– Как знаете, гении, – сказала Астарта, пожимая плечами, если бы они у нее были, – мое дело предложить. Кстати, самое время начинать снижаться, пристегнитесь, посадка будет не слишком мягкой.

Тир и Стив уселись в кресла и закрепили ремни, Астарта занималась сканированием поверхности на предмет лучшей территории для посадки поближе к месту назначения. В двух километрах к югу от базы пиратов нашлась удобная долина, где Каин и приземлился, подняв в воздух небольшое облако пыли. Поверхность Титана в целом была довольно ровной, похожей на молодую Землю в ранние этапы ее развития. Плотная атмосфера, сквозь которую Астарта провела сейчас корабль, в основном состояла из азота, с примесями метана и этана. Предполагаемый океан, который находится под поверхностью спутника, давно уже был обнаружен, вот только обитатели этого океана оказались весьма кровожадными тварями, долгое время эволюционирующих в своих замкнутых экосистемах и стали невероятно враждебны, как и окружающая их среда.

Поэтому океан этот все еще не был освоен, а несколько экспедиций, которые так и не вернулись, не внушали желания продолжать освоение чуждых территорий. Как Стив уже упоминал ранее, во время их марсианского приключения они были одеты в громоздкие и не слишком удобные скафандры. Но сейчас на борту Каина находились куда более современные и легкие варианты облачения. Они чем-то напоминали водолазные костюмы подводников на Земле, только на них, помимо регенератора кислорода, были и защитные элементы, делающие костюм пригодным для ведения боя как стрелкового, так и рукопашного. Что-то вроде облегченных вариаций экзокостюмов. Облачившись в эти технологичные скафандры, Стив с Тиром начали вооружаться. Над головой раздался мелодичный смех Астарты.

– В чем дело?

– Вы в этих костюмах выглядите как пара дешевых музыкантов из 80х годов 20го века, – сквозь смех пояснила Астарта. – на Земле это называли глэм-рок.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, железяка. – буркнул Стив и обратился к Аранаси, – пора выходить.

– Шлюз готов, – все еще смеясь подтвердила Астарта. – можете выдвигаться. И постарайтесь вернуться живыми.

Они перешли в шлюзовой отсек, за ними с шипением закрылась дверь внутренняя и тут же открылась внешняя. Они осторожно ступили на поверхность, больше похожую на какой-то обледенелый асфальт, только без асфальта. Обоим показалось странным, что лед как будто не раз ломался и заново срастался. Помимо пониженной гравитации, легкость костюмов так же добавляла сложностей. Пару минут они были похожи на раздутых беспозвоночных, беспомощно подпрыгивающих на мерзлом грунте Титана. Явственно ощущалось атмосферное давление, которое в полтора раза превышало земное. Но постепенно они все же освоились и направились прямиком к базе. К слову сказать, если бы Тир не указал точные координаты для Астарты, они ни за что не отыскали это место. С высоты база казалась обычным скальным выростом над поверхностью спутника, однако на деле, большая часть ее структуры была вырезана внутри самой скалы. Так часто делали на не слишком пригодных к жизни объектах космоса. И врата во всем этом горном маскирующем пейзаже заметить было непросто.

Два титанических астронавта забрались на небольшой холм, и расположились для наблюдений. Около получаса они просто следили за базой, но не заметили абсолютно никакого движения, а потому решили действовать.

– Астарта, ты меня слышишь? – голос Стива эхом отзывался от внутренней поверхности шлема.

– Слышу, будут приказы?

– Я не думаю, что пираты радушно нам откроют врата базы, – начал Стив, пока Тир смотрел на него, подняв брови за стеклом своего шлема, – быть может, нам стоит слегка постучать?

– Кажется, поняла. Какую ракету использовать, Стив?

– Такую, чтобы база осталась, а врата нет.

– Принято, – Астарта затихла, но в ту же секунду со стороны корабля взлетела ракета, и с шипением устремилась прямо к вратам, оставляя след в атмосфере. С такого близкого расстояния ракету невозможно было обнаружить радарами, а если бы и получилось, то времени на реагирование попросту не осталось. Астронавты едва успели рухнуть на землю, как воздух вокруг сотряс взрыв. Врата оказались полностью разрушенными, но база, к счастью, устояла, так как была по большей части скрыта под поверхностью. Двое пиратов, ошеломленные и потерянные буквально вывалились из разрушенных ворот, судорожно хватая ртами воздух в своих шлемах. Воспользовавшись их замешательством, Стив и Тир сгребли их и прижали к скале, тут же выяснив, что они – единственные, кого оставили присматривать за базой. Эти двое перепуганных оказались на редкость сговорчивыми ребятами.

– Где Джо? – спросил Стив у своего пирата, локтем прижимая его горло к скале.

– Его здесь нет, – прохрипел корсар, – пока вы тут на нашей базе ошиваетесь с ракетами, пиратский флот из двух кораблей направляется прямиком к базе военного трибунала, чтобы сдать вашего Джо Альянсу и Федерации в обмен на наших лидеров, включая и Пейтона Глида, который все еще жив на Меркурии.

– А ты чего скажешь? – спросил Тир у своего пирата, одной рукой держа того за глотку, так что ноги у него болтались в воздухе.

– Все так! Мы больше ничего не знаем!

Информации не то чтобы много, но зато вполне конкретные сведения. Бросив этих неудачливых пиратов возле их базы, они направились к своему кораблю со всей возможной скоростью.

Пройдя уже около километра от пиратской базы, Стив вдруг ощутил, что ледяная поверхность под ногами задрожала.

– Тир, ты тоже это почувствовал? – спросил он у товарища.

– Если речь о вибрациях грунта, то еще как, – ответил Аранаси. – нам бы ускориться немного до корабля.

Оба астронавта понимали, что надвигается какая-то угроза. Стив даже подумал, что они оказались неподалеку от криовулкана, который вот-вот извергнет в атмосферу жидкий метан. Но то, что случилось дальше сложно было представить даже в кошмаре.

Когда в очередной раз содрогнулась земля под ногами, прямо впереди них, в сотне метров раскололась мерзлая поверхность, разлетаясь на тысячи кусков. Они случайно оказались на ледяной корке того самого океана и сейчас напрямую столкнулись с одним из его обитателей. В воздух выпрыгнул из метановой жидкости исполинский монстр, смахивающий на зубастого кита, с огромными широкими плавниками и мощным хвостом. По округе разнесся протяжный низкий рокот, который издавал гигант. Этот титанический кит, тяжело взлетев в небо, так же упал обратно в океан, поднимая тучи брызг и ломая под собой лед.

– Стив, поверхность пошла трещинами! – крикнул Тир, стараясь балансировать на содрогающемся от волн льду, созданных этим исполином. – Вот почему лед был таким ломаным и заново заледеневшим!

– В сторону! – Стив первым помчался прочь от трескающегося льда и крикнул в передатчик на Каине, – Меняй локацию! Мы влипли!

– Засекла ваши скафандры, – сказала Астарта, – бегите прямо, я вас заберу.

Других вариантов у них и не было, оставалось только бежать со всех ног в сторону от ломающегося льда. Купание в метановом океане штука малопривлекательная. К счастью, гравитация на Титане была легче земной, поэтому бежать было проще. Где-то вдали от них, проломил лед еще один титанический кит, но удивляться времени не было. Они оба уже видели, что Астарта сажает Каин в трехстах метрах от них и напряглись, чтобы не сбавлять темп. Астарта открыла внешнюю дверь шлюза и оба астронавта ввалились внутрь, обессиленные и уставшие.

– Живо на мостик, сажайте задницы в кресла, и мы взлетаем! – сообщила Астарта.

– Идем, – прохрипел Стив. – Пошли уже.

Он и Тир трудом поднялись и направились к мостику, на ходу стягивая свои скафандры и вешая их в одной из кают. Вскоре оба уже сидели в креслах, пристегнутые, и наблюдали с безопасного расстояния, как огромные киты выпрыгивают из океана и падают обратно.

– Как вам местная фауна? – ехидно спросила Астарта.

– Великовата. – протянул Тир, все еще отходя после такого забега.