Поговаривали – опять-таки, со слов тех, кто тогда присутствовал на месте событий, – что в лагере водятся призраки или духи, которые и забрали с собой тех несчастных. Вроде бы призраков на территории лагеря много раз видели и дети, и вожатые. Правда, откуда им взяться в недавно построенном лагере, никто так объяснить и не смог. В общем, после этих событий лагерь быстро закрыли, и с тех пор он заброшен. Но это еще не все.

Влад сделал паузу, явно для того, чтобы усилить впечатление от рассказа. Отпил еще чая и погладил Барсика, который благодарно заурчал в ответ.

– Ну, не томи! – не выдержал я.

– Сомнительная репутация лагеря сделала его популярным местом среди сталкеров2. Я посидел на их форумах, и скажу тебе, в тех кругах у «Нового восхода» очень и очень дурная слава. Догадываешься, почему?

Я покачал головой.

– По той же самой причине, по которой лагерь и закрыли. Люди там продолжали пропадать, только теперь это были любители заброшек. Доподлинно известно, что там сгинули как минимум три группы таких вот сталкеров. Одна – в девяностые, другая – в начале двухтысячных, и еще одна – в 2009 году. Судя по форуму, все пропавшие – люди опытные, не раз лазавшие по заброшкам. Никого из них так и не нашли. Короче, среди сталкеров на это место фактически наложено табу. Мало кто решается туда сходить.

– И ты считаешь, что Женек вознамерился посетить этот лагерь? – спросил я.

– Уверен. Больше идти там некуда. В то, что он вдруг резко полюбил отдых на природе, я не верю. Поэтому он и не сказал нам об этом сразу, боялся, что не согласимся. Наверняка сообщит, когда мы уже на место прибудем, и отказываться будет поздно.

– Но что мы там делать будем? Просто на руины посмотрим, и все?

– Насчет этого точно не знаю, но думаю, какая-то цель у него имеется. Ты же знаешь Женька – он появляется только там, где выгода. Просто так и пальцем не шевельнет.

Я задумался.

– Интересно, зачем ему мы? Никто из нас близко с Женьком не дружит, даже Валерыч. Странно, что он выбрал именно нас троих…

– Может, мы ему для моральной поддержки нужны, – предположил Влад. – А может, и не поэтому…

Он замялся.

– Знаешь, мне кажется, выбор пал на нас потому, что мы точно не будет болтать лишнего. Про сам поход, и про разные странные вещи, если что-нибудь произойдет…

Я подумал, что это вполне возможно.

– И ты, зная про все эти исчезновения в лагере, все равно согласился идти в поход? – укоризненно произнес я.

Влад вздохнул и сказал:

– Во-первых, я думаю, что все далеко не так страшно. Да, были необъяснимые исчезновения, но, в конце концов, есть сталкеры, которые благополучно вернулись домой, побывав в лагере. Да и с теми пропавшими тоже все не так однозначно – кто знает, что там на самом деле случилось. Достоверной информации очень мало, в основном слухи да сплетни. А лагерь – это просто заброшенное, всеми забытое место. Почти что памятник поздней советской эпохе. Интересно же увидеть его вживую.

– А во-вторых?

– А во-вторых, я совсем не прочь встряхнуться. Уж очень скучной получилась вторая половина лета. Да и жара эта уже доконала…

С этим я не мог не согласиться. Все время в течение нашего разговора я обливался потом (мама терпеть не могла кондиционеры и была резко против его установки в нашей квартире). Город плавился под волнами жара, и так же плавились и мои мозги. Прохладный, тенистый лес, пусть и с непонятными целями Женька, сейчас представлялся сродни оазису, обнаруженному путником в пустыне.

Бросить Влада я не мог, да и сам в конечном итоге пришел к выводу, что было бы неплохо свалить из душного города на природу на пару дней. Тогда я еще не знал, что согласие идти в этот поход даст старт самым невероятным и фантастическим событиям в моей жизни…

В пятницу утром мы тряслись в раздолбанной синей «Хонде», километр за километром приближавшей нас к деревне Михайловка – якобы месту старта нашего похода.

За рулем сидел Андрей, старший брат Женька. На вид ему было лет девятнадцать-двадцать. Широкоплечий, с короткой стрижкой и правильными чертами лица, Андрей был погружен в собственные мысли и за всю поездку едва ли сказал нам пару слов.

Справа от него устроился Женек – обладатель кудрявых ярко-рыжих волос и множества веснушек на лице. Он явно не мог дождаться, когда мы прибудем на место, то и дело ерзая на сиденье, как юла.

На заднем сиденье расположились мы трое, а именно – я, Влад и Валерыч. Тесный салон не позволял уместиться с комфортом, и мы постоянно задевали друг друга локтями.

Валерыч – невысокий, но крепкий и поджарый, мог бы служить ходячим воплощением поговорки: «Сила есть, ума не надо». Иными словами, физической силы и спортивных способностей у него было хоть отбавляй, а вот со смекалкой имелись проблемы. Перебиваясь с двоек на тройки, Валерыч никогда не считался интеллектуалом, а вот сдачи дать мог. Крепость кулаков Валерыча была в нашей школе известна почти так же, как Женькина жадность.

Правда, сам Валерыч никогда не задирался, в основном держась особняком, отдельно от остальных. В этом они с Женьком даже были похожи. На самом деле мне всегда казалось, что под этой напускной брутальностью Валерыча прячется доброе сердце. Но это чисто мое мнение.

Вообще, кличка Валерыч – это не от отчества, а от имени. По документам он – Валерий Подольский. То есть, по совести, он должен быть не Валерыч, а Валерка. Но почему-то – не знаю, почему – всем казалось более подходящим называть его именно Валерыч. Так еще с первых классов повелось, да и сам он не возражал.

«Хонда» проехала очередной поворот и, прижавшись к обочине, остановилась. За окном виднелась густая стена леса без всякого подлеска.

– Приехали, – объявил Андрей и затянул ручной тормоз.

Мы вывалились из машины и принялись доставать из багажника наши рюкзаки. Когда разгрузка была закончена, Андрей захлопнул крышку и сказал:

– Встречу вас в воскресенье в это же время, на этом месте. Будьте осторожны в лесу и не лезьте куда не надо.

Совет, конечно, хороший, но я сомневался, что Женек ему последует.

Вернувшись за руль и заведя двигатель, Андрей на прощание бросил:

– Ну, бывайте.

И укатил, оставив за собой густое облако белого дыма.

Мы остались на обочине вчетвером. По дороге в оба направления проносились машины, щедро обдавая нас порывами ветра и выхлопных газов. Вдалеке виднелись дома с окраины Михайловки.

Я был в предвкушении, с интересом ожидая, что же будет дальше. Идти в лес мы явно не собирались, по крайней мере, пока.

Повернувшись к нам, Женек нарочито бодрым голосом произнес:

– У меня есть предложение. Давайте немного изменим первоначальный маршрут и войдем в лес не здесь, а чуть дальше.

Я картинно вытаращил глаза, постаравшись изобразить на лице неподдельное удивление. Потом глянул на двух других участников похода. Лицо Влада, как всегда, было каменным, но я-то знал, что к подобному повороту событий он был давно готов.

А вот Валерыч такого явно не ожидал. Похоже, из нас троих лишь он один не догадывался о настоящих Женькиных планах.

– Зачем? – после паузы спросил Валерыч.

Женек с готовностью ответил:

– А затем, чтобы совместить приятное с полезным. Заработать хотите?

Мне показалось, что он долго репетировал этот разговор у себя в голове, а потому заранее подготовил ответы на все вопросы.

– Как это? – вновь подал голос Валерыч.

– Очень просто. Слыхали про лагерь «Новый восход», ныне заброшенный?

Так-так, вот и лагерь. Влад оказался прав, именно это и было у Женька на уме. Посмотрев на друга, я увидел в его глазах легкий отблеск торжества.

– Так вот, – не дожидаясь нашей реакции, продолжал Женек, – я предлагаю его посетить.

– Лагерь далеко… – протянул я. – Километров сто отсюда будет. Пешком не дойти.