– Ты не спеши, подумай, – отозвался Микула. Старик просяще глядел из-под густых бровей, и тяжело было выдержать этот взгляд. Бывший снайпер со свистом втянул воздух, сжал пальцами край лавки.

– Утром нужно глянуть, остался ли ещё кто живым. Если шайка пришла не полной, я найду остальных. Помощь не нужна, – отрезал сталкер, увидев движение воеводы. – Пойду один, так проще. Вернусь, тогда поговорим.

Заперев, наконец, дверь, Старый лёг и уснул.

Оставшихся нескольких часов хватило на то, чтобы восстановиться. Выйдя за ворота, сталкер пошагал к лесу, собирая на комбинезон холодную утреннюю росу, покрывающую весело кланяющееся восходу разнотравье. Отойдя подальше, чтобы его не было видно из городища, Старый, будто совершая обряд, привычно подготовился к рейду. Ещё раз осмотрев и разобрав Винторез, сталкер покачал головой, так и не найдя причину осечки. Оставалось только надеяться, что больше винтовка не подведёт.

Сетка накрыла фигуру с головой, размывая контуры, и бывший снайпер пошагал туда, куда повело его чутьё. Тишина леса периодически нарушалась карканьем ворон, ему вторила быстрая дробь дятла. Зов кукушки прокатывался по лесу, навевая ощущение, что сейчас послышится далёкий гудок электрички.

Следы банды нашлись довольно быстро: будто стадо прошло по лесной тропе, загадив её всяким хламом. Определившись с направлением, сталкер двинулся вдоль расхоженной дорожки. Очень скоро послышались громкие голоса людей, не привыкших прятаться и чувствовавших себя в полной безопасности. Расположившись у края лагеря, Старый наблюдал за остатками банды, ещё не всполошённой отсутствием уехавших в поисках добычи подельников.

В это время проспавшая из-за ночных событий Дана решила во что бы то ни стало помочь "дядьке Старому" в его поисках. Непоседа нашла место остановки нового знакомого и отправилась по ещё видимому следу сбитой с травы росы. Если с рождения живёшь лесом, невольно научишься многому.

Услышав незнакомые голоса, Дана остановилась, и, пригнувшись, медленно прокралась вперёд. Неожиданно чуть ли не прямо перед ней из-за деревьев выросли двое мужчин. Неведомая сила дёрнула за озябшую ногу и поволокла в сторону, жёсткая рука заткнула рот.

– Что ты здесь делаешь? – над испуганным ребёнком нависало испачканное тёмным лицо. Не убирая ладони, сталкер следил из-под камуфляжа, как буквально в паре метров от них, громко разговаривая, в лес уходят два разбойника. Затащенная под сетку девочка ждала, не пытаясь сопротивляться.

– Дана, зачем ты сюда пришла? – Старый чувствовал раздражение – девчонка чуть было не обнаружила его перед врагом и почти попалась сама.

– Дядька Старый, я помогу тебе! Ты же тут ничего не знаешь, а я с закрытыми глазами найду что хочешь! – быстро залопотала Дана. Глазёнки смотрели на сталкера с такой уверенностью в его силах, что тому стало неуютно. Как бы теперь это доверие не разрушить.

– Придётся вести тебя домой. Скоро разбойники всполошатся и пойдут искать своих, а я потеряю время. Вот что ты за несчастье?

– А отец мне всегда говорит, что я счастливая… Не тужи, дядька Старый, я тебе не помешаю! Что нужно делать? Говори, я всё умею!

Снайпер внутренне усмехнулся, чувствуя, что эта егоза скоро начнёт вить из него верёвки. И что теперь? Оставить ей маскировку и надеяться на ротозейство противника? Или всё же отступить и вернуться сюда с городищенскими бойцами? Пока он размышлял, Дана ойкнула. Старый за миг до этого почуял присутствие человека и держал его на прицеле, направив ствол винтовки в грудь бредущему прямо на них мужику.

Увешанный холодным оружием, тот шагал, придерживая рукой съезжающий с необъятного живота пояс. Позвякивание и хруст веток помогли бы уложить его даже ночью, вслепую. Сталкер прижал указательный палец к губам, положил рядом с девочкой Винторез и выскользнул из-под сетки.

Разбойник на ходу развязывал тесёмку штанов, шагая к облюбованному месту, когда за его спиной неслышно появилась тень. Бесшумно сблизившись, Старый оглоушил врага кулаком и чуть придушил. "Язык" опростался в полуспущенные штаны и осел на кочку, придавив шустро спелёнутые за спиной руки.

– Так, жертва, слушай внимательно. Я спрашиваю – ты отвечаешь. Зашумишь или не успеешь ответить – тут же станет очень больно. Убивать тебя рано, а покалечить можно. Если понял, кивни.

Психологическая обработка привычно настроила захваченного пленника на волну сотрудничества. Мелко закивав, тот лицом изобразил готовность передавать любые сведения. Всего через пару минут стало известно количество противников в лагере, вооружение и цель нахождения. Банда просто выбрала местечко посуше, расположилась тут как у себя дома и основным отрядом отправилась грабить.

Благодарно кивнув, сталкер достал нож, покрутил его в руках, нахмурился, и, глядя на любопытно глазеющую Дану, спрятал клинок обратно в ножны. Мелькнувший кулак не успел напугать бандита, тот мягко привалился к покрытому брусничными кустиками пригорочку. Девочка восторженно пискнула.

– Так, сиди под маскировкой и не двигайся с места, поняла? Я прогуляюсь.

– А как же…

– Дана, если ты мне помешаешь, мы оба погибнем. И городище со всеми твоими родными и друзьями тоже.

Обомлевшая девчонка кивнула и дала накрыть себя маскировкой. Привязав обморочного разбойника к дереву так, чтобы тот не шумел, если очнётся, Старый двинулся в лагерь.

Поставленные кое-где шатры перемешались с обычными шалашами, в обилии понатыканными на поляне. Пара костров чадила возле импровизированной кухни, и было непонятно, почему такое бесстыдство допускает местный Леший. Сталкер прошёл ещё пару шагов, затем сел на землю, прижавшись спиной к холстине одного из шатров. Напротив домика лежали два тела, которые он принял за трупы. Обнажённые мужчина и женщина были привязаны к забитым в землю кольям так, что не могли двинуться. Мужское тело покрывали многочисленные раны и кровоподтёки, его, видимо, крепко били. Женщина была истерзана похотливыми тварями, зовущимися людьми. Деревянное ложе Винтореза заскрипело в руках.

Ну и всё, сами напросились, теперь уже иного не будет. Посмотрев на приглушённо застонавшую пленницу, Старый нарочито громко лязгнул затвором и поймал в прицел лицо выглянувшего на звук разбойника. Запоздало подумав о возможных неполадках, он нажал на крючок спуска. Минус один.

Отстреляв обойму, сталкер закинул винтовку за спину и вооружился копьём. Он метался среди шалашей, пронзал покрытые ветками стены, ориентируясь на звуки внутри, вгонял острый наконечник в тела попадающихся на его пути врагов. В полном молчании он убивал завывающих от страха разбойников, пока не остался один, последний.

Пятясь назад, бандит, похожий на большинство мародёров, уничтоженных Старым и его друзьями в Зоне, с искажённой ужасом физиономией глядел на невесть откуда взявшегося одиночку, легко перерезавшего всех его дружков. Измазанное тёмным лицо само по себе было чернее тучи, а глаза сверкали яростью.

Споткнувшись об лежащее тело пленника, разбойник повалился на него, заскрёб руками по земле и с трудом поднялся. Он прижался ногой к женщине и заскулил, глядя на качающееся перед лицом остриё копья. За его спиной очнувшаяся пленница повернула голову и попыталась плюнуть в спину одного из мучителей, но пересохшие губы лишь скривились болью. Копьё прянуло вперёд, в пронзённом горле забулькало. Женщина удовлетворённо опустила голову и замерла.

Через минуту Дана мчалась домой, выбирая самый тяжёлый путь, чтобы не столкнуться с ушедшей парой бандитов, а сталкер, освободив пленников от пут, потрошил одну из своих аптечек.

Лагерь окончательно уничтоженной шайки был разрушен, бывших пленников унесли в городище, прихватив заодно попавшихся спешащим на помощь людям разбойников, стреноженного "языка". Их казнили, перед этим устроив допрос, и теперь со стены скалились три головы, незряче пялясь в лес.

Старый сидел на лавке возле общинной избы и наблюдал, как Дана копается в диковинных вещах, которые он позволил достать из рюкзака. Сталкер точно знал, что скажет Желану. Тот появился под вечер, подошёл так, будто боялся рассердить странного и опасного чужака.