– Расслабьтесь, милая, расслабьтесь. Вы и так у нас самая правильная. По сравнению с вами остальным только и остается, что дурачиться, – подмигнул он ей, и скрылся за полупрозрачными створками. Естественно, покрепче прикрыв их за собой.

Раздосадовано отвернувшись, Ниэн продолжила смотреть на улицу. Размером окно было во всю стену, так что в чем-то отец Ралль был прав, не стоило так сверлить его взглядом. Еще расколется. Бог с ним, с ремонтом, но нельзя, чтобы ножницы дрогнули в руках Проводника. Отрежет лишнее – это вам не шутки, а чья-то судьба.

Из комнаты Арри выехал верхом на спине священника. Подмигнув ей, Ралль с гиком прокатил мальчика наискосок и обратно, до того места, где с потолка свисал длинный плетеный шнур. Протяжный удар возвестил о конце церемонии, и дождь сразу прекратился.

– Вот, как громко. И кроме тебя так никто не может, так что кончай грустить! – завертелся на одном месте старик, и Арри наконец-то заулыбался. За такие моменты Ниэн готова была простить священнику все, любые чудачества. И даже странную круговую радугу, что звенела за стеклом, обвившись вокруг одного из флюгеров.

Улучив момент, она все же заглянула украдкой в залу, где все пространство выше роста человека занимала крона Древа. Плоды росли вперемешку с цветами, листья отливали всеми цветами, от глубокой бирюзы, до янтарно-ораневого. Кое-где, правда, виднелись сморщенные, сухие лепестки. Будь это обычное дерево, их следовало бы срезать. Но только не здесь, не сейчас. Всему свое время. Быть может, сегодня ветка кажется сухой, а через неделю покроется зелеными почками, даст новые побеги. Очень ей хотелось подсмотреть, где же ее ветка: есть ли на ней еще цветы, не пожухли ли плоды?

Но это тайна. И даже если бы Арри захотел, он бы ей не сказал. Только Светлые знают, когда собирать урожай.

День обещал быть полным сюрпризов.

Начнем с того, что Эви благополучно проспала. Что поделаешь, новая книга, от которой невозможно было оторваться, вкупе с дюжиной кисло-сладких персиков, на которых настояла мама Зои в обмен на пирожные, подействовали настолько умиротворяюще, что табло на часах давно сменило цвет с полуночно-синего на зеленых семь часов, а она продолжала сладко похрапывать. На полу, поскольку кровать послушно выгнулась горбом с первыми звуками сигнала. Обычно Эви не дожидалась, пока ее бесцеремонно вытряхнут на пол и вскакивала сама за пару минут до будильника. Но сегодня она крайне удачно приземлилась на сброшенную во сне подушку, да и пол своевременно отреагировал и потеплел, так что даже несмотря на ощутимую жесткость, доспать удалось с относительным комфортом.

В общем, когда она наконец-то соизволила проснуться, выяснилось, что на работу придется не бежать, а лететь. Прямо из спальни, в полупрозрачном ночном трико c мерцающими квадратами, и босиком.

– Почему, ну почему именно сегодня?! – стонала Эви, мечась по дому, тщетно пытаясь решить, что важнее: недоделанный конспект, или лента для волос.

В конце концов анализ вываленного прямо на пол гардероба привел к неутешительным результатам: ей все-таки придется опоздать. Или явиться в закрытом лавандовом платье в пол, с оборками, скрывающими запястья. Откуда оно взялось, Эви понятия не имела. да и не было особо времени выбирать. Чтобы не подметать подолом улицу, пришлось надеть обувь на платформе – о существовании которых она тоже узнала только сегодня, а беспорядок на голове замотать в высокий узел, наскоро скрепив все это безобразие шпильками. Полное инь по сравнению с привычным образом из комбинезона и удобных ботинок на плоской подошве.

В общем, ее появление вызывало настоящий фурор на работе. Девчонки удивленно выгнули брови, парни все как один присвистнули. А Дик, с которым все ее упорно пытались подружить, при виде нее даже уронил противень. И сходу пригласил ее вместе сходить куда-нибудь вечером. А она, растерявшись, совершенно случайно сказала «да»…

– Что же я такое творю, – схватилась она за голову в раздевалке. Однако отказываться было уже поздно: весь персонал восторженно обсуждал новую парочку. И это при том, что через два дня им выступать на празднике. И они конкуренты, если уж на то пошло.

Удивительно, что и хозяин не принялся, по своему обыкновению, распекать ее на чем свет стоит. Лишь прищелкнул языком, скользнув по ее фигуре взглядом, от которого Эви захотелось провалиться сквозь землю и прикрыться пресловутым пустым подносом. А потом заставил ее раз пять переделывать рекламу нового десерта.

– Не то. Добавь нотку старины, древности, понимаешь? – придирался он, то и дело выбегая на улицу и вдыхая терпкий аромат пряностей, тянувшийся вслед ускользающему миражу. – Знаешь, где я раздобыл этот рецепт? В старинном, пожелтевшем от времени манускрипте. Рассыпался прямо у меня в руках, представляешь? Судя по почерку, точно писал какой-нибудь средневековый монах или странствующий рыцарь.

Дудки, господин кондитер. Кто бы вас, спрашивается, пустил в государственный архив, где хранились подобные экземпляры? К слову, его пассия из цветочного магазина напротив вряд ли бы одобрила любые намеки на «старину», хотя хозяину было бесполезно на это намекать. В общем, Эви пришлось хорошенько повозиться, зато результат превзошел все ожидания: стоило прохожим лишь легонько задеть новоиспеченную иллюзию, и все как один начинали вспоминать про магов, колдовские зелья и сохранившиеся в колбовой миниатюре развалины древних монастырей. Этим и объяснялся сам факт существования кафе в их Городе. Зачем тратить время на готовку, если можно обойтись универсальным веществом, которое само по себе было достаточно питательным? Творчество. Кто-то заметил, что, если совместить манипуляции руками с работой воображения, изделие получалось гораздо более вкусным. И у разных поваров – разным. Так что, воспринимая прием пищи как своего рода искусство, горожане мгновенно разнесли по округе новость о новых впечатлениях. Колокольчик над дверью звенел беспрерывно, а к концу рабочего дня выполняющая роль кассы сфера почти до краев заполнилась сверкающими пожеланиями добра и процветания.

– Знаете, что это значит? – спросил хозяин, с довольным видом натирая изрядно заляпанную отпечатками ладоней сферу. – Что у нас будет еще больше простора для воображения! Придумывайте, создавайте новые рецепты! А уж ингредиенты я вам достану, самые лучшие во всем городе!

В другой день Эви бы ухватилась за такую возможность, но только не сегодня. Подумать только, у нее свидание, а она чувствует себя совсем разбитой. Да еще и в курьезном наряде, в котором даже просто стоять было непривычно. У нее возникла слабая мысль заскочить домой и переодеться, но Дик, похоже, страшно боялся, что она снова от него сбежит. Так что не успел кондитер повесить табличку «закрыто» на дверь, как он с загадочным видом подхватил ее за руку и активировал переход. Эви успела только моргнуть.

Правда, место для их «свидания» Дик выбрал действительно удачное. Центральный парк, где можно было наблюдать все четыре времени года в любой день в году. Поделенный на четыре части, он радовал глаз буйством сочной зелени, коралловыми зарослями осеннего багрянца и ледяными каскадами застывших фонтанов. На днях в зоосад добавили экспонатов из местной лаборатории, и Эви все никак не могла выкроить время, чтобы посмотреть, чем же занимаются городские создатели. Зрелище оказалось не для слабонервных, надо сказать.

– Это какая же должна быть фантазия у людей? – удивлялся Дик, разглядывая белоснежных барсов-грифонов со змеевидными кожистыми хвостами и подрезанными крыльями, диковинных птиц всех расцветок, включая совершенно невообразимую раскраску под леопарда и легендарную лазурь. Белые слоны и кони цвета клубничной пены, лающие крокодилы и летающие клубы сладкой ваты, из глубины которых кокетливо выглядывали крошечные обезьяньи мордочки. Одна из них, не будь плоха, выстрелила длиннющий липкий язык, отхватив у парня половину мороженого.