девушки, — покачала головой старая ведьма. — Через пару часов шейод уже придёт в себя, у них быстрая регенерация.

Эйвери…

У Дикарки было имя похожее больше на мужское, чем на женское. Такое могли дать только сильной духом девушке. Впрочем, в силе её духа я уже успел убедиться на собственной шкуре. Она на самом деле отважная, вот только что она скрывает?

Хельга ушла в дом, оставляя нас с Дикаркой наедине, если не считать этого полудохлого шейода, что пока ещё находился без сознания.

— Почему за тобой охотятся? — спросил я, чуть сощурившись.

— А тебе не сказали, зачем отправили? — задала она встречный вопрос.

— Меня отправили за тобой, чтобы я привёл тебя в академию драконов, готовую дать тебе защиту. Пока ты будешь нашей адепткой, ты будешь под нашей защитой, и никто не посмеет близко подобраться к тебе.

— С чего я должна доверять тебе? — с подозрением посмотрела на меня девушка.

Её влажные локоны яркого рыжего цвета прилипали к лицу, и мне вдруг захотелось осторожно убрать их подушечками пальцев, но я удержал в себе этот позыв.

— Не должна… Но долго бегать от них ты не сможешь… Те, кто гонится за тобой, слишком опасны… Они не члены Алых Плащей… Они не те, кем кажутся! Я имел дело с ними… На себе испытал их хитрость. Если тебе кажется, что это представители короны, то ты сильно ошибаешься. Их не остановил значок королевского шпиона, который куда выше их по рангу…

Со спины послышалось негромкое покашливание, и старая ведьма, успевшая вернуться из своей покосившейся хижины, внимательно посмотрела на Дикарку.

— Я видела их следы. Они источают сильнейшую тёмную магию. Ты в беде, Эйвери, и Кайлан прав: академия драконов — единственное место, где ты будешь находиться в безопасности.

— Спасибо! — поблагодарил я старуху за поддержку и выдавил улыбку.

Мне хотелось убедить девчонку самостоятельно, но она была слишком упрямой, а эта ведьма, вероятно, знала, с какой стороны к ней можно подобраться.

— Я не знаю, могу ли доверять короне, — отрицательно помотала головой Дикарка.

— В стенах академии ты будешь защищена и от короны. У нас суверенитет даже от короля.

Дикарка засомневалась. Она шумно вздохнула и посмотрела на Хельгу.

— Ты снова не обработала свои раны! Так не может продолжаться долго! Присядь, милая, я обработаю твои порезы! — произнесла Хельга, вынуждая Дикарку сесть в кресло-качалку у стола.

А мне, значит, с большой дороги и сесть не предложили…

Ну так всегда, чему уж тут удивляться: рыцари с больших земель должны уметь стойко держаться даже ранеными, а уж драконы и подавно.

Хельга взяла пузырёк с мутноватой жидкостью, потрясла его, открыла и начала смазывать раны Дикарки, а та стискивала зубы, но терпела боль. Истинная боевая ведьма. Я бы даже сказал, что тут целая настоящая драконица. Так сдерживаться сможет не каждая. Я на секунду вспомнил, какой была Ариэлла: нежная, ранимая, но сильная духом… Дикарка сильно отличалась от неё, но была похожа по духу, словно они были сёстрами. Они бы, наверное, быстро нашли общий язык. И почему на охоту за Дикаркой не отправили моего брата с женой? Они бы отлично справились со своей функцией. Хотя, тут нужен был лучший из лучших… Я негромко хохотнул собственным мыслям, подумав, что от низкой самооценки точно никогда не погибну.

— Так зачем ты нужна охотникам? Чем особенным ты обладаешь? Украла у них какой-нибудь артефакт? Или получила секретное заклинание вечной жизни? А может, ты соблазнила кого-то из них, а потом бросила, отказавшись идти под венец? Я просто пытаюсь понять, что в тебе такого…

— Кайлан! — погрозилась мне костлявым указательным пальцем Хельга. — Тебя отправили сюда не задавать лишние вопросы, а защитить девочку и привести в академию. Эви сама по себе мощнейший артефакт, но она пока не раскрылась до конца… Так что просто выполни то, что должен и не задавай лишние вопросы.

Дикарка посмотрела на старуху с затаённой во взгляде обидой, и я почти сумел предугадать её дальнейшие действия: сидеть на месте она точно не будет, поэтому «легко и просто» — это точно не про наши с ней отношения.

***

Мне любезно позволили остаться в этом местечке, пока рана не затянется полностью, и я не смогу обратиться в дракона. Дикарка пообещала, что подумает над моим предложением отправиться в академию драконов вместе, но я чувствовал, что она не планировала этого делать на самом деле.

Мои подозрения подтвердились, когда она, накинув на голову капюшон плаща, стала медленно спускаться по ступенькам крыльца и озираться по сторонам. Я притаился за широким деревом, мимо которого она должна будет пройти, потому что тропинка из этого уютного местечка в большой мир вела только одна. Услышав приближающиеся шаги, я сильнее прижался к стволу дерева и затаил дыхание. Вот только я помешал какому-то ползающему или летающему насекомому, потому что оно больно ужалило меня в мягкое место, и я взывал от боли. Дикарка тоже вскрикнула, услышав мои вопли, и приняла боевую стойку, когда я вышел, ладно, что уж там скрывать — выскочил, из-за дерева.

— Далеко ты собралась? — спросил я у неё и подбоченился.

— Это неважно… Тебя это не касается, — принялась мотать головой Дикарка.

— Пока ты остаёшься моей миссией, и я отвечаю за твою безопасность.

— Правда? Отвечаешь за мою безопасность, но даже себя защитить не можешь? — негромко хихикнула Дикарка.

— Их было трое, — постарался оправдаться я.

— А он один! — кивнула она на меня, точнее, на мою пятую точку.

И я понял, что тот, кто ужалил меня, всё ещё оставался на своём месте, когда провёл ладонью по своим брюкам.

— Драконьи пяточки! — негромко выругался я. — Что это за дьявол такой?

Я оторвал от себя насекомое размером почти с мою ладонь. Оно лениво передвигало лапками и устремляло на меня свои длиннющие усы. Маленькая голова несуразно смотрелась на таком огромном теле. Вообще, если бы оно меня не цапнуло и валялось на траве, то я бы принял это нечто за кору дерева.

— Это болотный увалень, — перешла на заливистый смех Дикарка. — Они питаются корой деревьев, но совсем не против попить человеческую кровь…

Я о таких не слышал даже ничего. Эх… Нужно было не прогуливать некоторые занятия, ведь наверняка, в школе рассказывали о болотных… Увальнях? На увальня он точно был похож.

Отбросив мерзкую букашку, которую можно было скорее назвать огромным монстром, я потёр ладони и посмотрел на Дикарку.

— Ладно… Мне нужно знать что-то о действии их яда или ещё чего-то, что попадает в кровь во время укуса?

— Совсем немного, — развела руками Дикарка, и с её головы упал капюшон. — У тебя уже начали отрастать ослиные уши… И на лице появились клочки шерсти. В течение часа ты превратишься в самого настоящего осла и пробудешь в его шкуре…