Я не настолько наивен или тщеславен, чтобы не понимать, что Валерия Викторовна считает своим долгом поддерживать и поощрять любые начинания своих учеников. Поэтому, конечно же, я не принял ее слова всерьез и, конечно же, не уверовал в то, что поприще писателя ждет меня с распростертыми объятиями. На будущее у меня были несколько иные планы. Но вряд ли Валерия Викторовна кому-либо из учеников звонит в шесть утра, да и вообще звонит. Это я понимал. Ее звонок потряс меня, со мной начало твориться что-то невообразимое. Я ни на чем не мог сосредоточиться и не знал, чем мне заняться. Тогда я решил попробовать написать что-нибудь еще!

В следующую среду я ожидал Валерию Викторовну под дверью ее кафедры. В коридоре, как обычно, не было света. Я был этому рад, потому что держал в руках огромный букет из свежих роз и мне не хотелось привлекать к себе внимания. Прозвенел звонок. Ее я заметил еще издали. Мое дыхание сразу же сбилось, и восстановить его никак не получалось. Она шла, о чем-то задумавшись. Букет я попытался спрятать за спиной, но у меня ничего не вышло из-за его величины. Оставалось уповать на мрак в коридоре. Увидев меня, Валерия Викторовна обрадовалась, задумчивость сразу же исчезла. Она отперла дверь, включила свет и пригласила меня войти. Еще некоторое время я топтался в коридоре, не решаясь сделать ни шагу. Она позвала меня снова:

– Александр, где вы там?

Я решительно ступил за порог и направился прямо к ней. Только теперь Валерия Викторовна увидела цветы и ахнула. В светлом кабинете они и впрямь смотрелись здорово. Она взяла букет в руки, и лепестки роз коснулись ее лица. Она прижала цветы к себе и вдыхала их аромат. Дверь отворилась, вошла пожилая женщина, кто-то из преподавателей. Не замечая меня, она тут же принялась расспрашивать, что за повод и не пропустила ли она важного события в жизни коллеги. Тогда Валерия Викторовна указала на меня.

– Да уж, таких цветов мне не дарили даже на свадьбу!

Я был ужасно смущен и в то же время горд. Я направился к двери, но она остановила меня.

– Саша, присядь за мой стол пока, мне нужно не более десяти минут, и пойдем. Или ты спешишь?

О Боже, конечно же, я никуда не спешил! Я сел за стол, на котором лежали цветы и стоял портфель Валерии Викторовны. Это означало, что я буду иметь счастье проводить ее домой. Мне хотелось находиться рядом с ней как можно дольше. Валерия Викторовна вышла, а я боялся, что явится еще кто-нибудь из ее коллег. Тогда я буду вынужден как-то объяснять свое здесь присутствие. Мне было неловко. Вошла девушка, блондинка, слишком молодая для преподавателя. Я подумал было – студентка, но очень уж уверенно и по-хозяйски она направилась в подсобку. Проходя мимо меня, она без всякого смущения остановилась и, не скрывая своего любопытства, принялась разглядывать то меня, то букет. К счастью, вернулась Валерия Викторовна.

– Что, нравится? Мне тоже! Знакомьтесь, это Александр, мой талантливый студент. Ну а нашу Люсю ты, наверное, знаешь.

Я не знал, но был наслышан. Значит, это была та самая лаборантка, на которую жаловались все студенты. Ходили слухи, что она дерзкая, грубая и что у нее невозможно получить указанных преподавателем лабораторных материалов. Но сейчас со мной она была весьма любезна.

– Очень приятно, Александр-р, – она как-то странно, как будто на что-то намекая или на что-то указывая, растянула последнюю букву моего имени, – а в честь чего цветы, Валерия Викторовна?

Люся кокетничала, манерничала, и не знаю, сколько еще это продлилось бы, но Валерия Викторовна перевела разговор в рабочее русло, и они отправились в подсобку искать ксерокопии, которые та должна была подготовить для нее. Я слышал, как Люся предлагала поставить чай. Валерия Викторовна сказала, что спешит и поэтому чай переносится на следующий раз. Я обрадовался, значит в скором времени я останусь с ней наедине, но не тут-то было, за нами увязалась Люся.

Когда мы вышли из лифта, вестибюль был пуст. Казалось, в университете, кроме нас и охранника, никого не осталось. На выходе он принял от Валерии Викторовны ключ от аудитории, в которой она проводила занятие, и поинтересовался, с чем ее поздравлять. Она засмеялась и ответила, что и сама пока что этого не знает. Мы вышли на улицу, я шел рядом с Валерией Викторовной, и мне не верилось, что все это действительно со мной происходит. Я боялся, что сейчас проснусь, и все исчезнет. Но Валерия Викторовна не исчезала, а я по-прежнему был подле нее. Я наслаждался, несмотря на то, что моя новая знакомая Люся тараторила без умолку. Мне доверили нести портфель, он оказался довольно тяжелым. Я держал его как нечто драгоценное. Хоть мы и не разговаривали, я понимал, что мое внимание и взгляд не ускользают от Валерии Викторовны. Люся звучала как фон, но сосредоточена Валерия Викторовна была на мне, я это чувствовал. Так, втроем, мы дошли до метро. На станции мы стали прощаться. Валерия Викторовна сказала, что живет за городом, ей нужно проехать всего две остановки, а дальше ее встретят. Я был настолько счастлив, что меня даже не смутили слова о некоем встречающем, кем бы он ни был. Как только Люся оставила нас, я был приглашен Валерией Викторовной к ней в гости в выходные. Всю дорогу домой я повторял про себя ее адрес.

В воскресенье я встал ни свет ни заря, но чувствовал себя выспавшимся и бодрым. На вечер у меня была запланирована встреча, о которой я думал и которую представлял полночи. По такому случаю я даже собирался пропустить сегодняшний видеопоказ в Доме.

Я вышел из автобуса и оказался на перекрестке. В руках у меня был пакет, который я всю дорогу оберегал от пассажиров, а теперь от ветра. Дул сильный ветер, а то, что находилось внутри, имело довольно хрупкую природу. Все, кто вышел со мной из автобуса, разбрелись в разные стороны, и теперь мне не у кого было спросить дорогу. Я решил идти прямо и не ошибся. Через два квартала я узнал многоэтажный дом, который мне в точности описала Валерия Викторовна. Он был один такой на всю округу. Значит улица, по которой я шел, и была центральной. Отыскать парадное не составило труда, оно оказалось последним. Я взбежал на второй этаж, а вот в какую дверь звонить, не знал. Две квартиры были без номеров. Тогда я позвонил в ту, что была ближе ко мне. Открыл парень, на вид мой ровесник. Я подумал, что ошибся, и хотел уже было извиниться, но он пригласил меня войти.

– Я Артем. А ты Александр? Наслышан, проходи! Валерия Викторовна сейчас выйдет. Давай, я отнесу! – он взял у меня пакет.

Как только Артем скрылся из виду, из комнаты навстречу мне вышла Валерия Викторовна. Дома она выглядела точно так же, как и в университете. Яркий макияж, яркая помада, волосы собраны в хвост, короткая юбка.

– О, привет! Тема, ты где? Вы уже познакомились? У нас в семье пополнение, теперь у тебя есть братик.

Мы зашли на кухню, Артем был там. На столе уже красовалась моя орхидея.

– Да, я уже понял, – он улыбался, мы снова пожали друг другу руки.

– Какая красивая, – Валерия Викторовна подошла к столу, взяла орхидею в руки, перенесла ее на подоконник и, склонившись над цветком, принялась его рассматривать. Когда она повернулась, Артема уже не было на кухне, он ушел к себе. Валерия Викторовна подошла ко мне почти вплотную, дистанция между нами была настолько мала, что мне не составило бы труда нарушить ее одним движением. Она смотрела на меня, не отрываясь, изучающе, с улыбкой. Я отступил и отвел взгляд в сторону, о чем в ту же секунду пожалел. Но момент был упущен.

– Я сейчас со стола приберу и будем чай пить, хорошо? – в ответ я только и смог, что кивнуть. – Тема, где ты там? Покажи пока Саше мой кабинет!

Вслед за Артемом я отправился в комнату, из которой недавно вышла Валерия Викторовна. Как я и предполагал, книг было полно. Артем уселся за стол, на мониторе тут же появилась заставка какой-то игры. У меня была возможность осмотреться. Я пробежался взглядом по корешкам. Огромную часть книжного шкафа занимала отечественная литература. Очень много зарубежной классики. Мне в этом смысле повезло, в моем доме была огромная библиотека. Ее собрали мои родители, родители моих родителей и еще два колена. Сколько себя помню, этот кладезь знаний находился в полном моем распоряжении. Я многое успел прочесть. Но у меня имелся и свой собственный книжный шкафчик, который пополнялся мною регулярно. Поэтому мне было с чем сравнивать. Вскоре я наткнулся на кое-что общее, причем не только по автору, но и по изданию. Взгляд упал на толстую книгу в желтой обложке – Хемингуэй «Избранное». У меня дома была точно такая же. Я вспомнил, как несколько раз начинал ее читать, но осилил только будучи студентом. В то время, как, впрочем, и до сих пор, меня смущало количество алкоголя, которое выпивали герои его романов. Я не мог погрузиться в повествование полностью из-за чувства дискомфорта. Как только дело доходило до выпивки, а она у автора присутствует чуть ли не на каждой странице, я начинал раздражаться, и это мешало цельному восприятию произведения. Вино выпивалось бутылками, стаканами, коньяк «пять звездочек» или тысяча восемьсот одиннадцатого года и рюмками и стаканами, шампанское из больших бутылок, пиво, виски, вермут, перно (зеленоватый суррогат абсента), марсала, капри и так далее. Распивались эти напитки со священником, с врачами, с офицерами, с женщинами, с друзьями и знакомыми. До завтрака, к обеду, на ужин и после. В кафе, бистро, ресторане, отеле, в госпитале – до желтухи! Желтуха у главного героя в «Прощай, оружие!» была следствием злоупотребления спиртным во время лечения в военном госпитале! А до этого была «Фиеста» с ее масштабной и беспрерывной попойкой. Так вот, когда я начинал читать Хемингуэя, мой желудок начинал бунтовать. Я физически начинал ощущать недомогание, тянущую боль и жжение в животе. Пришлось отложить чтение до лучших времен. Умом я понимал, что в произведениях Хемингуэя есть нечто, до чего мне не позволяют добраться мои принципы, и я об этом сожалел. Я пытался себя уговорить, подумаешь, алкоголизм, довольно распространенное явление. А книги на то и книги, чтобы в них говорилось обо всем, без табу. Но у меня ничего не получалось. Уж слишком смаковалась тема алкоголя, культ какой-то. Да и еде уделялось много внимания. Герой пил и ел, потом снова пил. Мне это было не по душе. Да и в библиотеке Братства этот автор не значился.