"Изнанка" легла в ячейку на поясе сталкерского комбинезона, разгоняя невидимую смерть. В этот момент, будто издеваясь, заверещал датчик движения, указывая на приближение живого существа. Кое-как запихнув контейнер в рюкзак, Старый спрятался за каменным выступом, держа наготове Винторез и погасив фонарь. Работающий в бесшумном режиме датчик показывал быстро уменьшающиеся цифры.

Пятнадцать метров, четырнадцать, тринадцать… фонарь вспыхнул, осветив что-то неимоверное. Бесформенная туша ползла по полу пещеры, извиваясь множеством щупалец. Определив примерное нахождение головы, сталкер выстрелил, пуля насквозь прошила желеобразную тварь и чиркнула по стенке. Существо даже не дёрнулось, неумолимо наползая на укрытие Старого. Подавив страх, сталкер выдернул чеку гранаты, кинул в сплетение щупалец и резво отступил под защиту камня, молясь, чтобы пещера не обвалилась. Но другого выхода не было.

Взрыв вызвал лёгкую контузию. Когда в ушах перестало звенеть, а глаза более менее нашли горизонт, Старый увидел разбросанные по стенам куски плоти твари, но та снова будто не заметила потери. Паника начала подниматься из глубин сознания, побуждая броситься наутёк. Снайпер прижался к стене и сжал зубы до треска.

Звук раздался на самом деле – трещал счётчик радиации. Чем ближе подползало существо, тем сильнее заходился детектор. Уровень пополз вверх медленно, но верно, грозя большой дозой излучения. Сталкер вынул "изнанку" и недоумённо взглянул на хвалёный артефакт. Белый свет озарил темноту, разгоняя её, и в неярком свечении Старый увидел, как отпрянула тварь, остановилась, не решаясь переступить границу светлого круга.

Старый шагнул вперёд, и существо тут же отодвинулось. Ещё шаг. Вокруг "головы" урода возникло багровое зарево. Вспомнив рассказ Богуслава, сталкер понял, что сейчас станет очередной жертвой. Повинуясь внезапному порыву, он выхватил нож и одним прыжком оказался рядом с готовящейся плюнуть тварью. Лезвие вспороло желеподобную шкуру, провернулось в ране, и зажатая в левой руке "изнанка" проникла под кожу.

Старый выдернул руку в тот момент, когда существо задрожало, будто студень, и зашипело так, что уши вновь заложило. Из раны потекла бурая жижа, превратившийся в раскалённый комок артефакт всё глубже въедался в тело. Отступающий сталкер видел, как "изнанка" выжигает нутро создания, похожего на гигантского слизня, багровое сияние прорывается сквозь кожу и становится нестерпимым.

Сквозь закрытые веки полыхнуло красным, и стало темно. Не сразу нащупанный фонарь высветил мёртвую тушу, из спины торчал обугленный артефакт, напоминавший теперь кусок антрацита.

Сталкер выдохнул и осел на пол, его трясло. Такой жути даже в Зоне не водилось, но зато тамошние мутанты не реагировали на артефакты столь бурно. Попавшаяся на глаза кровавая полоса вернула к действительности.

Старый бросился вглубь пещеры, датчик предупреждал о наличии небольших целей, и сталкер мчался вперёд, сокращая расстояние. Через несколько секунд он выскочил на широкую площадку, освещённую дырой в своде пещеры. Под ней лежал бездвижный Мстиша, на его животе сидели какие-то мелкие существа, казалось, целиком состоящие из щупалец. Конечности извивались, дёргали за одежду, хлестали по груди.

Старый взревел, заглушая шипение уродцев, и кинулся вперёд. Удар ноги сшиб одну тварь, тут же раздавленную ударом кистеня. Вторая прыгнула сама и оказалась под подошвой берца. Нож откромсал особо шустрые щупальца нового противника и проткнул тело. Спустя минуту сталкер рухнул на колени перед неподвижным напарником. Мёртвые твари валялись вокруг, залив пол мерзкой жижей.

Окаменевшее лицо со сведёнными мышцами и скрюченные пальцы рук указывали на то, что и Мстиша подвергся "инфицированию". Старый лихорадочно полез в рюкзак и вынул аптечку, вколол релаксант. Сердце парня часто и прерывисто билось, он не приходил в себя. Перерыв медикаменты, сталкер в панике соображал, как помочь напарнику: до Заимки его не дотащить, по дороге умрёт, перед этим намучившись с рвущейся наружу тварью, и не будет никаких сил смотреть в полные ужаса глаза. Что же делать? Старый сел и задел выпавший из кармана детектор, показывающий нормальный уровень радиации.

Хлопнув себя по лбу, охотник выхватил из рюкзака контейнер, замотанный в скомканную ткань, внутри лежал оставшийся в одиночестве артефакт под названием "панацея". Торопясь и чертыхаясь, Старый вынул из соседнего гнезда специальное хранилище, достал артефакт и запихал его в маленькую металлическую коробочку. На экранчике тут же загорелись цифры таймера.

Когда до превращения "панацеи" в субстанцию, прозванную сталкерами "живой водой", оставались считанные секунды, Мстиша открыл глаза, выгнулся и захрипел. Старый испустил матерную тираду, вскрыл хранилище и сжал пальцами челюсти парня, заставляя разжать зубы, субстанция потекла в горло. Хрип сменился бульканьем, Мстиша заскрёб пальцами грудь и вдруг замер, вытянувшись. Сталкер стоял рядом на коленях, вытирая пот, покрывший лоб напарника.

Парень вновь выгнулся, разевая рот в беззвучном крике, багровый комок, искря, вылетел меж сведённых судорогой губ, поднялся к своду и исчез. Мстиша рухнул на пол и глубоко вздохнул.

– Всё, нафиг подвиги и приключения! Пора убираться отсюда! – еле выговорил Старый.

– Так что, мы даже не попрощаемся? – поинтересовался напарник, когда они, выбравшись из пещеры, вновь направились к Старому Городу.

– Достаточно того, что мы им помогли! А я из-за этого урода гранату потратил! И целый патрон! Пошли уже, нас ждёт великий воин, чтоб его!

Плюнув с досады, сталкер перешёл на бег.

– Мы из графика выбились офигеть как! Так что бегом, стажёр. Бегом!

Глава 7

– Нет, я не стану вам помогать! – рявкнул Старый, доведённый до белого каления. Такого состояния он не ощущал ни при ликвидации наркобарона, за извращениями которого пришлось наблюдать целые сутки, прежде чем разнести полный гнилья череп, ни при облаве банды Карася, убившего научную экспедицию на Флоре – базе учёных в Зоне. Сейчас же он закипел практически до срыва клапанов.

Стоящие перед охотником люди часто замигали и вновь нестройно заныли. Старого в них раздражало всё: неопрятная одежда, рожи в окружении сальных косм и бород, блестящие тупым плутовством глаза и непробиваемая наглость.

– Батюшка охотник, уважь, мы, сирые, молим, избавь от лиходейной нелюди, – вычленялись из общего хора отдельные слова.

Чуяло сердце – не надо заходить в это селение! Дома выглядели так, будто аномальная Зона добралась и до них. Покосившиеся избы с прогнувшимися крышами под непонятно из чего сляпанной черепицей, поникшие к земле заборы, всюду бурьян, запустение и неприятный запашок.

Разносолов, видите ли, захотелось. Надоели дары леса, даже дичь с жилистыми боками приелась. На домашнее потянуло, понимаешь! Надо было чесать отсюда, хотя бы когда на встречу мирным путникам вывернулась зачуханная бабища и заверещала так, что Мстиша присел. Сейчас бы пили чаёк с брусничным листом, смеялись над посиневшими от черники зубами друг друга и готовились к новому переходу до цели путешествия. А теперь…

Старый с досады плюнул, чуть не зашиб плюгавого мужичонку, вертевшегося под ногами у косматых односельчан. Это будто прозвучало сигналом, и надоедливые просители бухнулись на колени.

– Совсем охренели! – взвыл сталкер и почувствовал, что сдаётся. Проще было помочь, чем достучаться до идиотов. – Что хоть случилось?

Сельчане подхватились с колен и загомонили. Мстиша шарахнулся в сторону, зажимая уши.

– Так вашу, разэдак и в такую душу! – все окрестные чудовища от свирепости грубой тирады должны были уже улепётывать в самые тёмные чащи. А кто послабже – испустить дух, подёргивая ножками. – Ты! Встал сюда! А остальные заткнулись!!!

Мужик с минимально безумными глазами на слюнявом лице шагнул вперёд и под взорами исходящих разочарованием односельчан подбоченился, выставив левую ногу.