Должно быть, раньше шерсть Тары была чёрной, но теперь она выцвела и свалялась. Кошка смотрела прямо на Арика своими глазами-фонариками. Он быстро отошёл.

И тут его взгляд упал на Платона. Кожа хамелеона была бледно-зелёной, словно поистрепавшаяся тряпка. Арик отшатнулся. В боку Платона зияла дыра, и сквозь неё виднелись рёбра!

– Что с вами не так? – в ужасе воскликнул пёс.

Хамелеон повращал глазами:

– Нам показать тебе путь через лес?

– О да! – Чили взволнованно подпрыгнул.

– Пойдём с нами, – прошептала Медок.

Глаза Тары зажглись:

– Мы отведём тебя домой.

– Ты меня понесёшь, Тара? – Чили прыгнул на спину кошки.

Тара стряхнула маленького тушканчика.

– Лучше прыгай сам, меховой шарик.

Ушки Чили поникли, и он потащил решётку за собой, грустно вздохнув.

– Можешь сесть мне на спину, – предложил Арик.

– Супер! – Чили заскочил на него в один прыжок.

Арику не оставалось ничего другого, как последовать за странными животными. Хотя его не покидало чувство, что они уводят его лишь глубже в лес.

– Ещё далеко? – через некоторое время спросил он.

– Нет, мы уже на месте! – крикнул Платон.

Они добрались до края поляны. Перед ними в лунном свете купался замок. Он был высоким и мрачным и поднимался в ночное небо.

Арик неуверенно замер на месте.

– Что это?

– Призрачный Мерзбург, наша школа и наш дом, – гордо ответил Чили. – Мило, правда?

Это было самое жуткое место, которое Арик когда-либо видел.

Замок был построен из грубого камня, черепица трещала, а балки скрипели. На углу здания над верхушками деревьев поднималась круглая башня. Окна замка уходили глубоко в стены и словно глаза смотрели на Арика, Тару, Чили, Платона и Медок.

– Я тоже хожу в школу, для собак, – пояснил Арик. Его лапы дрожали.

Тара прошлась вокруг него.

– Теперь ты будешь ходить в эту. Привыкай.

Арик сделал пару шагов назад.

– Нет, это не моя школа. Вы обещали вывести меня из леса!

– Правда? – спросила Тара. – Хорошо подумай.

Арик постарался вспомнить.

– А… вы сказали… так что…

– У-у-у-у-ху-у-у-у!

Пёсик вздрогнул от страшного крика. Что-то пролетело над животными, отбрасывая тень при свете луны.

– Перпетуя! – прошептал Чили.

Арик поднял взгляд к небу.

Перпетуя была огромной совой. Она кружила над их головами, спускаясь, и наконец приземлилась на пенёк.

– Почему вы не на занятиях? – чёрные глаза совы сердито блеснули. – Или вы хотите объяснить это лично директору Космасу?

КО-О-ОСМАС-С-С-С… КО-О-О-ОС-С-СМАС-С-С-С… КО-О-О-ОС-С-СМАС-С-С-С…

Имя разлетелось эхом в разные стороны, хотя Перпетуя произнесла его не громче остальных слов.

Арик почувствовал, что Чили на его спине начал дрожать. Дверь клетки тихо звенела на плече тушканчика.

– Кошмар, – прошептал Платон.

– Ох, мы не хотим беспокоить директора, – быстро ответила Медок.

– Мы нашли мохнатую таксу, – пропищала Тара. – Это Арик.

Глаза Перпетуи расширились. Она спрыгнула с пенька и подошла поближе.

– Новый ученик, я это чувствую! – Она толкнула его клювом. – Берите Арика с собой на занятия!

– Но я не могу здесь оставаться! – крикнул пёс. – Меня точно уже ищут Тим и Йетте!

Перпетуя расправила крылья. Не добавив больше ни слова, она бесшумно вспорхнула, полетела к башне и исчезла в окне.

Арик умоляюще посмотрел на Платона, Тару и Медок.

– Вы обещали отвести меня домой!

Они опустили головы и избегали его взгляда.

– Вы тоже можете пойти со мной, – предложил расстроенный Арик. – Мои хозяева очень милые. Вы познакомитесь с Тимом и Йетте!

– Круто, я пойду с тобой! – воскликнул Чили, всё ещё сидящий на спине пса.

– Чили, ты же знаешь, что так не получится, – заметила Тара. – Призрачный Мерзбург теперь твой дом, Арик. И твоя новая школа. Школа для домашних животных, которые… э-э-э… отошли в лучший мир. – Она многозначительно посмотрела на него.

Пёсик в замешательстве уставился на кошку.

– Что?! В какой мир ушли домашние животные?

– Не ушли. Я имею в виду покинувших нас домашних животных, – моргнула Тара.

– Покинувших? Но ведь ясно, что мы все здесь! – Арик и правда ничего не понимал.

– Покинувших этот мир домашних животных. – Тара медленно теряла терпение. – Ушедших из жизни!

– Что? – переспросил Арик.

– Ну я про то, что ты УМЕР. Поэтому ты тут. – Глаза Тары сверкнули неоново-оранжевым.

Пёсик вздрогнул.

– Нет, я совсем не знаю, как умирают! Я для этого ещё слишком маленький. Посмотрите, сколько во мне жизни! – Лая, он пробежался по поляне и вернулся.

– Быстрее! Оп-па! – радовался Чили на его спине.

– Это ничего не значит, – заметила Тара.

– То есть ты настаиваешь, что я мёртв? – в гневе воскликнул Арик.

– Перпетуя это почувствовала. А она – Страж. Она никогда не ошибается, – пояснил Платон.

– И ты больше не можешь найти путь из леса, – радостно добавил Чили.

– Не волнуйся. Это никому из нас не удаётся, – сказала Медок.

– Ха-ха, значит, вы тоже мертвы! – воскликнул Арик.

Тара уставилась на него своими глазами-фонариками. Рёбра Платона торчали в дырке в боку, а шерсть у Медок искрилась. Чили дёргал за прутья двери клетки.

– Пли-и-и-инг! Пло-о-о-онг! Пли-и-и-инг!

Звучало это так жутко, что шерсть у Арика встала дыбом.

– Вы что, призраки? – в ужасе спросил он.

– Как и ты, – ответила Тара.

В голове Арика всё перемешалось. Он снова постарался понять, как попал в лес. Он шёл домой. В свой настоящий дом, где живут Тим и Йетте. Шёл по улице, широкой улице с быстрыми машинами. Обычно, когда они шли вдоль неё, Тим брал его на поводок. Но в этот раз Тима рядом не было. И Арик просто бежал. Внезапно перед ним возникли…

Арик открыл глаза:

– Но я не хочу быть мёртвым!

– Не бойся, мы рядом, – прошептала Медок.

– В Призрачном Мерзбурге ты научишься быть хорошим привидением. – Платон выбросил вбок длинный язык и достал из рёбер листок бумаги. – Наше расписание уроков.

Это была таблица с обведёнными изображениями животных.

Платон постучал по изображению совы.

– Ты уже познакомился с Перпетуей. Она преподаёт призрачную математику. Старая сова знает все формулы, даже формулу полёта! – Лапкой он указал на волка. – Агилолф ведёт превращения. Там мы учимся менять свои тела и всё такое. А Штурмиус учит нас жуткой музыке. – Платон постучал по изображению чёрного ворона.

– Это мне нравится больше всего: выть, греметь цепями и издавать разные другие пугающие звуки! – воскликнул Чили и снова дёрнул дверь клетки.

Пли-и-инг-г-г!

– Позже добавятся и другие предметы. У Розамунды мы узнаём всё о мерзкой еде. Розамунда – летучая мышь-вампир, – объяснила Тара.

– Но мы только в начальном классе. И через десять минут у нас материаловедение у Модесты, – заметила Медок.

– Что? – удивился Арик.

– Люди ещё называют его рукоделием, – пояснила крольчиха.

Арик в шоке уставился на неё.

– Но у нас же лапки! И зачем вообще призракам учиться рукоделию?

– Потому что это и правда жутко, – захихикала Медок. – Хи-хи-хи. Подожди, пока не увидишь нашу учительницу!

Платон закатил глаза и спросил:

– Ну, Арик, ты готов к самой жу-у-уткой школе на свете?

– Нет, я туда не пойду. – Арик уставился на чёрную деревянную дверь, вход в Призрачный Мерзбург, и упёрся лапами в землю.

– Томато-салато! А куда ты тогда пойдёшь? – спросил Платон.