========== Часть 1 ==========

2034 год. Весна. Солт-Лейк-Сити. Конечная точка пути — больница.

Он наконец просыпается. Просыпается в окружении неизвестных ему солдат. Хотя одного всё же знает, ведь именно она стала причиной того, что он оказался здесь.

-И вот ты у Цикад, — спокойно произносит та, в ком он быстро распознал Марлин, — ты извини, не знали кто ты.

-Где Элли? — бесцеремонно перебивает он.

-Она жива, — Марлин мгновенно отвечает, — откачали. Вы столько прошли! Скажи, как?

-Это всё она, — в ответе была слышна гордость за неё, — целеустремлённая девка. Может, это судьба, — он попытался приподняться с постели, как вдруг солдат своей пушкой указал тому, что делать этого не стоит.

-А ты знаешь, какая у неё судьба? — с ноткой загадочности спросила она, -кордицепс внутри неё мутировал и дал иммунитет. Эта девочка такая одна. Врачи извлекут гриб и смогут синтезировать вакцину. Вакцину! — её голос звучал восхищённо.

-Как гриб отделят от мозга? — в ответ лишь недолгое молчание.

-Никак, — всё же ответила Марлин, — Элли спасёт нас, ты понимаешь?

-Мне плевать, веди меня к ней, — мужчина прозвучал холодно.

-Нельзя.

-Я сказал, веди меня к ней, иначе… — он, повысив голос, уже хотел наложить на неё свои руки, как вдруг солдат ударил его ружьём по колену.

-Не убивать, — приказала Марлин, — он ещё будет полезен.

-Я должен её увидеть, — мужчина наконец поднял свой взгляд, — каким бы ни было её решение, мы проделали весь этот пусть вместе, поэтому должны поговорить наедине. Мы успеем это сделать? — уже отчаявшись, спросил он.

-Конечно, — ответ прозвучал спокойно, — до операции ещё есть время. Нет никакой необходимости проводить её прямо сейчас.

-Я думал, что для вас, Цикад, не будет ничего важнее этой операции, и уж тем более чувства и мнение какого-то контрабандиста не будут иметь никакого значения.

-Именно ты стал причиной, по которой у нас появился шанс на изготовление вакцины, поэтому мы обязаны предоставить тебе возможность поговорить с ней. Но сбежать у вас не получится, я заранее тебя предупреждаю. Возле палаты будут стоять мои вооружённые люди, и если ты выйдешь вместе с ней — мгновенно получишь пулю в лоб.

Джоэл Миллер. Какая же трудная судьба у этого человека. Всё детство ему пришлось воспитывать своего младшего брата Томми в одиночку. Юность, которой и не было, ведь учёбу пришлось бросить, а жена уже его бросила, и всё из-за дочери-Сары. Лишь одна она оставалась для Джоэла единственным лучом надежды в мире непроглядной тьмы, но и дочь его покинула, уйдя в мир иной. Прошло двадцать лет. Шансов на то, что ему вновь удастся стать достойным отцом никаких. Да и не до этого ему теперь. Каждый день представляет из себя игру на выживание, где приходиться гадать, от чего же умрёшь — от зомби-вируса или вражеской пули, ведь работа контрабандиста далеко не такая простая и безопасная. И наконец в его жизни произошло хоть что-то стоящее — Марлин — глава военизированный группировки «Цикады» — предложила ему работу по переправке девочки подросткового возраста в другую точку города. Всё бы ничего, да лишь эта девочка по имени Элли стала причиной того, что Тесс — единственный близкий для Джоэла человек — погибла, отправившись ему помочь. Теперь же этим двоим придётся пересечь всю страну в поиске цикад. За время своего долгого путешествия Джоэл понял, что ещё может почувствовать себя отцом по отношению к девочке. Но сейчас этот шанс может исчезнуть, ведь ей не суждено пережить операцию. И шанс он упустить никак не может.

Джоэла отправляют на самый верхний этаж больницы. Именно там располагается операционная палата, где совсем скоро произойдёт операция, что сможет спасти весь мир от ужасного кордицепс-вируса. И лишь он способен её сорвать. Как Марлин и говорила, помещение было окружено её солдатами, никак не способными допустить его побег вместе с девочкой. В палате они были одни. Посередине стояла зелёная больничная койка, на которой столь беззаботно лежала Элли. Увидев Джоэла, нельзя было сказать, что она особо обрадовалась, хотя и понимала, что этого было не избежать. Он, ещё стоя в дверном проёме, тут же обратился к ней:

-И как ты здесь? — Джоэл не понимал, как именно ему нужно начать разговор, поэтому и прозвучал возможно глупо и неловко.

-Вроде не так и плохо, — попыталась улыбнуться она, — ты был в отключке достаточно долго, поэтому мне хватило времени поговорить с Надин и доктором. Он рассказал мне, что у него тоже есть дочь, чуть постарше меня. Думаю, мы могли бы стать подругами, если бы мне не пришлось… — девочка сделала паузу, боясь предстоящей темы, — ты сам понимаешь.

-Нет, Элли, я не могу тебя понять, — Джоэл всё же решил присесть к ней на койку, на которой как раз оставалось немного места, — Надин рассказала мне про операцию. Она убьёт тебя, — его голос звучал взволнованно, а как иначе, если речь шла о самом важном для него человеке, может только после Томми.

-Знаю, но это ничего не изменит, — она же наоборот звучала довольно спокойно, — пойми же, Джоэл, что этого не избежать. Да, мы проделали весь этот пусть вместе, ты стал мне словно отец, но… — её сердце сжалось в ту секунду, — иногда бывают вещи, что важнее отношений двух людей. Я родилась уже после появление вируса и не видела того, как выглядела жизнь раньше, и об этой жизни мне уже никак не узнать. Но у других ведь есть такой шанс. Какая разница, буду ли жива я, если все остальные смогут жить, а не выживать? — её глаза горели лишь одной идеей, и ни о чём другом она думать не могла, — видимо, это моё предназначение. Не знаю, почему эта доля выпала на меня, но зачем спорить с судьбой?

-Элли, — тихо произнёс он, — никто не знает, твоя ли это судьба, или же нет. Может иммунных людей много. А может операция ничего не даст. Ты слишком сильно рискуешь. Я не могу позволить тебе, — Джоэл хотел продолжить, но громкий и уверенный голос девочки его перебил.

-Нет, ты уже ничего не изменишь. Я приняла окончательное решение. А как бы ты сам поступил? — неожиданно спросила она.

-Я бы ни за что не бросил ту, кто стала мне почти что дочерью. Всю жизнь меня называли эгоистом, но явно не просто так, ведь какая мне разница до судьбы целого мира, если ты будешь одна, — на эмоциях он даже подскочил с больничной койки, — я бы послал всех их к чёрту, взял бы тебя за руку и мы отправились бы обратно к Томми в Джексон. И ничего не мешает нам это сделать прямо сейчас.

-Джоэл, прости, но ты вернёшься туда один. Я же умру здесь, и тогда, только тогда моя жизнь будет иметь смысл! — она стала звучать воодушевлённо и энергично, как вдруг тон её голоса резко изменился, — я не прощу тебя, если ты попытаешься это изменить.

-Ты можешь не прощать меня, ненавидеть меня, но я не могу позволить тебе пожертвовать собой, — Джоэл вновь присел на койку, но теперь же взял девочку за руку, — Элли, послушай, сейчас совсем неподходящий момент для споров и геройствований. Мы вернёмся в Джексон, и ты мне с этим поможешь. У меня есть план.

-Я не буду тебя слушать, — вырвав свою руку, ответила она, — и тем более не буду ничего делать. Моё решение не изменить.

-Ты закричишь, прибежит один из солдат, и я заберу у него пушку, — совсем её не слушая, заговорил он, — затем мы с тобой пробьёмся и сбежим из больницы. Пока я шёл к тебе, мне удалось изучить местность на наличие укрытий, припасов и врагов. Нам удастся сбежать, я уверен.

-Нет, Джоэл, я никуда не побегу, — мгновенно, совсем не раздумывая, ответила девочка, — я не собираюсь спорить со своей судьбой.

-Мне надоело это выслушивать, — Джоэл хватает девочку за руку, — не хочешь идти — придётся повести тебя силой. Потом всё равно поймёшь меня, — не успел он договорить, как почувствовал, что что-то острое вонзилось ему прямо в кисть — приглядевшись, он понял, что это был медицинский скальпель. Элли, с заплаканными глазами всё же закричала, и как Джоэл и хотел, солдаты прибежали, только плану в жизнь воплотиться не получилось: они напали на мужчину, решив не разбираться в ситуации.