– Эй, Стив, – крикнул Джо, который снова шел впереди и взобрался на один из холмов, – глянь вон туда. Ты тоже видишь там что-то темное или мне кажется?

Стив, ковыляя, забрался к нему на холм и вгляделся в ту сторону, куда он указывал рукой. И тоже увидел, что горизонт вдали заметно потемнел. Легкий ветерок поднял с соседнего холма красный песок и спиралью закружил его в воздухе. Скафандры почувствовать ветер не могли, но он определенно поднимался. Все это точно не к добру. От таких вещей ничего хорошего ждать не приходится и дело могло обернуться крайне паршивой ситуацией.

– Джо, у нас серьезные проблемы, – прищурив глаза, Стив пытался разглядеть, насколько быстро горизонт меняется, – по всей видимости, на нас надвигается песчаная буря.

– Разве это так опасно? Всего лишь маленькая буря, – Джо только отмахнулся, мол, невелика проблема, – на нас же скафандры!

– Ты не понял, Джо! Это крайне опасно, ведь мы на Марсе, здесь даже маленькие бури могут длиться неделями и бывают очень сильны, – Стив не отрывал взгляда от горизонта, – надо убираться отсюда, найти любое сносное укрытие, иначе мы не протянем в этой буре и пары минут и никакие скафандры нас с тобой не спасут…

* * *

Все в той же операторской командного центра, полной электроники и индикаторов, наблюдатели внимательно следили за людьми, которые, разумеется, этого не могли видеть или заметить. Люди и понятия не имели, что марсианские существа за своими пультами управления и мониторами могли контролировать почти все в окружающем пространстве, это была их территория, арена и съемочная площадка. Песчаная буря так же была идеей наблюдателей. Ведь совсем неинтересно смотреть, как две низшие формы жизни просто бегут сквозь красный песок из пункта А в пункт Б. Пусть даже им и приходится немного побороться за свою жизнь. Буря позволила бы организаторам выиграть некоторое время, подготовив нечто невероятное для преданных зрителей.

– Буря достигнет терранов через семь минут, – тот марсианин, что был поменьше остальных и сидел слева от главного пульта, вывел на мониторы счетчик времени.

– Они пытаются скрыться в расщелине, – наблюдатель справа посмотрел на экран, где люди бежали к небольшим скалам.

– Терраны хотят выжить, – удовлетворенно подтвердил главный координатор, – сколько галактик сейчас смотрит нас?

– К Марсианской битве подключены 203 миллиарда зрителей, – один из наблюдателей вывел эту информацию на мониторе.

– Прекрасно! Их глаза будут довольны. Продолжайте. – кивнул главный.

– Буря продлится около двух часов, они на все это время останутся в пещере, – сказал наблюдатель слева. – не думаю, что они отважатся выбраться.

 – Примитивные терраны будут в страхе прятаться. – неприятно хохотнул марсианин справа.

– Пока они прячутся, у зрителей есть время поставить свои деньги на одного из терранов – главный координатор удовлетворенно кивнул. – А мы тем временем займемся подготовкой следующего этапа испытания, и уж сделайте так, чтобы хоть кто-то из них погиб. Зрителям нужна драма!

* * *

Люди едва успели добежать до расщелины, скрывшись внутри, как буря заполнила собой все пространство снаружи. Почти сразу же вихри песка и пыли накрыли все небо, погружая поверхность Марса в темноту, даже мелкие камни взвились в воздух – буря лишила людей видимости. К счастью, на скафандрах имелись осветительные элементы, которые они сразу же задействовали. Фонари выхватили из тьмы небольшую мрачную пещеру с голыми стенами, совершенно пустую и ничем не примечательную.

– Мы успели, Джо, – Стив едва дышал после такой адреналиновой пробежки, – но если буря затянется, нам не выжить в лысой пещере.

– Я вообще сомневаюсь, что наше выживание входит в круг интересов этих тварей, Стив. – Джо просто улегся на спину, прямо на каменном полу, – мы участники долбанного телешоу в стиле «Беги, сражайся или умри, но лучше все же умри, а то нам скучно!».

– Должно же быть хоть что-то! – воскликнул Стив и стал ходить по пещере, ощупывая каждый выступ в твердой красноватой породе. Занятие почти наверняка бесполезное, но просто валяться на спине, как Джо, он не мог. Ему нужно было чем-то занять руки и попытаться выбраться отсюда. А в процессе поисков он задал своему напарнику давно интересующий его вопрос:

– Джо, тебе не пришло в голову, что все это выглядит странно?

– Что ты имеешь в виду? – спросил Джо, все так же лежа на голом камне.

– Сражение на арене, потом в этом кубе, наполненном водой, мы все еще способны ходить после того падения и вообще как-то слишком уж выносливы что ли…

– Сказать по правде, я задумывался об этом, – медленно протянул Джо, – но мне кажется, что это все скрытые рефлексы и инстинкты самосохранения, не иначе. Просто адреналин в крови.

– Может, и так, – неуверенно произнес Стив, которого слова друга не убедили, и продолжил свои поиски по стенам, – но такое ощущение, будто нам раньше уже приходилось выделывать нечто подобное. Как мышечная память. Быть может, мы и не преступники, а может и еще хуже, или у нас есть семьи, которые нас ищут…

– Стив, наши бренные тела, одетые в скафандры, навсегда останутся в этой пещере. Вряд ли нас вообще кто-то станет искать, – Джо философски и цинично рассуждал прямо с каменного пола пещеры, – Этим тварям плевать, если мы сдохнем здесь! Вокруг нас бескрайняя пустыня, разреженная атмосфера, а за ней открытый космос и миллионы километров до дома. Если он вообще у нас есть, я ни черта не могу вспомнить! Как нам выбраться отсюда? У нас нет корабля, и я вообще не помню, чтобы я умел им управлять, а ты? Стив? Чтоб тебя, куда пропал?

Джо потерял товарища из виду и пытался теперь привстать с пола и повернуть голову в шлеме, чтобы оглядеться по сторонам. А Стив тем временем продолжал обшаривать стены, дюйм за дюймом, упрямо веря, что здесь должно быть хоть что-то. Внезапно один из небольших выступов провалился под его рукой и целый кусок стены слева от удачливого искателя сдвинулся в сторону, открыв взору длинный коридор, уводящий вглубь.

– ДЖО! – заорал Стив, но тот и сам уже вскочил на ноги, – Здесь проход!

– Стив, чертов ты гений! – Джо подскочил к нему, хлопая по плечам обеими руками. – Но куда ведет этот проход и не следят ли за ним твари в масках?

– Так пойдем и проверим, нам все равно терять нечего, – Стив первым шагнул в коридор, – я готов снова драться, если придется, пусть даже голыми руками.

– Быть может, из-за бури мы за холмами и не заметили ничего, а здесь коридор, ведущий куда-то. То ли подземная база, то ли все же надземная, у нас не было шанса заметить.

– Неважно, пойдем и проверим. Будь начеку!

Сжав кулаки, Стив двинулся вперед, готовый даже будучи безоружным дать отпор любой возможной угрозе, ведь могло оказаться, что в эту пещеру их заманили неслучайно. Джо шел за ним по пятам, и тоже был готов к любой неожиданности. Длинный и прямой коридор, освещенный тусклыми потолочными панелями, казался пустым, дверей и боковых ответвлений пока не было видно. Лишь слабая световая индикация на стенах пульсировала вдобавок к потолочным лампам. Хотя даже с этими источниками света, коридор нельзя было назвать хорошо освещенным. Дойдя до первого поворота, они осторожно выглянули, но и там было пустынно, к тому же световая индикация была отключена. Так что оба человека в скафандрах продожили движение, не сворачивая в боковые помещения. Вокруг не было никого. Даже какая-то стерильность ощущалась в воздухе, но при этом не было залежей пыли и заброшенности, значит, этими коридорами все же пользовались достаточно регулярно. Пару раз они наткнулись на большие боковые помещения, заставленные десятками высоких шкафов с мигающими индикаторами, похожие на серверные комнаты. Во всяком случае, они выглядели как некие дата-центры и, скорее всего, ими и являлись, ведь Марсианскую битву наверняка транслировали по окружающим галактикам, а для этого нужны серьезные вычислительные мощности.