Когда я добежал до укрытия, то на хвосте у меня висело только две самых упорных твари, которые остановились как только я повернулся к ним лицом. Чем дольше они будут на меня смотреть, тем лучше, я хотя бы успею отдышаться. Но они как то странно на меня посмотрели и решили отступить. Такое поведение для тварей было редкостью. Как правило они редко отступали, только если сначала получали на орехи. Видимо эти были умнее и трезво оценивали свои силы. Две твари четвертого уровня, даже с устрашающими когтями, были мне не ровня.

– Гостей привел и даже не напоив чаем выпроводил. Ай, нехорошо – с укоризной в голосе сказал за моей спиной Марк. А когда я повернулся, то он даже покачал головой.

Мы поздоровались и вошли в наше убежище и по совместительству дом. Я первым делом подошел к очагу и открыл крышку на котелке, заглянув внутрь. На меня пахнуло ароматом мясной похлебки со специями и в животе резко заурчало.

– Через десять минут будет готово, а пока сложи нормально свои вещи и сбегай в душ, как раз немного остынет – Марк умел включать такой тон, что возражать не хотелось.

После душа, я переоделся в чистое и с удовольствием уселся за стол. Марк уже все приготовил и мы с удовольствием принялись за еду. После первой тарелки я наложил себе добавку и уже тогда ел неспешно.

– Ты сюда какими судьбами и надолго ли? – спросил Марк.

– Да вот выдались свободные деньки – что было правдой, у меня действительно было еще двенадцать дней в запасе, десять из которых я мог спокойно провести в муравейнике и два на оставшуюся дорогу назад. – Десять дней буду зачищать муравейник, а потом вернусь обратно. Дела – развел я руки в сторону. Посвещать Марка в них я не собирался, но и врать лишнего не хотелось, поэтому можно было просто перевести разговор в другую сторону. – У тебя как успехи в муравейнике?

– Хорошо, вожусь с четвертым ярусом – спокойно ответил Марк. – Заработал уже целое состояние. Ты сейчас на каком ярусе?

– На девятом – ответил я. – Восьмой я полностью зачистил, теперь буду пробовать девятый, но времени на нормальную зачистку мало, а там скорее всего придется не сладко.

– Скорее всего. Мне кажется, что ты близко подошел к границе, за которой зачистка муравейника становиться опасным делом.

– Наверное, в последний раз твари доставляли много хлопот, прежде чем их удавалось убить. А ты тут уже сколько торчишь?

– Третью неделю – ответил Марк. – Но я и не тороплюсь никуда. Меня здесь все устраивает. Вода, есть, я кстати без тебя замучался ее тащить. Безопасное место есть, да и еды хватает.

– Кстати о еде – встрепенулся я. Сходил за рюкзаком и выложил на стол все припасы, которые принес. Этого хватило бы на месяц двоим здоровым, не обделенным аппетитом парням с лихвой.

– Пополнение запасов это всегда хорошо – улыбнулся Марк и быстро разложил все по своим местам. – Ты кстати где спать будешь?

– А что есть выбор? – спросил я.

– Ага, я во все комнаты сделал кровати и небольшие комоды – спать можешь в любой из них.

– Я уже привык здесь на первом этаже, да и под треск поленьев хорошо засыпать – мне нравится. Так что, пожалуй, останусь здесь.

На этом и порешили. Марк уже облюбовал для себя одну из комнат наверху, а мне очень нравилось внизу на первом этаже. Я даже подвинул свою кровать так, чтобы мне лучше было видно огонь в очаге. Тепло мне было не нужно, но вот смотреть как горит само пламя, мне нравилось. Казалось, что в нем сгорают все беды и печали, мысли просто растворялись и я спокойно засыпал без сновидений.

Утром после небольшой зарядки и легкого завтрака я отправился к муравейнику. Забравшись на девятый ярус я подошел к первой пещере. Там меня уже ждали три твари пятого уровня. Внешне они походили на странных гномиков с гипертрофированным верхними конечностями. Маленькие ноги и маленькое тело снизу расширялось и превращалось в мощные плечи. Руки неестественно огромного размера превращались в маникюр – мечту многих модниц, не знающих меры. Когти были размером с мой локоть и на каждой руке их было по три штуки. Все это великолепие венчалось маленькой головой со сморщенной, противной мордочкой и круглым ртом, полным острых сходящихся в центре тонких, иглообразных зубов. Меня аж передернуло, зачем я только всматривался в них? Противника надо изучать, чтобы знать в чем заключается главная опасность. Как и всегда я пересек невидимую черту и твари сразу бросились на меня. Испытывать броню на прочность мне совсем не хотелось. Я уворачивался от когтей и рубил саблей в ответ. Мое оружие оставляло глубокие порезы на телах тварей, а при удачном ударе отсекало конечности в слабых местах. Но как бы я ни старался, им удалось меня задеть. Одна из тварь выгадала момент и вонзила свои когти мне в бедро. Броня сдержала часть удара и рана была неглубокой, но все равно заставила меня стонать от боли и грязно выругаться в адрес тварей. В какой – то момент мне показалось, что они заулыбались, но нет. Они даже не думали обращать внимание на свой небольшой успех и радоваться ему. Атака тварей не прекращалась ни на секунду и я не успевал воспользоваться таблеткой, но смог отрубить голову одному противнику. Теперь нужно было разобраться с остальными. Рана продолжала истекать кровью, а я продолжал сражаться. В итоге мне удалось их добить, хотя я и получил еще одно ранение. В отчаянном рывке тварь полоснула меня по груди когтями. До этого мне удалось отрубить один коготь, поэтому на груди были только два пореза, вместо трех. Как только последняя тварь упала, я сразу разломил одну таблетку из патронташа. Мои раны затянулись и теперь можно было заняться поиском артефактов.

Пещера меня приятно удивила, среди артефактов снова появились таблетки, которые были мне так нужны. Но у меня создалось ощущение, что они были здесь как будто на сдачу. Мне представлялось, что каждая пещера имеет свою определенную ценность и когда артефактов не хватает, то досыпают какую – то мелочь. А сейчас этой мелочью были именно таблетки, чему я был несказанно рад. Помимо того, что я мог их очень выгодно продать, они мне будут нужны, если в следующих пещерах твари смогут пробить мою броню с такой же легкостью как и в этой. Всего было семь таблеток, а вот страхоблоков больше не было. Четыре трости, три саркофага, два ожерелья и одна парча. Последняя выглядела как простая синяя тряпка, способная закрыть любую дыру в любом материале, причем герметично. С таким артефактом следовало обращаться очень осторожно. Для этого обычно приспосабливали или банку или какой-нибудь ящик. Артефакт нужно было приложить к дыре и нажать по краям, тогда он активировался и заделывал дыру. Эта реакция на нажатие и доставляла основные неудобства. Прямо в рюкзаке парча могла сработать если на артефакт оказывалось нужное давление. Несколько добытых и ценных экземпляром было загублено именно таким образом. За каждый давали девяносто шесть тысяч. Представителям других стран было тяжело произносить название артефакта, но деваться было некуда. Как в первый раз назвали, то так теперь и будет. Это было право первого нашедшего артефакт. Улов был более чем приличным. Но вот только ранения были большой проблемой. К тому же за один день я мог зачистить не более двух пещер.

Но я мог и погибнуть. Твари стали сильнее и могли меня убить, если какая – то рана окажется слишком серьезной, чтобы я мог себя защитить. В одной из следующих пещер мне попались мелкие, но очень шустрые твари. К тому же их было много. На четырех тонких, но длинных ножках, они были больше всего похожи на ежей или на морские звезды. Их тело представляло из себя комок сплошных игл, которые пробивали мою броню, пусть и не с первой попытки. Твари навалились на меня всей толпой и хотя я сразу убил двоих, они просто задавили меня числом. Я был буквально облеплен ими и получил несколько незначительных ран. Они отбежали от меня и второй их совместный удар стал гораздо результативнее. Но самое противное гораздо более болезненным для меня. Я смог успокоить еще пару тварей, но их оставалось еще больше дюжины. И иглы каждой из них впились в мое тело. Я заорал и рванул из пещеры. Мне повезло, что для нового захода твари отбегали вглубь пещеры, что открывало выход наружу. Я смог восстановить свое тело с помощью таблетки и придумать другую тактику борьбы с тварями. Я заходил в пещеру, и формировал перед собой мощный и толстый щит, в который без раздумий влетали твари. Моя дополнительная защита выдерживала один удар, после чего рассыпалась. Но мне этого хватало, чтобы саблей убить одну или пару тварей, благо умирали они с одного удара. Восстановление щита занимало много времени и большого количества страха. В итоге я провозился до самого вечера и за один день смог зачистить только одну пещеру. И таких проблемных пещер становилось все больше и больше.