Эрнест впопыхах оделся и спустился вниз. Упускать возможности подзаработать не хотелось. У стойки администратора его ожидали двое солидных мужчин интеллигентного вида. Они дежурно поприветствовали Эрнеста, сопроводили до шикарного лимузина с тонированными бронированными стёклами, золотистого снаружи и инкрустированного золотом внутри, и отвезли за город на виллу, скрытую от глаз посторонних кронами вековых деревьев и высоким забором.

  В просторном будуаре, сплошь заставленном антикварной мебелью, пианисту было предложено, и даже не предложено, а приказано на завтрашнем конкурсе проиграть. Женщина с раскосыми серыми глазами, жуя гаванскую сигару накрашенными чёрной помадой губами, сделала это любезным, процеженным сквозь зубы и не терпящим возражения, тоном.

  Запустив черные коготки одной руки в шелковистую шёрстку белоснежной персидской кошечки, ладонью другой женщина поддерживала животное под задние лапки, чтобы питомице, с ниткой искрящихся драгоценных камней на шее, было удобно тщательно вылизывать совершенных округлостей холёную грудь хозяйки, от которой молодой человек не мог оторвать глаз.

  Эрнест растерялся:

  - Вы меня, кажется, приглашали к себе не по этому поводу.

  - Вы хотели, чтобы я с вами о таком разговаривала по телефону?

  - Но я не могу специально проиграть.

  - Ошибитесь.

  - Я не могу ошибаться. И мои ошибки ещё не станут гарантией и залогом проигрыша.

  - Тогда отзовите своё участие. Завтра утром накануне регистрации участников.

  - Моим участием заручились. Я не могу подвести организаторов.

  - Сошлитесь на болезнь. Придумайте что-нибудь, чёрт побери.

  - Если я откажусь от вашего предложения?

  - Пеняйте на себя.

  - Тогда я отказываюсь.

  Эрнесту ещё никогда не приходилось иметь дело с подобными людьми и их желаниями, перед которыми бессильны законы, понятия чести и справедливости.

  Он был наивен в житейских вопросах, он жил только музыкой, её возвышенной одухотворённостью и плохо разбирался в людях, не имея понятия, что в таких случаях с ним могут сделать.

  Что-то в мире к тому времени поменялось, возможно, так было всегда, но в одночасье принялось настолько сильно выпирать наружу, что даже Эрнест стал иногда замечать какие-то происходящие в мире музыки перемены и странности, но старался не придавать им значения.

  - Так, вы отказываетесь. Не спешите. Подумайте до завтра. Я вам позвоню. До свидания, - кровожадно передёрнутый рот и обнажённые клыки хищницы означали, по-видимому, улыбку.

   Пока Эрнест возвращался под тем же конвоем в гостиницу, он пытался ни о чём не думать. Заказал в номер лёгкий ужин, однако не сумел съесть хотя бы кусочек. Тогда он решил лечь в постель.

  Если сказать, что Эрнест не спал ночь, значит, не сказать ничего. Он не только не спал, он страдал и мучился. Таблетка крепкого снотворного не помогла, а увеличить дозу мужчина не решился. Да не может он переступить через себя, не может пойти на поводу у той размалёванной зловредной бабы, которая по сравнению с ним - никто. Он в великолепной форме и будет принимать участие в конкурсе, а там - посмотрит.

  На солидную премию от спонсоров и устроителей конкурса у него огромные виды, озвученные им в интервью, растиражированном в мировой прессе. Эрнест рассчитывал открыть собственную музыкальную школу для одарённых детей из бедных семей с перспективой на будущее создать из её воспитанников оркестры - джазовый и камерный.

  Откуда к достаточно обеспеченному человеку, родственники которого были людьми тоже отнюдь не нуждавшимися ни в чём, пришла такая идея, он сам до конца не понял.

  Возможно, сказывалось подсознательно желание увековечить своё имя очередными, более почётными титулами: колледж имени..., дирижёр и руководитель оркестра..., то есть увековечиться в чём-то более глобальном, чем только в личных заслугах.

  Однако под лёгким налётом корыстных побуждений оставить на века свой след вскоре обнажились выстраданные планы, которые настоятельно требовали быть осуществлёнными: передать опыт и знания и, в свою очередь, в общении с самобытными дарованиями расширить границы собственного мироощущения, вкладываемого в исполнение каждого музыкального произведения.

  Почему из всех социальных групп он остановил выбор на малоимущей - таким вопросом Эрнест тоже не задавался. Он не забивал голову размышлениями на общественно-социальные темы и решил действовать по подсказке секретаря, убедившего его в том, что так будет лучше, что это благородно и что, осчастливив детей из бедных семей, пианист одновременно снищет себе славу на поприще благотворительности.

  Телефонный звонок прозвенел, как приговор.

  - Ну что, вы принимаете наше предложение?

  - Нет.

  - Категорично?

  - Да.

  После этого слова Эрнест бросил трубку и отправился в ванную комнату принять холодный отрезвляющий душ.

  Выйдя из неё завёрнутым в банное полотенце, он увидел двух мужчин, сидящих на диване в гостиной.

  Позвать на помощь молодой человек не успел.

  Когда очнулся лежащим на полу, почувствовал невыносимую, нестерпимую боль, приторный запах крови и свежего мяса. Его стошнило, и он снова впал в забытьё.

  Пальцы обоих рук были безжалостно раздроблены до основания.

  Окончательно Эрнест пришёл в себя под белоснежным потолком палаты клиники. Вместо кистей - две обмотанные бинтами культяпки.