Далеко не каждый день увидишь девушку кузнеца, однако она была куда талантливей и ловчей многих мужчин в этом ремесле. Несмотря на свою худобу, она могла поднимать огромные куски стали и таскать с реки галлоны воды. Её руки всегда были грубы и лишены той нежности, что свойственны дамам её юного возраста. Но даже так, тяжёлая и трудная работа не лишала её природной красоты, её вечно чумазое личико врезалась в память каждому всаднику, что заезжал сюда подковать лошадь. Её однозначно можно было назвать милой и привлекательной с этими веснушками на румяных щёчках, слегка-пухлыми алого цвета губами и тонкими изящными чертами лица. Часто усталые, но не лишённые блеска изумрудные глаза отражали её добрую и наивную сущность. Её огненно-рыжие ниспадающие до плеч волосы из-за пара и сажи почти всегда были сальными и жёсткими, но зато всё время пахли соломой и свежескошенной травой.

Девушка перестала колотить раскалённую сталь на наковальне. Огромными щипцами она взяла красный и плоский кусок. Опустив его в бочонок с ледяной водой, кузница быстро наполнилась привычным, ей паром. В этот момент усердной работы дверь мастерской открылась, и на пороге появился человек в чёрном. На его лице всё также была повязка, но, несмотря на это, сквозь марево густого почти как туман пара, девушка сразу узнала этого человека. Щипцы вместе с огромным куском стали выпали из её рук, послышался звонкий удар об пол. На её чумазом и раскрасневшемся лице появилась улыбка и ямочки на щёчках, та самая улыбка и те самые ямочки, что когда-то согревали сердце ронина. Глядя на него её глаза стали мокрыми. Сначала чистые и прозрачные, словно горный хрусталь слёзы стекали по её щекам, но доходя до подбородка, они становились сплошь чёрными от осевшей сажи на её лице.

– Привет Мира. – Его голос обрёл не свойственную ему мягкость.

Она отрицательно помотал головой, и ели слышно сказала:

– Где же ты пропадал все эти годы?

– Там же где и всегда. Сражался с чудовищами.

– Ну и как, всех убил?

– Всех.

Мира подбежала к чёрному ронину и крепко обняла его обеими руками, прижимаясь лицом к его груди, она шёпотом произнесла:

– Я так рада тебя снова видеть. Я знаю, что это опять ненадолго, но даже так это лучше, чем ничего.

Он ничего не ответил, а лишь ласково, погладил её рыжие волосы.

Спустя некоторое время они сидели на крыльце и очень долго общались, больше всего болтала Мира, она глядела на него своими наивными изумрудного цвета глазами и задавала тысячи вопросов. Ронин неохотно на них отвечал, сдержанно и скромно рассказывая о тех приключениях, и сражениях что ему довелось испытать в его многолетних странствиях. Ронин никогда не хвастался о своих битвах, считал, что убийствами и причиняемым насилиям нельзя гордиться, он частенько произносил фразу «хороший воин победит в битве, но великий воин не допустил бы её» – однако попробуй это объяснить молодой и импульсивной девчонке охотной до рассказов, про безумные приключения и кровавых сражениях с бандитами.

– Я, в общем-то, заехал к тебе по делу. – Резко вставил ронин.

– А то раньше было по-другому! – Усмехнулась девушка.

– Ну да, точно – иронично признал он.

Она встала прямо перед чёрным ронином и низко поклонилась ему до самого пола, это было сделано вразвалочку с откровенной издёвкой и детским озорством на веснушчатом лице.

– Мира Миядзаки к вашим услугам, чем могу быть полезной для вас господин? – Она произнесла это с наигранной покорностью и пыталась сдержаться, чтобы не засмеяться.

И тогда он прямолинейно сказал ей:

– Я хочу забрать свои доспехи, Мира.

После этих слов она тут же стала серьёзной и с недоумением посмотрела на своего старого друга.

– Ты оставил у меня их на хранения семь лет назад, после того как… столько времени прошло. Для чего они тебе сейчас?

– Если я тебе скажу, то ты мне их не отдашь – сухо произнёс ронин.

Мира улыбнулась безрадостной улыбкой и как-то печально на него посмотрела, казалась она только что поняла, что затеял ронин.

– Да уж, загадочен, как всегда. Ладно, пошли, отдам твоё барахло. Ей богу лучше бы ты себе девушку нашёл приятель.

Следующие полчаса кузнец потратил на то чтобы надеть на ронина все доспехи. Она кропотливо завязывала и затягивала каждую шнуровку, заклёпку и стяжку.

Покончив с этим, кузнец отошёл на пару метров, чтобы лицезреть своё творение во всей красе. Завороженная с трепетом в глазах она смотрел на ронина в чёрных доспехах. В целях большей подвижности они покрывали не всё тело воина. Пластины из лёгкой и тонкой стали покрытые кожей защищали лишь самые атакуемые места: плечи, руки, грудь, пах, бёдра и голень.

Ронин подвигался и попрыгал в доспехах. Он совсем отвык от них, тяжесть, конечно, была, но незначительная. Пару дней тренировок и он быстро привыкнет к ним снова.

– Помню, как я ковала их здесь, как же давно это было. Я тогда ещё решила сделать эту броню чёрной, похоже, это твой цвет по жизни. Доспехи сделаны из прочных стальных пластин, покрытые сверху толстым слоем кожи. В отличие от самураев, чья броня весит гораздо больше, ты будешь легче, быстрее, проворнее. Но есть и минусы. Расстояние между пластинами слишком большое – это делает тебя уязвимым для стрел и ножей.

– Я никогда не искал лёгких путей.

Он направился к выходу, и тогда девушка сказала ему:

– Подожди, не спеши, мы ведь с тобой так давно не виделись. Я хотела тебе столько всего рассказать, да и ты был со мной не до конца откровенен, так и не сказал, куда снова собираешься держать путь, я же…

– Мира! – Чёрный ронин остановился у самого порога, повернув голову, он посмотрел на девушку через плечо и сказал:

– Я благодарен тебе за все те годы дружбы, что ты подарила мне, но теперь я больше не вернусь. Я отправляюсь в своё последнее путешествие. Чувствую, оно будет самым тяжёлым и трудным в моей жизни, ибо на сей раз, я делаю это ради чести – уверен, прольётся немало крови, будет много смертей и кто знает, быть может, и меня, наконец, настигнет рок. Но именно таков путь воина и ничего большего я не жду.

Он отвернулся от неё. Закрыл глаза. Тяжело вздохнул. И напоследок произнёс:

– Мне было очень важно увидеть тебя, в последний раз… береги себя.

Ронин исчез.

***

Она была сломлена. Казалось, весь мир перестал для неё существовать. Принцесса закрылась в своей комнате. Свернувшись калачиком она бессмысленно пялилась в голую стену. Она перестала что-либо чувствовать кроме боли. Ненависть, отвращение и стыд тоже были, но боль перекрывала их с лихвой. Ей не хотелось жить, на данный момент все её мысли вертелись вокруг суицида.

Финальным аккордом послужила погода. Темные тучи сгустились в небе, заслонив собой луну и звёзды. Засверкали молнии, и послышался гром. Всего минуту назад ночь была тёплой и приятной, а сейчас яростный ливень обрушился на стены дворца и поднялся сильный ненастный ветер.

Удивительно как мир способен измениться в мгновение ока.

Щёки принцессы были мокрыми, а глаза жгуче красными. Не в силах больше терпеть эту боль, она взяла веревку от своего халата. Встав на табуретку, она привязала один её конец к потолочной балке. Другой конец она обвязала вокруг шеи. Через постоянные всхлипывания из её горла вырывался жалобный стон. Принцесса решила в последний раз посмотреть хотя бы в окно и потом шагнуть с табуретки.

На улице природа сходила с ума. Молнии без остановки били по линии горизонта. Вдалеке, почти за пределами сада принцесса увидела то самое ясеневое дерево. Под сильным ветром оно прогибалась. Шквальный поток дождя ломал все её сучья и ветви.

Принцесса решилась прыгнуть с табуретки… Дерево очень сильно прогнулось от ненастной погоды, ещё чуть-чуть и ствол переломиться пополам… Я это сделаю, всего лишь один шаг – внушала себе несчастная девушка… Её ствол трещал. Кора лопалась и рассыпалась как труха. Дерево должно было сломаться… Она дышала тяжело и прерывисто, кровь прильнула к её мокрым от слёз щекам. Чтобы не оставить себе пути назад, принцесса в упор смотрела на ясеневое дерево и в деталях вспоминала как лорд Анджей изнасиловал её… Звучит раскат грома, и молния бьёт совсем рядом с деревом. Внезапно ненастье прекратилось, ветер и дождь стихли. Почти все деревья в долине были свалены, кроме ясеня. В отличие от своих соседей он был более тонок и не таким крепким, но зато гибким. Все его сучья были оторваны и разбросаны во все стороны. Дерево стояло голым, но не сломленным… Принцесса упала на колени посреди комнаты, верёвка валялась рядом. В этот момент боль отступила и на её место пришла злость. Злость на всех, на всё и на себя в том числе. Если быть принцессой означает представлять собой слабую и беззащитную даму, то я не хочу быть принцессой. Я не собираюсь выходить замуж за этого поганого ублюдка Анджея. Я не намеренна, быть проданной ему своей семьёй в качестве политического подспорья.