— Проклятие! Я так и знал, что они заявятся сюда, чтобы помешать. Ученики, срочно зайдите в пещеру через красный портал. Мы должны успеть активировать испытание до того, как ученики Восточной школы смогут проникнуть к вам. Варлам, срочно спрячь ценные вещи учеников подальше отсюда.

— Есть, наставник Джой.

— Не стой, беги!

— Ученики, скорее зайдите в портал! — подгонял пожилой мужчина, с тревогой всматриваясь в появившуюся на равнине и быстро двигающуюся в нашу сторону вереницу повозок.

Что-то вся эта напряженность и беготня мне не нравилась. Я даже подумал, не остаться ли мне тут, чтобы помочь с разрешением назревающего конфликта, но старшие ученики, Уна, «три меча» и Адель с Виконтой уже устремились к входу в подземелье, вынуждая и меня отправиться за ними. Я-то здесь ради прокачки и исследования котлов для крафта. Помощь магам, не главная цель. Оставшись снаружи ничего этого я не получу. Если правильно понял, Пещера испытаний после активации закроется и четыре часа в неё будет не войти.

Я пошел к красному порталу, набрал воздуха, зажмурился и шагнул за стену света. Преодолев преграду, словно просто пересек луч прожектора, я замер на месте, прислушиваясь к своим ощущениям и сразу почувствовал, что кто-то с ускорением врезался мне в спину.

— Чего стоишь на моем пути, чурбан?! — послышался недовольный голосок Ио.

Я открыл глаза, кругом полумрак. Тусклый красный свет виднеется где-то далеко впереди, и тут, у обратной стороны портала. Ученики, почему-то столпились все здесь, по сторонам от входа, вглубь подземелья идти не стали. Притихли, стоят, жмутся друг к другу и ждут непонятно чего. Я оглянулся. Ио зажала пальцами разбитый нос. И как она умудрилась на ровном месте? Совсем хрупкое у неё тельце. Порывшись в кристалле, я протянул ей самое просто зелья лечения. Приняв флакон и разглядев, на кого наехала, она тут же извинилась, но я понял, что внутри старательно сдерживающейся Небожительницы кипят дикие страсти. Хватило мелочи, чтобы её прежний, надменный характер проявился. Ио отнюдь не кроткая овечка. Ей просто приходится в текущем положении, находясь рядом со мной быть такой тихоней. За ней нужно приглядывать и уж точно не позволять находиться за спиной, если окажусь на края обрыва. Скинет из мести. К гадалке не ходи.

— Долго активируется Пещера испытаний? — шепнул я женщине на ухо, но в тихом, гулком помещении, даже мой тихий шепот был хорошо слышен.

— Не знаю, — призналась Ио, — давайте отойдем подальше от входа, чтобы нас кто-то еще не задел.

Медленно, расставив руки в стороны, чтобы не наткнутся глазами на что-то острое в непроглядной темноте, я маленькими, приставными шажочками отошел к противоположной порталу стене. Первый зал пещеры оказался просто огромен. Не знаю, как между двумя другими стенами, в темноте даже приблизительно ни стен, ни потолка не было видно, но в длину, до прохода в следующий зал, он оказался метров шестьдесят-семьдесят. Сразу возникла мысль, что предполагалось, что участников испытания будет намного больше. Зачем такие огромные предбанники, если не для принятия тысяч, даже десятков тысяч посетителей одновременно.

Я заглянул в следующий зал, а там тусклую подсветку давали расположенные по бокам от центрального двадцатиметрового прохода два озерца кипящей лавы. Никого и монстров вроде, поблизости не было, но я подумал об опасных, ядовитых газах, выделяющихся с поверхности, которым вроде как в глухом подземелье деваться некуда, а я со всем своим барахлом сюда приперся, надеясь на свой запредельный уровень, и сразу стало как-то не по себе. Как бы опять не угробить полученное из-за излишней самоуверенности. Решил расспросить Ио, пока мы недалеко от входа.

— Ты была в этом подземелье раньше?

— Да, на девятнадцатом уровне один раз посещала.

— Монстры и босс тут опасные?

— В тот раз, помнится, мы с друзьями довольно легко справились, правда, всего нас тут было в двадцать, нет, наверное, даже в сорок раз больше, чем пришло сейчас. Тогда на несколько команд в каждом из залов приходилось по одному монстру. Пока одни отвлекали и отбегали, мы атаковали в спину и так, пока они не кинутся бежать за нами. Тогда с другой стороны атакуют. Пришлось побегать, но это не было слишком тяжело.

— В сорок раз больше, а все равно пришлось толпой от каждого монстра бегать. Как-то странно.

— Ничего странного. В подземельях монстры во много раз сильнее и живучей. К примеру, одна тварь пережила не менее двух сотен попаданий молнии первого уровня. Мы тогда подсчитывали, что у неё должно было быть не менее восьми тысяч жизни. Одному с ней никому на девятнадцатом уровне не справиться.

— Ничего себе! Почему тогда оно называется Пещерой испытаний для девятнадцатого уровня, если монстры здесь только с большим перевесом в числе можно одолеть?

— Так это же для того, чтобы отработать навыки взаимодействия с группой. В обычном бою все так быстро происходит, что никто ничего понять не успевает. Ой, кстати, помню, мне учитель говорил, что это подземелье не для девятнадцатого уровня. Оно подстраивается под максимальный уровень участников испытания. Стойте! Тогда выходит, что вам здесь находиться нельзя! Вы же явно сильнее девятнадцатого уровня и оно подстроится под вас!

— Что же ты раньше не сказала?! — ошарашенно воскликнул я и рванул к выходу.

Но было уже поздно. Красный свет двухстороннего портала начал меркнуть и совсем погас, когда я к нему подбежал, зато всё остальное пространство пещеры осветилось мягким, красноватым светом, источником которого являлись вспыхнувшие под высоким сводом алые кристаллы. Несколько секунд было спокойно, и тут из лавовых озёр соседнего зала, стали подниматься жуткие фигуры трехметровых лавовых созданий. «А вот и противники сотого уровня», — ощущая, как мои руки начинают непроизвольно дрожать от волнения, подумал я. Извините, маги воды, я не намеренно испортил ваш экзамен.

Часть 5 Непревзойденная сила духа

Выбравшись из лавового озера, два огромных, чем-то напоминающих горилл создания, упираясь в пол своими непропорционально длинными верхними конечностями, среагировали на близость Ио и сотрясая тяжелыми шагами пол, уверенно направились в её сторону.

«Вот же зараза!» — разозлившись на «забывчивую» помощницу, подумал я. Не могла чуть раньше предупредить. Еще, буквально, три секунды и я бы успел выскочить наружу через портал, а теперь… А теперь она еще и тащила обоих монстров в мою сторону! Она, что это, специально, что ли делает? Тут я уже, конечно, придирался. Понятно, что ей стало страшно, и она бежит ко мне, чтобы получить защиту, но наученный горьким опытом боя с Росянками, я не рвался в бой, не стремился поскорее сблизиться с противником, а наблюдал за ним издалека.

Чёрт! Ненавижу! До корней волос ненавижу подобных созданий. Каменные тела не имеют никаких присущих живым существам слабостей. Что толку бить камни кулаками или хрупким, клинковым оружием? Кинжалы Люцифера тоже вряд ли чем-то помогут. Ни отравление, ни кровотечение на големов по понятным причинам не сработает. Буду пробовать, но это и так очевидно. Что-то мне подсказывало, что и для магии эти твари тоже не по зубам. Ожившая скала — страшный сон любого мага, да и воина тоже. Как её убить или хотя бы ранить?

Эх, оставь я свои вещи где-нибудь в тайничке, то проиграть големам, хоть десять раз подряд было бы не обидно, но я очередной раз понадеялся на преимущество, которое мне должен был гарантировать мой запредельный сотый уровень и умудрился встрять там, где меньше всего этого ожидал. Вот они, равные по уровню, а по тому, что мне рассказали, намного превосходящие меня по силе противники. Что я могу противопоставить их непробиваемым каменным телам и огромной силе? Видимо, маги воды тоже не ожидали увидеть здесь что-то подобное и с неподдельным ужасом взирали на приближающихся великанов.