— Поэтому ты пошёл в Туман? — покосилась на него Лина.

— Да, блин, пошёл! — Август яростно глянул на неё. — Потому что это то, чем я хочу заниматься. Потому что я в гробу видал все эти программы, бизнес-схемы и прочее. Но он же не верит, что из меня получится Плутающий — как никогда в меня не верил. Он же думает, что если я не разбираюсь в ведении дел, то я не разбираюсь ни в чём…

Ага, всё ясно. Типичная проблема отцов и детей, вечная, как мир. Мой отец тоже вечно убеждал меня, что я должен буду идти в предпринимательство и политику — а ведь он был далеко не тираном, а вполне себе любящим отцом.

— Ну и в итоге? — заметил кто-то ещё из Плутающих. — Ты всё же пошёл сюда, так?

— На кредит, — Август напряжённо глядел на гигантские створки ворот, ожидая, когда оттуда что-нибудь раздастся. — Родной отец выдал сыну кредит!..

Мда, действительно — папаша у него тот ещё жмот. Впрочем, судить рано — я ведь всего не знаю. Может быть, это уже двадцатое хобби, на которое наш Август просит денег и забрасывает?

Ну, или Флетчер-старший действительно так себе отец.

— Костюм, оружие, карта, — начал перечислять Август. — И ваш отряд. Всё, на что хватило денег. И одна попытка, чтобы доказать ему, что это не блажь.

— Ну, и что? — хмыкнула Лина. — Если не отобьётся — что тогда? Просто вернёшься обратно в богатый дом и будешь жить себе, как жил…

— Угу, — кивнул Август. — Вот только отец сказал — если прибыль от рейда не покроет кредит, то я буду выплачивать его, работая в его компании на рядовой должности.

Нет, правда — меры воспитания у Флетчера-старшего как-то слишком радикальны.

— Многие богатые отцы так делают, — заметил я. — Чтобы научить детей действовать самостоятельно…

— Я бы поверил, — проворчал Август, — если бы не мои братья. Особенно двое старших. Гордость и радость папочки! Им прощаются любые ошибки, даются любые поблажки…

Ну, что говорить — от проблем в семье не спасают никакие деньги. В этом я убедился на опыте… ну хотя бы того же Крейна.

Да, пацан: по сравнению с его детьми, у тебя ещё всё в полном порядке.

— Чего мы стоим? — видя, что все вглядываются в щель между воротными створками, Люк тоже принялся таращиться туда. — Почему не заходим?

— Первая разведка, — пояснил я. — Сейчас они вернутся, и…

— Эй! — раздалось изнутри, и из-за ворот высунулась голова одного из бойцов. — Сюда, быстро, все! Тут жарко!

Бойцы переглянулись — и быстро бросились вперёд; Август, промедлив секунды три, бросился за ними.

— Давай, — скомандовал я Люку. — И можешь смело убивать всё, что не люди из нашего отряда.

— Я не посрамлю тебя, учитель! — пообещал тот, раскручивая меч над головой.

…вбежав внутрь ворот, мы оказались в широком — под стать размерам моста — замковом дворе. Впереди виднелась огромная цитадель, тёмной громадой уносящаяся ввысь. Её дверь была открыта — и драка шла прямо на ступенях. Наёмники отстреливались от трёхметровых фигур, закованных в чёрную броню и вооружённых громадными копьями, топорами и мечами.

И, кажется, пока держался паритет. Чёрные воины были громоздки и неповоротливы, из-за чего Плутающие успевали уворачиваться от большинства ударов — но в то же время их броня оказалась чересчур твёрдой, чтобы пули, даже от зачарованного оружия, могли нанести ей какой-то ущерб.

— Люк, — заметил я. — Твой выход.

Насколько я знаю парня, как только он появится на поле боя, гиганты начнут спотыкаться, падать и попадать оружием друг по другу, нанося себе гораздо больший ущерб, чем Плутающие.

Впрочем, его не нужно было уговаривать. Заорав что-то воинственное, он уже ринулся в бой, рванув так, что камуфляжные штаны едва не треснули на нём.

— Артур Гофтрид, — заметил Сенат у меня в голове, — эти существа не являются живыми, и Мы вполне можем расправиться с ними.

«Нет уж», — скомандовал я. — «Сиди тихо, не вылезай».

Пусть пока поиграет в пацифизм.

Я повернулся к стоящему рядом Августу. Кажется, паренёк принял мудрое решение и предоставил сражаться с монстрами тем, кому он заплатил за это деньги. Вот только…

— Так что именно ты хочешь доказать своему отцу? — уточнил я. — Что, если тебе дать денег, ты найдёшь людей, которые сделают за тебя всю работу? И в чём тогда твоя заслуга?

— Ну, — кажется, Август немного смутился, — он ведь тоже руководит фирмой, а не делает всё лично. Я просто хочу, чтобы он понял — я сам в состоянии решать, чем мне заниматься в жизни.

Он нахмурился.

— Ты тоже не рвёшься в бой, а стоишь тут.

— А зачем? — я подбросил в руке монтировку и кивнул на Люка. — Погляди туда.

Прямо сейчас парень, размахивая своим мечом с грацией потомственного лесоруба, сражался сразу с двумя металлическими болванчиками — и его клинок оставлял на их доспехах вполне ощутимые засечки.

Что до остальных… то да, они тоже не просто так получили свой гонорар. Какие бы планы они на этот рейд не вынашивали, в чём их точно было нельзя обвинить — так это в трусости или в неумении сражаться. Может, в первые минуты схватки они и давали слабину, но теперь, изучив своего врага, давали решительный отпор.

Кто-то продолжал палить из огнестрела, кто-то бил холодным оружием. Я снова подкинул монтировку, и по моей руке разбежались колючие иголочки. Да, любой удар ей сейчас будет мощнее и болезненнее — при условии, что противник вообще чувствует боль — чем удар обычной металлической палкой. Вот только хочу ли я это демонстрировать…

— А ты не боишься, — спокойно заметил я, — что эти ребята, которых ты сюда привел и которые делают за тебя всю грязную работу… Ну, захотят взять себе больше, чем вы договорились?

— Не-а, — беспечно отозвался Август. — Вообще не боюсь.

Хм. Либо опять наивность… либо я чего-то не знаю.

— И почему же? — поинтересовался я. — Разве такое редко случается?

— Случается иногда, — кивнул Август. — Но они же не захотят рисковать репутацией своей гильдии.

— Гильдии? — я поднял бровь.

— Ну, да, — Август непонимающе поглядел на меня. — Они из «Вальхаллы», это уважаемая гильдия, седьмая в рейтинге гильдий Питера…

Ох. Вот теперь я уже точно было уверен, что с отрядом всё не так просто. А ещё в том, что в «Вальхалле» и не слышали про этих людей.

— Как ты на них вышел? — уточнил я. — Тоже через Даркнет?

— Нет, конечно! — возмутился Август. — Я пришёл в офис их гильдии!

Или всё же…

— Спросил там, внизу — они курили в подъезде… они сразу согласились, даже подписывать ничего не пришлось — они договор на э-майлу прислали! — радовался как дитя малолетний идиот.

А, ясно.

«Сенат», — мысленно уточнил я, — «ты по-прежнему уважаешь человеческую жизнь?»

— Конечно, Артур Готфрид! — отозвался тот.

«Тогда охраняй жизнь конкретно вот этого парня», — велел я. — «Если кто-то попробует его убить или покалечить — бей, не сдерживаясь».

Удача — это не когда у тебя сразу всё получается. Удача — это возможности, пути, нужные знакомства. Например, сын миллиардера, обязанный мне жизнью — это вполне себе удача.

— Если ты так хотел стать Плутающим, — заметил я, — неужели не проще было — имея деньги — купить один-единственный Интерфейс 2.0? Говорят, даже новичок с ним может неплохо навалять опытному Плутающему.

— Ну, нет, — нахмурился Август. — Вот тогда отец не то что слушать меня не стал — вообще бы отрёкся нахрен.

Судя по его мрачному лицу… возможно, так бы оно и было.

— А что такое? — спросил я. — Не любит, когда за тебя всё делает программа?

— Не в этом дело, — махнул рукой Август. — Новые Интерфейсы ведь делает Крейн Корп.

Я вновь поднял бровь. Итак, что я там говорил про удачу?

— Дай угадаю, — покачал я головой. — Главный конкурент твоего отца?

— Ага, — согласился Август. — И теперь, после всех этих новшеств, он медленно выигрывает эту борьбу. Медиа ещё держится, а цифровая отрасль теряет все акции. Мои старшие братья даже думают, что лучше нам пойти на слияние…