Датчик движения включился сам. Она помахала в трёхмерное «окошко».

– Господин Рекке? Я по поводу…

Дверь открылась с клацаньем и скрипом. Таня тихо ругнулась: перед ней высилось чудовище.

Ужасный монстр состоял из кусков металла, наспех соединённых друг с другом, но мешанина деталей не испугала бы механика, а вот поблёскивающие между сочленениями металла куски то ли свежего, кровоточащего мяса, то ли уже гниющего и покрытого слизью – ещё как. Голова напоминала грушу: верхняя часть была хромированная и блестящая, нижняя – раздутая, будто осы покусали. Отростков-рук у твари было пять, на двух оно ходило, ещё три использовало, похоже, как щупы. Последний торчал сзади в качестве хвоста и казался телескопическим. На грудном щитке мигали диоды. Под щитком пузырилась мякоть тёмно-коричневого цвета – Тане она показалась мокрой или источающей сукровицу.

Один из щупов-рук – болотно-зелёный с железными крючковатыми пальцами – потянулся к ней.

Таня схватила свой бластер и едва не выстрелила. Это бы она успела сделать до того, как заорать, но реакция срабатывала в обе стороны.

– Д-добрый. В-вечер.

Она поняла, что тварь не атакует.

– Господин Рекке?

Груша не поменялась, а щиток на груди подсветил красной и зелёной лампочкой по очереди. Тварь с ответом медлила, и в эти пару секунд Таня успела устыдиться: мало ли какие ксеносы водятся в бесконечности Вселенной. Некоторые по человеческим меркам отвратительнее некуда, а что кибернетические протезы установлены… ну, травмы и ранения случаются и у людей, и у нелюдей.

– Вы по объявлению о работе. Идите за мной, – голос существа раздался не из «груши», а на уровне грудного щитка.

Оно (хотя, наверное, «он» – ксенос всё-таки взял себе мужское имя, если вообще понимал концепцию пола) повернулся и поковылял к дому по дорожке, которая когда-то была уложена аккуратной белой плиткой, а сейчас сквозь отверстия пробивалась упрямая и жёсткая местная трава. Неухоженный сад присоединился к этому торжеству природы полудесятком низкорослых, но упорных кустиков и парой местных деревьев – люди их называли яблонями, хотя по виду и вкусу плоды скорее напоминали огурцы.

Ксенос полз неторопливо, обгонять было невежливо. Таня успела осмотреться, отметила: дом обычный, вон там ещё сарай – в таких обычно хранят всякий хлам – когда открылась дверь этого самого сарая.

– Эй, – с порога замахал руками довольно высокий полный мужчина в бесформенном сине-белом комбинезоне химика или ликвидатора токсичных выбросов. – Лямбда, погоди ты!

Он заторопился прямо через заросший сероватой травой газон к Тане и ксеносу.

– Илай Рекке, – тип сунул ей руку прямо в резиновой перчатке, спохватился, снял перчатку и протянул снова. Вблизи он оказался выше и крупнее, чем выглядел на расстоянии. Маску-респиратор он сдвинул на подбородок. Таня немедленно вспомнила последнее имя со ссылками: если существовал какой-то более типичный учёный, то его следовало поместить вместе с этим Рекке в энциклопедию: интеллигентные черты лица, какая-то слегка растерянная улыбка. Он снял ещё и капюшон, продемонстрировав короткие растрёпанные тёмные волосы. Глаза у него были светло-голубыми, почти белыми. – Лямбда вас, наверное, напугал. То есть, я хочу сказать, вызвал недоумение. Лямбда – робот, частично биологический, потому что мне проще создавать детали на основе…

Он махнул всё ещё затянутой в перчатку второй рукой, обрывая самого себя.

Таня разочарованно вздохнула: жутковатый ксенос интереснее какого-то толстого мужика! С другой стороны, с человеком проще договориться.

– Таня Малиновски, младший лейтенант… – она осеклась, сжав крупную длиннопалую ладонь. – В отставке, – вывернулась, решив не упоминать про «волчий билет». – Дайте догадаюсь: вам какой-нибудь исследовательский центр поручил исследовать биосферу забытой всеми космическими богами планеты. Что ж, я как нельзя лучше подхожу для сопровождения и охраны, господин Рекке. Аттестацию по стрельбе, механике, навыкам навигатора могу предоставить…

– Пойдёмте в дом, мисс Малиновски.

Фальшивый ксенос их уже опередил и скрылся за входной дверью.

Изнутри домик был аккуратным и чистым, а для привыкшей к каютам на два-четыре человека или баракам Тани и вовсе выглядел идеалом уюта и комфорта, прямо из рекламных проспектов. Светлые комнаты, простая, но удобная на вид мебель. Свой защитный костюм Рекке снял в прихожей, аккуратно сложил его в пластиковый шкаф на стене, долго вытирал ноги о весёленький оранжевый коврик с мигающей подсветкой «Добро пожаловать». Вслед за ним и Тане пришлось снять обувь – тяжёлые армейские сапоги. Хорошо хоть успела помыться в отеле и носки переодеть. Хозяин выдал тапочки.

– Чай, кофе? Могу предложить что-нибудь покрепче, правда, у меня только местный виски – по-моему, та ещё дрянь…

– Кофе.

В аккуратном домике Таня почувствовала себя неловко. Уж больно тут всё казалось на своём месте, от этих дурацких тапочек до плетёной корзины с фруктами на бежевом столике в гостиной. На стенах вместо обычных голограмм с новостями или фильмами плыли какие-то диаграммы, формулы. Пару раз Таня узнала – о, да это же грибы. В разрезе, крупным планом. Увеличенные в несколько раз.

Появилось… лся Лямбда.

– Прошу извинить за недоразумение, – теперь-то Таня слышала, что голос роботизированный. Хотя ксеносы тоже пользовались автоматическими переводчиками, особенно те, у кого не было голосовых связок, а общаться с тупыми хомо сапиенсами, никакой телепатией или феролингвистикой не владеющими, требовалось.

Пока Рекке возился на кухне с кофе, Таня плюхнулась в тёмно-серое кресло, обитое потёртым кожзаменителем, и уставилась на робота:

– А что… много, наверно, уже откликнулось?

Наверное, стоило спросить более аккуратно. Лямбда мигнул красной и зелёной лампочкой.

– Вы первая, мисс Малиновски.

– Да ну, – Таня прищурилась. – Такое простое задание, и что – я первая?

«Платит, небось, гроши».

Ожидаемо. Домик был чистенький, но владелец явно не магнат, да и робота собрал из ржавчины и какой-то бионики, судя по мерзкому гнилому виду – списанной. Хорошо хоть, не воняло от этого Лямбды.

Рекке появился с подносом, на котором стояли две чашки, большая ваза с печеньем и открытая коробка конфет.

– Сахар и сливки закончились, – со вздохом сообщил он. – Поэтому чёрный.

– Лучше всего.

Таня взяла чашку и уставилась на него в упор. Рекке сел напротив, но то ли смущался, то ли просто не знал, с чего начать собеседование.

– Я предлагаю свои услуги, – Таня напомнила о цели визита. – Вы куда-то летите, так? Вам нужна охрана, механик, навигатор. Я ещё и пилотом могу…

– Нет-нет, в качестве пилота Лямбда. У него в памяти большинство известных технологических систем, причём конструкции как Терранского сообщества, так и…

– Ну и отлично. Всё остальное я могу. Аттестация – вот.

Она показала браслет и собственные оценки, полученные незадолго до той самой миссии. Все – «отлично».

Рекке жевал печенье с таким видом, будто уже передумал, и вообще, на старом добром заднем дворе уютнее.

– Это… это впечатляет, лейтенант…

– Я ушла с военной службы.

– Да-да, конечно. Извините, мисс Малиновски. Что ж, в таком случае, позвольте рассказать, чем я занимаюсь. По профессии – миколог, то есть учёный, занимающийся исследованием грибовидных форм жизни.

«Грибы. Их жарят и едят, вроде, так».

– По правде говоря, я тоже в некотором смысле в отставке. Раньше работал… в исследовательском центре, – Тане показалось, что он запнулся, сделал глоток из кофейной кружки и поморщился: обжёг рот. Мимика у Рекке была не очень богатая, но Таня «считывала», что он нервничает, и довольно сильно. – Сейчас занимаюсь собственными исследованиями. Вот, куда нам нужно.

«Нам», – отметила Таня, пока Илай Рекке рылся в карманах сначала свободной рубахи, потом рабочих штанов и вытащил карточку с координатами.

– Это небольшая формация, находится в системе созвездия Райской Птицы, названия у звезды нет – только номер, HD 137388. Оранжевый субгигант, на орбите несколько десятков планетоидов…