— Хотите кусочек меня? Попробуйте…

Я вскинул руку, выставив два пальца вперед на манер пистолета. Демонические мушкеты прямиком из Инферно плавно переместились мне за спину и приготовились открыть огонь.

— Бах! Бах! Бах!

С каждым моим словом один из мушкетов выплевывал сгусток пламени, после чего исчезал.

— Бах! Бах! Бах!

Теневик стоял на самой вершине крепости и наблюдал за всем с высоты птичьего полета. Его вороны видели почти все, в том числе и Эларда. Он сражался, и кажется, даже успешно пользовался способностями, что даровала ему Система, хотя после уничтожения ретранслятора не должен был. Сам Теневик после этого не имел доступа к Системе, но это мало его волновало.

Элард.

Во время их первой встречи, когда он почувствовал другого Повелителя Тени, то не узнал его. Посчитал просто никчемным слабаком, которого уничтожит Арена, но сейчас, находясь так близко к Пустоте, он понял, кого именно встретил тогда. Старого врага.

Ярость захватила разум, но он не поддавался ей. Теневик прожил далеко не одну тысячу лет и превратился в непобедимого бога, которому даже не нужно было тело! За десятки тысяч лет он накопил такое могущество, что мог бы посоревноваться с силами с богами Башни. Но… судьба свела её с этим получеловеком, который даже не должен был существовать, но тем не менее смог нанести подлый удар в самое уязвимое место. Место, о котором Теневик и сам не подозревал.

Но теперь это все в прошлом.

Теневику выпал второй шанс в этом мире, который практически поглотила Пустота. Одни сочли бы это место ужасным, но он был совершенно иного мнения. Во всем можно увидеть возможности.

Скрюченными старческими пальцами он достал пробирку из одного из карманов, после чего приподнял с лица мешок и влил содержимое себе в рот.

Лишь человеческая кровь заставляла это постоянно разрушающееся тело двигаться. Всего две недели назад она было прекрасным и юным, а сейчас уже одряхлело. И сколько бы крови он не пил, это лишь замедляло разрушение, но не отменяло его. Сейчас Теневик занимал уже третий сосуд после второго рождения, и скорее всего, как только он разберется с этими Защитниками, придется подыскивать новый.

Шаги позади не стали для Теневика большим сюрпризом. Он заметила приближение странного монстра и уже догадывался, кто решил его навестить. От него, в отличие от остальных Пустых, исходила особая сила. Даже Тень дрожала под его ногами.

А это говорило о многом….

— Значит, ты и есть Ядро? — прямо спросил он, развернувшись к гостю.

Перед ним стояло человекоподобное существо. Оно долговязое, с неестественными пропорциями тела и отсутствующим лицом. Его голова была абсолютно гладкой, без намека на черты лица, но зато присутствовал рот с множеством кривых, но вполне человеческих зубов.

— У меня к тебе деловое предложение.

Чудовище протянуло было когтистую руку к Теневику, но затем её опустило, словно заинтересовавшись предложением.

— И что ты можешь мне дать, душа мертвого недобога?

Теневика эти слова задели, но капюшон скрыл эмоции.

«Недобог?! Да как он смеет?! Это ублюдки из Башни решили, что богами могут называться только те, кто черпают силу в Свете».

— Этот мир, — прямо сказала она.

Рот монстра растянулся в кривой усмешке.

— Ты предлагаешь нам то, что и так наше? Не слишком справедливая сделка, не считаешь?

— И сколько же вы пытаетесь заполучить то, что ваше по праву?

— Долго. Но для нас время не играет роли. Однажды и оно станет будет поглощено нами. Даже времени… отведено свое время… Хех… Теперь, услышав это, скажи мне ещё раз, душа, что ты способна нам предложить такого, чего мы не способны получить сами?

— Ничего, — пытаться таким образом обыграть Пустых не получится. Они нужны Теневику куда больше, чем он им, и все же… — Но свое предложение я сделаю. Я помогу вам разобраться с АрхиВладыкой и покончить с этим бесконечным противостоянием.

Чудовище молчало, ожидая продолжения.

— Возможно, вы никуда и не торопитесь, но если я могу помочь, то зачем оттягивать неизбежное?

Пустой ответил после небольшой паузы.

— И что же ты хочешь получить от нас?

— Крупицу вашей силы и возможность покинуть этот мир. Полагаю, это будет более чем честный обмен.

— Ты многого хочешь, душа. Но я, от имени Пятерки, принимаю твое предложение.

«Так просто?» — не поверил Теневик. Он уже было готовился напасть и попытаться пленить существо. Убивать Ядро пока рано, ведь в таком случае покончить с остальными Защитниками не получится.

Пустой коснулся своими пальцами груди, и те провалились внутрь. Он погрузил в себя руку по самое запястье, после чего извлек на свет небольшую колючую сферу из темного металла. Она была совсем небольшой и без труда могла поместиться на ладони.

Эту странную вещь Пустой протянул Теневику.

Мгновение помедлив, он осторожно принял дар.

— И что я должен с этим делать?

— Это то, что вы называете Ядром. Поларис. Чем больше Поларис, тем сильнее он способен искажать реальность Прорыва Пустоты. Он даст тебе ту силу, которую ты так жаждешь, но… вначале тебе стоит доказать, что ты достоин этого дара.

— Как именно?

— Помести его в себя, — Пустой ткнул пальцем себе в грудь. — В самое сердце.

— Кажется, ему весело… — сказала Соня, наблюдая за тем, как Элард уничтожает одного Пустого за другим.

— Так только кажется, — не согласился Акира. — Он очень рискует. Он силен, но его могут задавить числом.

Защитник и его оруженосцы держали дистанцию и прятались в надежном месте. Элард специально его не атаковал, давая возможность этой четверке затаиться. Их задача была проста — ждать удачного момента, пока не покажется Ядро. Вряд ли Пустой, что формирует эту действительность, решит атаковать сам, но он вполне может захотеть лично увидеть того, кто устраивает здесь хаос.

— Ты уверен, что сможешь сражаться? — обеспокоенно спросила Альми.

— Не волнуйся, — ответил ей юноша. — Я сделаю все, что от меня зависит. Мы вернемся домой сегодня, обещаю.

Девушки улыбнулись, но улыбки получились грустными.

— Что за пессимизм… — вздохнул Акира. — Мы справимся, ясно? Благодаря Эларду я могу использовать свои способности, так что дайте немного времени, и мы уничтожим Ядр…

— А кто это у нас тут? — послышался насмешливый голос сверху. — Вы, не меня случайно тут ждете?

Девушки подняли взгляды и застыли, увидев жуткое создание, нависшее над ними. Оно было высоким и худым, с длинными когтистыми пальцами, которые касались горла Акиры. У него не было лица, словно глаза, нос и уши затянула кожа, но присутствовали голубые татуировки на голове и плечах. Единственная нормальная часть тела, что у него была — это рот. У подобного монстра ожидаешь увидеть острые клыки, но зубы у него были почти нормальными. Точнее так казалось на первый взгляд. Стоило чудовищу открыть рот, как внутри можно было увидеть множество точно таких же зубов, усеивающих всю полость рта и горло.

«Откуда оно тут взялось?!» — пронеслось в головах у всех присутствующих, ведь всего мгновение назад этого чудовища не было.

— Ядр… — начала было кричать Соня, но монстр тут же потянул Акиру вверх. Юноша попытался выскользнуть из хватки чудовища, но не успел.

В лицо Альми брызнула кровь, Грейс пораженно застыла. Акиру вышвырнуло из убежища, и его тело рухнуло где-то неподалеку.

— Акира! — закричала Соня, а монстр уже протянул свою худую руку к кошке-лучнице. Альми оказалась быстрее, оказавшись между чудовищем и подругой. Она выставила свой щит, и тот засиял, создавая защитный барьер.

Тонкие пальцы Пустого наткнулись на энергетическую преграду и начали в буквальном смысле её проламывать. Энергетический щит трескался, ему оставалось существовать от силы пару секунд.

«Оно слишком сильное!» — ужаснулась Альми, но не позволила панике затмить разум.

— Грейс! Быстрее к Акире! Я его задержу!