— О! — профессор хлопнул себя по лбу. — Простите, это я виноват. Алекс сказал, эта часть шкафа — под самые ценные вещи, и я решил…

— Логично, — согласился я. — И даже… наводит на некоторые мысли.

Я не трогал прибор с места.

— Профессор, — обернулся я на Ханагаву, — а он на ходу?

— Ч-что вы имеете в виду? — растерялся тот. — Может ли он прямо сейчас…

— Да. Может ли он работать по прямому назначению — перемещать в иные миры.

— Едва ли, — вздохнул профессор. — Это же не автономный прибор, а вчерашнее перемещение потратило весь оставшийся заряд. Необходимо множество ресурсов, чтобы обустроить лабораторию, чтобы Врата смогли открываться. Возможно, часть я сумею заменить аналогом, собранным на месте, но часть…

Я покивал в такт собственным мыслям.

— В общем, профессор — вам нужны деньги. Так?

Всё снова сводится к ним, к цветным резаным бумажкам, металлическим кружочкам и карточкам из пластика. Деньги.

— Да, — смущённо кивнул тот. — Ещё бы помещение…

— Не всё сразу, профессор, — я вытащил из-под портальной пушки девять шоколадок. По одной сейчас, по две в запас. Сенату, конечно, что слону дробина, но… пусть не чувствует себя обделённым. — Вы сказали, что сможете заменить часть ресурсов? Вот вам новое задание: займитесь этим, пока будете ждать нас.

— А вылазка за продуктами? — уточнил учёный.

— Подождёт, — определился я. — Сосредоточьтесь на портале. Чем скорее он сможет работать — тем лучше для нас.

И, высунув голову в соседнюю комнату, я завершил мысль:

— Алекс! Отдавай Люку свои ботинки.

Кажется, у них один размер.

Поход в Туман — это всегда лотерея. Во всех отношениях — и конечная цель похода, и то, что произойдёт по пути туда… Всё подчинено случайности, просчитать которую невозможно никакими картами и никакими Интерфейсами. Я понятия не имел, встретим ли мы что-то по пути в цитадель, и если встретим — то что именно. Туман кишел монстрами, и где, когда они окажутся — вопрос без ответа.

По счастью, для этого у меня был Люк — ходячий генератор удачи. Путь знал только я, поэтому я командовал, указывая направление — но всё-таки пустил этого увальня, странно смотревшегося в камуфляже на размер меньше, впереди. Теперь шансы сместились в сторону того, что либо мы никого не встретим, либо встретим, но это обернётся к удаче.

К удаче Люка, правда, и только.

Как бы там ни было, пока расчёт оказался верен — мы прошли большую часть пути, и не встретили никого, как и вчера. Пару раз натыкались на необычные следы, при виде которых Люк восторженно выдыхал и порывался размотать меч… но и всё.

— Люк, — лениво бросил я, шагая почти на автомате. — Ещё со вчерашнего дня хотел задать один вопрос.

— Да, учитель? — немедленно отозвался он.

— Ты говорил, что после моего ухода воевал с демонами двадцать лет.

— Или около того, — Люк пожал плечами. — Я не считал.

Я кивнул.

— Ну всё равно — долгий срок, так? Почему же ты тогда такой же молодой, как и во время нашей последней встречи?

— Источник Вечной Молодости, — походя, спокойно, будто он говорил о чём-то будничном, пояснил Люк. — Мы нашли его случайно, по пути к замку Виссариона, когда шли встречать тебя после победы.

— Мы? — хмыкнул я.

— Я и другие герои, — кивнул Люк. — Правда, он почти пересох, там оставался последний глоток, и он достался мне… Повезло, правда?

— Повезло, повезло, — кивнул я. Вот об этом я и говорил…

— Пижон… — проворчал Сенат, шевелясь у меня за спиной.

— Мне вообще часто везёт, — продолжил с энтузиазмом Люк. — Вот однажды я нашёл осколок от своего меча, вторую часть, и она…

Он широко распахнул глаза и замер, застыв на еле различимой в Тумане тропе так резко, что я чуть было не врезался к него.

— Что такое? — я вовремя сообразил приглушить голос.

— Учитель, — из беспечного и болтливого Люк мигом превратился в собранного воина, говорящего тихим шёпотом. — Там кто-то есть. Много.

Ну, может, Люк и не самый умный человек на свете, но всё-таки опытный боец, и это ценное качество. Я замер, прислушиваясь — и понял, что тот прав; впереди, в Тумане, где уже вырисовывались очертания гигантского моста, кто-то ходил. Слышались тихие голоса, шаги…

— Вроде, люди, — заключил Люк, вглядываясь вперёд. — Я не чувствую запаха демонической гнили…

— Его и нету, — кивнул я. — Сенат… прячься.

Кто это ещё такой и откуда они взялись? Сенат, и без того сидевший тихо, окончательно замер.

— Вижу шестерых, — отчитался Люк. — Может, ещё кто дальше есть…

— Пошли, — скомандовал я. — Тихо. Делаем всё, чтобы они нас не увидели.

Я пытался сообразить, что же делать с незваными гостями. Чёрт, неужели и это — проявление пресловутой Люковой удачи? Если так, то… очень странным образом, надо сказать. Откуда у кого-то взялись координаты этого места, да ещё и чтобы поход пришёлся именно на этот день?

Шаг за шагом, я приближался к мосту; теперь уже я шёл первым, а Люк неотступно следовал за мной. Встав за деревом, я уже мог различить на людях экзоскелеты Плутающих — не такие, какие были у «Гризли», но довольно дорогие. В руках — огнестрел, но большинство носит за спиной или на поясе и холодное оружие. Похожи на… профессионалов. Таких, какие говорят серьёзно, действуют быстро и не совершают ошибок.

— Что делаем, учитель? — прошептал Люк. Я лишь пожал плечами. Можно развернуться и уйти… в конце концов, это не последнее место в Тумане, где можно разжиться чем-то ценным. Но время-то поджимает, и сколько его — даже с Люком — уйдёт на то, чтобы найди другую такую цитадель? Да и отдавать то, что уже считал своим, было как-то… обидно.

Можно было перебить их. Сенат, Люк, да и я не безобиден… Но вопрос в том, как это сделать. Количество не в нашу пользу, удача Люка бережёт только его самого, а Сенат…

Ах, да, Сенат же у нас пацифист. Вот чёрт!..

— Сенат, — тихо произнёс я. — Если я отдам команду убить этих людей…

— Они не выглядят бессмертными, Артур Готфрид, — с сомнением протянул Сенат у меня в голове.

— А как же принцип подчинения мне? — попытался я надавить на самый сильный из доступных мне рычагов. — Ты же единогласно утвердил это правило.

— Мы пацифисты, Артур Готфрид, — наставительно произнёс Сенат. — Мы уважаем чужие жизни, а подчинение тебе не лишает Нас собственных принципов…

— Сенат, — я уже начал закипать. — А если того требует ситуация?

Люк напрягся, пытаясь вникнуть в наш диалог, из которого он слышал лишь мои реплики.

— Если это так необходимо… — Сенат издал бесконечно долгий вздох. — Мы выполним твою команду, Артур Готфрид. Но всё же хотелось бы видеть в тебе руководителя, который ценит мнение своих подчинённых, и не пренебрегает их…

— Эй! — окрик сзади прервал наши прения. — Вы ещё кто такие?

Ну, вот. Дождались. Стараясь сделать не очень разочарованное лицо, я развернулся — чтобы увидеть стоящего позади типа лет тридцати, в массивной броне и с автоматом наперевес.

— А это я… Люк, тихо! — осадил я парня, который уже вытаскивал меч из брезента. — Это я у вас хотел спросить. Вы как здесь оказались? Карта места была только у нас.

Стараясь делать уверенное лицо, я шагнул вперёд. В конце концов, я могу убить их и сейчас… или могу послушать, что они скажут в ответ. Вдруг узнаю что-нибудь интересное.

Тридцать или тридцать с небольшим лет. Броня закрывала всё тело парня, высокий пуленепробиваемый воротник защищал горло и нижнюю челюсть, шлем укрывал макушку… а вот лицо оставалось открытым. Достаточно открытым, чтобы удар монтировки проломил ему череп.

«Николай Макаренко, 32 года», — тут же услужливо оповестил меня Интерфейс. — «Плутающий, установлен Интерфейс 1.0. Член ассоциации Плутающих, в гильдии не состоит».

Не состоит? А кто эти доблестные ребята и девушки, что уже стягивались сюда, привлечённые разговором? Просто друзья и знакомые? Впрочем, хоть они и носили похожую броню, а никакого броского логотипа на ней, как у «Гризли», не было.