– Вот это схватка! Какая зрелищность! – восхищенно заорал голос ведущего, легко перекрывая шум трибун, – А теперь второй раунд!

Бойцы не успели опомниться и перевести дух, как из тех же ворот со всех сторон арены выбрались четыре огромных сколопендры, каждая больше пяти метров длиной. Со множеством ног и крупными острыми челюстями. Не успели они подойти ближе, как одна из них, поднявшись на десятке задних ног, плюнула странной черной жижей в сторону гладиаторов, которые на одной лишь реакции и инстинктах сумели увернуться. Черная слизь попала на труп мертвого скорпиона, быстро распространилась по всему телу и тот буквально на глазах растворился, оставив после себя лишь кучку почерневших внутренностей.

– Не подставляйся под эту слизь! – крикнул Стив напарнику, пытаясь продумать атаку.

– Спасибо, капитан очевидность, – усмехнулся Джо, – я тоже видел, что случилось с этим парнем из первого раунда. Надеюсь, раундов здесь меньше, чем в боксе?

Еще один плевок и снова мимо. Видя погибших собратьев, многоножки не спешили идти в атаку, пробуя дальние выстрелы. Насколько заметил Стив, плюнувшие свою слизь, больше этого не делали, и, вполне возможно, что едкая гадость копилась в их телах довольно долгое время, чтобы твари вновь могли ею воспользоваться.

– Заставь оставшихся двух плюнуть своей слизью! – крикнул Стив Джо, – Сразу повторить выстрел не смогут!

А сам бросился в атаку на уже израсходовавших свой заряд тварей. Несмотря на длинные туловища, они были необычайно подвижны и первое время Стиву приходилось лишь уворачиваться от их стремительных атак, активно защищаясь копьем. Они попытались его окружить, что и требовалось человеку. Раздразнив соперников, он заставил их броситься в атаку, тут же резко садясь и крутя копьем над головой. Ему удалось распороть туловище одной сколопендре, которая, умирая, рухнула на другую многоножку, которую Стив тут же добил ударом копья, пронзив голову насквозь. И уже тогда успел заметить, что дела у Джо шли паршиво. Две сколопендры, не сумевшие достать его своей черной слизью, выбили копье из его руки и сейчас двумя телами обвились вокруг него, намереваясь опробовать свои челюсти.

– Джо! Голову в сторону!

Тот тут же выполнил указание, а Стив метнул копье, пронзив сразу обе головы сколопендр и залив скафандр Джо их черной кровью.

– Ты откуда знал, в какую сторону я голову наклонить смогу? – восхищенно спросил Джо, отряхивая со шлема черные ошметки.

– Я и не знал, – просто ответил Стив, глядя на вытянувшееся лицо друга.

Джо не успел высказать все, что думал по этому поводу, потому что вновь арену заполнил громовой голос ведущего.

– Невероятный бой! – восхищенно орал он, – Наконец настало время для финального третьего раунда! Да здравствует Марсианская битва!

Джо быстро подобрал свое копье и встал рядом со Стивом, ожидая новых врагов. Но из ворот никто больше не лез. Зато земля под их ногами задрожала и пришла в движение. Они едва успели отскочить, как прямо из-под поверхности вырвался огромный ящер, похожий на рогатого змея, только исполинских размеров. Он вылез не полностью, наполовину скрываясь в песках, но даже эти его размеры впечатляли. Он возвышался над лежащими на песке гладиаторами на добрых четыре метра. Огромная голова с рогами, небольшими глазами и пастью, набитой острыми тонкими зубами. Раздалось оглушающее шипение и позади глаз змея развернулся кожистый капюшон, поддерживаемый пятью шипастыми наростами. Из пасти на красный песок капала едкая слюна. Этот раунд обещал быть самым сложным из трех. И первый же удар, который попытался нанести Джо, показал, что копье не способно пробить толстую чешуйчатую шкуру змея. К счастью, тот пока не нападал, присматриваясь к своим мелким соперникам и явно недооценивая.

– И как быть теперь, если копья его не берут? – гневно крикнул Джо, стараясь не терять из вида змеиную голову со страшной пастью, а в шлемах это было делать непросто.

– Джо, надо действовать быстро, – заговорил Стив по связи в шлемах, – обходи эту тварь справа, а я зайду слева и как только скажу, швыряй копье в змеиный глаз…

Но все сразу же пошло не так, змей будто раскусил все планы друзей и ринулся прямо на Джо, намереваясь вонзиться острыми как иглы зубами в его скафандр, и тому ничего не оставалось, кроме как, швырнуть копье прямо в разинутую пасть. Джо понятия не имел, будет ли это удачным решением и не окажется ли тварь такой же прочной изнутри, как и снаружи. Но маневр сработал, копье вонзилось в горло змея, пробив его шкуру изнутри и выйдя металлическим острием наружу. Монстр зашипел и замотал головой, осыпая все вокруг кровавыми брызгами и прожигающей песок слюной. Джо успел отскочить в сторону, чтобы тот не сбил его в своей агонии и не прожег скафандр. Трибуны ревели, но Стив практически не слышал их криков. Он сосредоточенно следил за бьющейся в конвульсиях тварью, выжидая удобного момента для атаки.

– Стив! – кричал в его шлеме голос Джо, но он не реагировал.

В какой-то момент змей замедлил движения, и Стив мгновенно воспользовался этим, метнув копье изо всех сил. С неприятным чавканьем оно глубоко вошло прямо в правый глаз змея, который после попадания повалился на арену, дергаясь в предсмертных судорогах. Вскоре он замер, окончательно испустив дух. Под рогатой чешуйчатой головой растекалась темная кровь, быстро впитываясь в песок. Они сумели победить. Выжили на чертовой арене.

– А где трибуны? – удивился Джо, только сейчас заметив, что не слышит никаких криков.

Стив тоже оглядывался по сторонам, ничего не понимая. Они снова были одни посреди каменистой пустыни. Никаких стен и трибун, только трупы поверженных монстров все еще лежали на песке. Но их копья уже растворились в пространстве.

– А эти ребята не очень-то хотят видеть нас вооруженными, – протянул Джо, пытаясь отдышаться после масштабного сражения, – даже такими копьями.

– Боятся. – сказал Стив под звуки собственного сердцебиения в висках. Идем дальше?

– А тут без вариантов, друг.

Оба зашагали дальше, отдышавшись и отряхнув, насколько это было возможно, свои скафандры и шлемы от песка и кровавых брызг. Оба сейчас были похожи на маньяков, без фартуков расчленяющих своих жертв бензопилами в угрюмых подвалах с полиэтиленовыми занавесками на входе. Они успели отойти от места арены на пару десятков метров, как привычный грохот позади вновь обрушил часть грунта в черную бездну, а вместе с ним и трупы убитых друзьями монстров. Никаких следов и напоминаний об этой битве не осталось, кроме воспоминаний двух людей, сражавшихся за свои жизни. Они устало переглянулись, молча вздохнув и не представляя, какие еще им готовят испытания на потеху голографической публике. Прошло уже несколько часов, как они очнулись на поверхности красной планеты, и их жизни слишком часто подвергались риску.

* * *

Где-то в небольшой операторской на скрытой среди холмов базе, на экранах мониторов двое людей брели по поверхности Марса, обессиленные после сражения с кучей монстров, безоружные против любых возможных опасностей и совершенно беззащитные в своих грязных скафандрах в кровавых пятнах. За ними наблюдали трое марсиан. Главные координаторы и устроители всего этого телешоу. За двумя людьми следили на трех больших мониторах, транслируя видеосигнал с десятков камер, скрытых и невидимых вокруг маршрута терранов. Среди наблюдателей один особенно выделялся своими размерами, так как был главным координатором. Вытянутые тела, удлиненные трехпалые конечности, крупные головы, таким пришлось бы непросто в условиях земной гравитации. Здесь на Марсе они чувствовали себя вполне комфортно. Маски скрывали то, что можно было бы назвать лицами. Бледно-зеленая кожа слегка мерцала в свете индикаторов в слабоосвещенном помещении. Каждый из марсиан сидел за своим широким пультом управления, Руки едва касались сенсорных панелей, посылая команды для манипуляторов.