В отчем доме царила суета, запах выпечки и новогоднего еловника разом вытеснил все плохое, что было на душе. Мое появление внесло новые краски в картину всеобщей предпраздничной суматохи. Я помогала Анни и маме наряжать еловник: маленькие прянички в форме зверей, небольшие яблоки, покрытые карамелью, орехи, разукрашенные блестящей краской, также миниатюрные украшения из северного хрусталя на красивой блестящей тесьме. Вскоре подошли родственники: тетушки, дядя Седар и кузины. Поднялась к себе и переоделась в нарядное платье, которое заказала еще в Риарре. Пышные оборки мерцающей белой ткани казались сотканными из легких облаков. Анни помогла мне завить и уложить волосы, также усыпала их мельчайшими нетающими снежинками — творением ясноградских магинь. Наш дом был хоть и небольшим, но вместил всех пришедших. Царила атмосфера тепла и добра. То тут, то там сестрицы ловили магические послания. Мне тоже пришло немало поздравлений от друзей и знакомых, и я незамедлительно ответила всем. Позже снова поднялись со старшей наверх, поговорить в тишине. Я поделилась с ней опасениями насчет Яринни — не удумала ли чего младшая. Аннилана задумалась на мгновение, покивала, но все же сошлись на том, что кузина образумилась, ведь прошло достаточно много времени. Затем Анни поделилась:

— Недавно мне прислали подарок — кольцо. Но камень в том украшении был мне неизвестен. Послание, приложенное к этому дару, гласило, что появился тайный поклонник, который приметил меня еще на летнем балу. Я решила, что это тот загадочный незнакомец, что привиделся мне в зеркале, и с которым я танцевала уже наяву. Похоже, в ложь о женихе он не поверил или ему просто было все равно. Также я прочла о том, что если хочу познать тайны и увидеть чудеса, то с помощью этого кольца могу отправиться в любой момент к нему на встречу.

Я, затаив дыхание, слушала рассказ: ну и дела! Даже замерла, ожидая продолжения повествования. Сестра не томила:

— Разумеется, никуда я не пошла — нас предупреждали, что от таких путешествий могут и дети появиться! И не смотри так, конечно, меня снедало любопытство, но являться по первому зову… — она фыркнула, — я ж не скудоумная какая!

— А что с кольцом! — выпалила я.

— Продала его в ту странную лавку, где было зеркало, — сестрица издала смешок, — причем, старый гном хорошо заплатил за эту вещицу и взял с меня обещание, что если я захочу продать нечто подобное, то приду только к нему.

Я укоризненно покачала головой:

— И зачем ты снова пошла туда? Неизвестно, что могло бы случиться!..

Она прервала меня на полуслове:

— А ничего! Зеркала там уже не было!

Ох и не сидится же нам на месте! В комнату заглянула Яринни:

— Можно?

Мы с Анни слаженно кивнули.

— Хочу попросить прощения за все свои слова, — Яринни виновато смотрела на нас, — просто чувствовала себя потерянной, ведь я ничего еще не видела, а время идет…

Вместе с сестрой понимающе посмотрели на кузину и все обнялись. Позже Нетелла сообщила, что они с Норианом ожидают пополнения в семействе. Младенец должен будет родиться в середине разнотравника. Мы радостно запрыгали вокруг старшей кузины, дружно поздравив ее и Нориана. Время прихода нового года подходило все ближе. Я опять поднялась к себе — поправить прическу, затем подошла к окну, немного подумала и открыла подарок Дейрана. Там обнаружилась статуэтка мантикоры, причем выполнена она была очень реалистично, казалось, вот-вот захлопает крыльями и взлетит. Ранниэль подарила серьги очень тонкой работы, а Ридж магические принадлежности для записей. Рядом со мной замерцал шар очередного послания — Осенний внезапно напомнил о себе. Протянула дрожащую ладошку, ловя сферу. «Не дождавшись весточки от тебя, пишу сам и хочу поздравить с праздником! Надеюсь, что в наступающем году мы обязательно свидимся. Причем, предвкушаю, что встреча произойдет в ближайшее время. Хайдарр». Ага, оправдался, так уж и ждал! Но, признаюсь, на сердце потеплело от столь краткой вести — он помнит обо мне! Счастливая, поспешила вниз. Праздник, наконец, начался, и часы возвестили о приходе полночи, а новый год, искрящийся весельем и блеском, вступил в свои права, осыпая округу белым снегом. С сестрами принялись разбирать подарки под елкой — пусть и простые, зато от всего сердца. Несмотря на разные волнительные события, я не забыла купить всем сюрпризы. Новогодняя ночь пролетела незаметно. Дни пробегали, уносясь вдаль белоснежными лошадьми. Пришла пора расставаться — уехали Анни и Нетелла с Норианом. Яринни отправилась в Цветанск. Настал и мой черед — родители проводили и меня.

Встретила меня радостная Ранниэль, приветливый Ридж и невероятно красивый Дейран. Если уж быть честной, по Темному я скучала больше, чем по Хайдарру. Но совесть любезно напомнила, что ни тот, ни другой мне принадлежать никогда не будут: у Дейрана есть Ранни, а для Осеннего я лишь мимолетное увлечение. Отогнала свои неуместные чувства, поприветствовав всех. В этот же день увиделась с Сивенной, и мы проговорили до самого вечера, делясь новостями. Снова начались учебные будни. Иногда хотела сорваться к Хайдарру, но что-то удерживало меня от столь сумасбродного поступка.

Лютень морозил ледяным дыханием все вокруг, покрывая деревья пушистым слоем инея, наметая высокие сугробы и гоняя низкие серые тучи по заледеневшим небесам. Я радовалась размеренной жизни, похоже, неприятности решили обойти меня стороной, пока больше никто не требовал от меня ничего невероятного. Уже уверенно творила волшбу, а прошлые опыты вызывали смех даже у меня.

В снежных облаках прилетел метельник — последний месяц обучения. Выполнение заданий, приготовление зелий, бессонные ночи, посвященные зазубриванию заклятий — вот как прошел и этот месяц. А экзамены промелькнули, как в бреду, но я успешно с ними справилась. И вот, мы с Сивенной, пробиваемся к списку на стене в малом корпусе Академии, чтобы узнать имена счастливчиков. Всем хотелось оказаться в пятерке лучших учеников. Когда увидели свои имена — не поверили, закричали, не сдержав эмоций. Даже подколки Ливерины не смогли испортить моего радужного настроения. Ридж и Дей одобрительно хмыкнули — вот, что значат упорство и усердие. Вечером сообщила родным хорошую весть. В замке Темного мне предстояло пробыть еще около недели — пока не получу документ об окончании курсов. Я была благодарна Дею, что он сдержал обещание и помог мне исполнить мою заветную мечту — обучаться волшбе. Сам Темный покидал замок, уезжая по неотложным делам. Рано утром, не прощаясь, он оставил свои владения. Оставшиеся дни решила посвятить прогулкам по окрестностям замка.

Однажды ночью меня разбудило навязчивое яркое свечение. Я замахала рукой, отгоняя непонятный свет, но он назойливо вертелся прямо у лица. Нехотя открыла глаза и увидела сферу магического послания. Лениво протянула руку, принимая его. Оно было от Сивенны: «Севирана, у меня случилась беда! Если можешь, срочно, прямо сейчас, прибудь в парк около замка Лейссара!» Я потерла глаза руками, отгоняя остатки сна, спешно умылась и оделась. Хотела разбудить Риджа и Ранни, но передумала, выбежала на улицу. От мороза перехватывало дыхание, но я уверенно построила переход. Быстро шагнула в мерцающую дымку, думая, что выйду в указанном месте. Но слишком поздно поняла, что координаты портала сбились по какой-то непонятной причине. Меня выбросило в сугроб так резко, что я нырнула в мерзлое покрывало почти с головой.

Сначала не поняла, куда меня занесло, но осмотревшись, узнала в окружающей местности конюшни с аллударами Дер'Барра. Располагалась она с остальными постройками чуть дальше замка. Поморщилась — в стылом воздухе ощущался острый запах гари. Из-за деревьев в темнеющие небеса поднимался столб дыма. Меня сковал ужас — похоже, конюшня горела! Проваливаясь в снег, покрытый жесткой коркой наста, не мешкая, кинулась туда. Несколько раз упала, больно поранив ладони — варежки я позабыла. Просто невероятно, но никто не спешил лошадям на помощь, здесь вообще никого не было! Аллудары бились в денниках, неистово ржали, заживо сгорая в смертельной ловушке. Я просто не могла в такое поверить — неужели в замке все разом потеряли зрение?! Ветер кинул в лицо горсть едкого дыма, и я закашлялась. Попыталась сотворить щит, чтобы защититься от огня, но магия бездействовала, словно здесь ее не было вообще! Попробовала вновь сплести заклинание, чтобы открыть массивные ворота в конюшню, но волшебство молчало. Кони оглушительно кричали от боли, меня била крупная дрожь, руки тряслись, но я снова повторила попытку, на этот раз без помощи волшбы. Но засов оказался слишком тяжелым и не поддавался моим тщетным стараниям. От безысходности слезы закапали из моих глаз, утерла их ладонью, размазывая по щекам копоть. Снова приложила руки к крепким створкам — жар был нестерпимым, ладони жгло, но я старалась сосредоточиться на том, что задумала. Попробовала ощутить силу Вечного, прося его о помощи, стремилась почувствовать черную кровь, подаренную Дейраном. Не знаю, что именно мне помогло, но меня услышали. По позвоночнику пробежала волна холода, если быть точной — ледяная мгла. Я стиснула зубы, чтобы сдержать крик. От рук побежала полоска изморози, расползаясь по воротам и шипя. Невыносимо долгими показались мне эти минуты. Засов отпал, и я со всей силы дернула ручку. Лицо опалил горячий воздух, заскочила внутрь, пытаясь оглядеться. Навстречу мне несся огненный вихрь, спустя мгновение я поняла, что это аллудар, объятый пламенем. Отпрыгнула в сторону, пропуская обезумевшего от боли коня и на ослабевших ногах повернувшись к открытой двери, после замерев на месте. Аллудар уже лежал на снегу, не двигаясь… Я поняла, что опоздала. Страшных криков уже не было, только трещали деревянные перегородки, пожираемые огненной стихией. Собралась выйти на улицу, но створки начали стремительно закрываться передо мной! Сил не было, задыхаясь от дыма, я опустилась на колени около выхода. Глаза слезились, ноздри наполнял запах горящей плоти. Я беззвучно рыдала, оплакивая прекрасных аллударов и себя.