Николас сложил руки на груди, стараясь не выйти из себя. Еще одна ссора ни к чему не приведет. Они оказались замкнуты в одном пространстве, значит, кто-то обязан был уступить и свести острые моменты к чему-то нейтральному. Но за десять месяцев терпение подходило к концу.

Ей все были должны.

И оставалось в этом кое-что важное: можно далеко зайти, но не в дружеских отношениях. Не там, где взаимность важнее амбиций.

– Остров… Нам бы выбраться… Я бы пошла работать в лечебницу, но не на повышение квалификации, а помощницей. Так легче. Без сложных путей. Все равно хорошо платят, а если что, можно выйти на переработки.

Джин-Рут перешла на другую тему. Рассуждать о том, чем займется после освобождения, было ее любимым делом. Поначалу злилась, что Алан продал их особняк. Теперь ее ждала крошечная квартирка в новом городе, а он поселился в доме Тодора. Думал (а она читала его мысли во сне), что на время, чтобы после переехать с Аннетт в новое место возле Лавки Зодчего.

И до работы было недалеко, он занимался зельями в лаборатории при больнице. И близко к Тодору, все-таки Аннетт явно не была готова покидать отцовский дом. Хотя служила стражницей.

Стражница… Джин-Рут злил ее выбор. Точнее, то, что брат на фоне смелой Ани занимался совершенно неожиданным делом: варил снадобья, сушил травы и выращивал ядовитые растения. Было бы все наоборот, но нет.

Аннетт патрулировала город, оберегая его от проклятых, и лишь изредка просила Алана о помощи с защитной оболочкой.

И никого это не смущало.

– Тебя возьмут.

– А ты? Решил, где будешь? – спросила, лениво повернув голову к Николасу.

– Стражником. Не вижу себя никем другим. Тем более при защите использование призраков не нарушает закон. Главное – вернуть их для равновесия за черту зеркала.

– И как ты себе представляешь это сражение? – Джин-Рут нахмурилась.

– Вселяешь в нападающего душу из Зазеркального мира и, пока она впитывает его эмоции, пользуешься моментом и отправляешь в темницу.

Звучало просто, в чем-то наивно, но Николас знал: ледяные прикосновения тех, кто запечатан между мирами, обжигают не слабее огня. Синее пламя, испепеляющее все изнутри, – жажда мертвого, что скитается в сером пространстве столетиями.

– И удержишь? Ты? Мне помнится, Ани волновалась о твоем возвращении из зеркала, а ты выпустить кого-то собрался…

Джин-Рут глядела недоверчиво. Мог бы выйти, они бы сейчас сидели в каком-нибудь кафе в Нордвуде и наслаждались едой. А здесь все казалось пресным, хотя вкус изредка пробивался. Ник твердил, что вся проблема была у нее в голове, но нет. Как же в голове, если он приносил еду, а не она сама?

– Я бы вернулся, но мы должны были погибнуть, и по правилам Зазеркального мира теперь и ты, и я – его часть. Живые для призраков, мертвые для Нордвуда. Если выйдем, то пошатнем равновесие, и магия города восстановит его. Не думаю, что ты хотела бы гнить в могиле.

Николас больше не подбирал слова и не пытался мягко объяснить причину, по которой они находились здесь. Шансов выйти у них имелось немного. Но главным было не потерять человечность, чтобы, если появится возможность вернуться, остаться в здравом уме. Для этого нужны были дом и магическая защита.

– Мерзость. – Джин-Рут поставила чашку, которую только что взяла в руки, чтобы попить. – Мрак, холод… и да, мерзость.

Она покачала головой и плотнее укуталась в шаль. Ее взгляд застыл на пятнистом печворке. Наверняка Николасу казалось, что Джин-Рут хотела бы увидеться во сне с братом, но попросить не решалась.

Значит, нечего зря тратить силы.

– Тодор придумает, как нас достать. Но и ты, и я будем обязаны сделать все, что он попросит.

– Да-да, хочешь что-то получить – заплати, – безразлично сказала Джин-Рут и явно показала, что разговор окончен.

Видимо, те нечастые минуты их общения были нужны ей, чтобы не сойти с ума. И Николас все чаще ловил себя на мысли, что устал. Прежде всего от попыток тянуть со дна того, кто едва ли понимал, что плывет не сам.

В этом несуразном, чудаковатом доме Николасу было тепло. Все вокруг – его воспоминания, связь с реальностью.

Потертый комод из отцовского дома. В нем всегда лежал хороший табак, отчего дерево издавало слегка терпкий аромат со сладковато-смолистым оттенком и почему-то пахло имбирем и шоколадом, которых никогда не бывало в узких ящиках.

Широкие темно-зеленые кресла. Их бархат переливался от пламени фигурных свечей. Они, как и диван, являлись кусочком любимого кафе в Лавке Зодчего. Там всегда было людно, шумно и потому уютно: ты не был один, но никто не влезал в твои мысли и не тревожил душу.

Ванная комната точь-в-точь как в фамильном особняке. На полочках лежали душистые травяные мыла, которые так нравились матери Николаса. А на массивных крючках висели серые махровые полотенца. Любимый цвет отца: графитовый, насыщенный и глубокий при своей простоте.

Родителей не стало несколько лет назад. Но Николас помнил каждую деталь, которая делала дом родным: ароматы, любимые вещи, кухня, ради которой пришлось пойти на компромисс – отец не хотел темную, но уступил матери.

Эти воспоминания вдыхали в него жизнь, собирали по кусочкам и создавали фундамент. Прошлое делает нас теми, кто мы есть. И, находясь столько времени вне мира, Николас наконец-то понял, что значит не зацикливаться на прошлом, а прокручивать его и переносить эмоции в то настоящее, доступное здесь и сейчас.

Заточение в Зазеркалье научило его жизни больше, чем треклятые испытания, которые он прошел в Нордвуде.

Но за все своя плата.

В этом Джин-Рут была права.

Сложнее всего было засыпать. Джин-Рут давно принимала снотворные. Николас наотрез отказывался погружаться в сон с помощью таблеток. Поэтому долго лежал, рассматривая потолок, и не мог отключиться.

В голове постоянно вертелись даты, числа, шум Лавки Зодчего, график работы приемного отделения у стражников, список вопросов для собеседования. Переживания, что за время его отсутствия накопился долг по особняку. Или что кто-то выбил окно, и теперь злосчастная влага Нордвуда наполнила здание сыростью.

Иногда Николасу снилось, как увядает жизнь в городе. Он отчетливо видел блеклые нити магии, высасывающие из него жизнь. Все становилось неестественно серым, пустым и призрачным, как Зазеркальный мир, а после резко погружалось в темноту, по какой-то причине вязкую и липкую…

Так было всегда.

Чернота была одной и той же.

После таких условных, ведь за окном было не разобрать ни рассвета, ни сумерек, ночей Николасу хотелось отмыться от неприятного ощущения. Ему казалось, что та отвратительная жижа оставила на нем следы крови. Не его, а чужой.

Он знал – все надо просто пережить. Отвлечь себя рутиной, защитой их сотканного из магии дома, наполнить его музыкой и тем бытом, с которым забываешь дни недели и число на календаре.

От этих мыслей сон ускользал, исчезали вязкие отпечатки и мерзкое ощущение в груди.

Нужно было просто расслабиться, думать о чем-нибудь, переключиться.

В этот раз все должно быть иначе. Аннетт обещала выйти на связь. Она читала заклинание, позволяя Николасу проникнуть в ее грезы. Быть ближе, чем положено. Быть рядом, несмотря на то что Нордвуд для него оставался закрыт.

Эти мгновения, наполненные поначалу вспышками из жизни Ани, пока ее сознание не блокировало их, а после – выдуманным пространством. Всегда разным, но знакомым Николасу.

Аннетт так помогала ему помнить о городе, показывала реальность, ведь воображаемый мир у него уже имелся.

– Как ты? – хрипло спросил Николас.

Будто забыл, как говорить, хотя часто перебрасывался фразами с Джин-Рут.

– Тревожно, Тодор нашел опасный способ вернуть вас.

Ани сидела за круглым столиком в его любимой кофейне «Вечер вестей», расположенной у обрыва.

– Другим он и не мог быть. Речь ведь о балансе магии… Нас нет, чтобы источник был ваш…

– Магией и придется пожертвовать. На что-то бытовое, например разогреть чайник, сложить вещи и поставить на место книги, должно хватать, и, может, если повезет, получится сделать пару перемещений по Нордвуду. Или… не останется почти ничего.