Найти что-то хорошее в этой грязной, опасной и не очень доходной работе было поистине сложным делом. Равно как и серьезная конкуренция, выражающаяся в постоянных проблемах и стычках между одиночными бригадами. Нападения пиратов, диверсии от других артелей, и многие другие прелести жизни бурильщика.
За буровой установкой Стив чувствовал себя так, будто родился с рычагами в руках. Либо просто быстро адаптировался к новым условиям. Но факт остается фактом, управлялся он с рычагами виртуозно. А ведь манипулировать приходилось не только самой буровой установкой, направляя ее в нужное место, но и следить за силовым полем и парой механических клешней, которыми можно было схватить то, что не попало в силовое поле. Нельзя было упускать ни куска этого голубоватого полупрозрачного минерала. Штука ценная, но расходы, которые ежемесячно поглощали огромные финансовые ресурсы, чтобы поддерживать бурильщик работоспособным, едва позволяли выбиваться в прибыль.
За все эти месяцы, что они находились на Венере, удалось заработать на один из самых дешевых бурильщиков. Он был старый, подержанный, маленькой вместимости, но работал вполне исправно, если следить за состоянием всех механизмов. А отслеживать текущие показатели приходилось пристально, так как стоило лишь отвернуться в сторону, как очередная деталь самоубийственно прекращала свою жизнедеятельность. Продвинутые добытчики минералов вовсю уже использовали сенсорные панели и лазерные установки, с помощью которых можно было разрезать минералы хоть ровными блоками и складировать в трюме гораздо большими партиями, чем могли себе позволить такие люди, как Стив или Джо. Но они действовали по старинке. Просто потому, что иначе было никак. Грубой силой и тяжелым металлом.
Разумеется, они добывали меньше, работали дольше, ломались чаще, и забивая обломками грузовые отсеки прекрасно понимали, насколько ценнее было бы добывать минералы аккуратными блоками, а не как обычно, кусками в одну груду. Продавать эти осколки все равно что торговать ломом черного металла, пока остальные предлагают золотые слитки. Нет, Стив не жаловался, его вполне устраивала нынешняя жизнь. На пропитание и все необходимое хватало, даже удавалось немного кредитов откладывать в личной ячейке хранения Варденской Банковской Ассоциации.
Со временем в далеких мечтах была покупка нового технологичного оборудования, оснащенного всем необходимым нового бурильщика, чтобы поставить добычу астероидных минералов на поток и обеспечить себе безбедную жизнь. А пока что приходилось работать старыми грубыми методами. Все равно, что деревянной палкой в земле ковыряться. Выбора просто не было. Нужно было работать и зарабатывать, чем Стив и Джо и занимались безо всяких выходных. Вдвоем управиться с добычей минералов было практически невозможно, но и делиться с оравой старателей совершенно не было желания. Поэтому потерпев неудачу в своей первой вылазке за минералами, они все же привлекли к работе их нового знакомого с Вардена. Стив и Джо познакомились с ним вскоре после посадки на Венере, в одном из купольных городов – Вардене. И с тех пор уже несколько месяцев работали сообща. Нолан оказал им огромную помощь, когда двое беглецов только прибыли на Венеру после тех злоключений на Марсе. Им очень повезло, что марсианская битва не транслировалась в Солнечной системе. Организаторы искренне считали, что жителям дальних галактик куда интереснее будет наблюдать за примитивными формами жизни. К чему для муравьев транслировать муравьев?
Именно по этой причине прибытие на Венеру вышло скромным и никем не замеченным. Никто из маленького экипажа Каина не мог быть уверен, что за ними не будет погони, поэтому с тех пор они были начеку каждую минуту. С того самого момента, как Космопорт Вардена принял беглецов и выплюнул на улицы города под огромным куполом. К слову сказать, все пять венерианских городов находились под искусственными атмосферными куполами, что обусловлено климатом второй планеты от Солнца. Кислотная серная атмосфера крайне токсична, не говоря уже о запредельных температурах в полтысячи градусов. В деле освоения неприступной Венеры и ее колонизации было очень много проблем и сложностей, которые приходилось решать порой в срочном порядке. Первым делом беспилотники и роботизированная техника наладили автоматизированные системы жизнеобеспечения, установили временные купола, которые спустя время заменили на постоянные, и терраформировали обширные территории, сделав их пригодными для проживания. Строительство городов внутри этих куполов началось ударными темпами, порой возводя здания в считаные дни.
Вскоре последовали и первые поселенцы, которые продолжили начатое дело и улучшили условия жизни, превратив их в не просто приемлемые, но и вполне комфортные. Через пару столетий на Венере уже обитало несколько миллионов жителей в пяти купольных городах. Между собой мегаполисы объединялись сетью подземного сообщения, которую оказалось дешевле создать, чем выстраивать крытые дороги на поверхности. Ландшафт еще недавно безжизненной планеты превратился в островки комфорта и зелени, окруженные сверхсовременными технологиями. На сегодняшний день Варден был на втором месте по численности из венерианских городов и первым по развитию инфраструктуры. Именно здесь Стив и Джо и освоили с помощью Нолана ремесло добытчиков минералов. Неплохой и довольно быстрый способ заработать немного кредитов на жизнь. Их корабль Каин стоял теперь в ангаре большую часть времени, а работу они вели на стареньком корабле, который купили с рук у местного барахольщика.
Именно на нем они сейчас и вели добычу минералов. Пока Стив с Ноланом орудовали двумя массивными зубчатыми клешнями, дробя и разламывая минеральные породы, отправляя их силовым полем в трюм, Джо в скафандре и на тросе передвигался по астероиду, сканируя поверхность и отмечая для операторов бурильщика самые крупные залежи минералов ,которые нужно было выгребать в первую очередь. На своих мониторах и Стив, и Нолан видели все его отметки, что передавались со сканера на внутренние мониторы.
Те самые марсианские происшествия, в которых не так давно пришлось поучаствовать Стиву и Джо, подарили им амнезию и открыли некоторые из их, так сказать, способностей и навыков. Хоть они и уничтожили капсулы с собственной памятью, которую можно было загрузить в мозг, кое-что все же вернулось к ним из прошлого. То, как они прошли через все испытания, не было случайностью. Каждый из них явно имел представление об оружии и о том, как с ним управляться. В прошлом у них наверняка была некоторая боевая подготовка, в этом не было сомнений. Их тела помнили все эти вещи. Возможно, память постепенно восстановится. Скорее всего, не полностью, но хотя бы частично. А может, все останется так же, как и сейчас. Этого они не знали.
Работа шла в штатном режиме, радар бурильщика хоть и с перебоями, но показывал полную тишину вокруг астероида, а значит кровожадных мародеров и просто любителей поживиться за чужой счет можно было не ожидать. Грузовые отсеки едва ли на треть заполнились минеральным грунтом, когда пропал стабильный сигнал со сканера Джо. Такое и раньше случалось, если прибор отдалялся от корабля дальше пары сотен метров. Это было вполне обычным делом, так что оба оператора не предпринимали никаких действий, а их роботизированные клешни спокойно вгрызались зубьями в астероид. Каждая слаженно работала, отправляя минералы посредством силового поля в трюм. Встревожился Стив, лишь когда услышал крик Нолана в передатчике. Его голос был взволнован.
– Стив! Видишь это?
– О чем ты говоришь? – спросил напарник, на всякий случай посмотрев на все еще отсутствующий сигнал сканера.
– Взгляни на трос!
Стив посмотрел в панорамном большом окне своей кабины управления клешней на тот самый трос, по которому Джо получал кислород для своего скафандра. Сначала все показалось нормальным, толстый гибкий кабель просто уходил за астероид, видимо, вслед за владельцем, но при этом странно колыхался, а потом и вовсе из-за астероида выплыл свободный конец, который беспорядочно крутился в вакууме от выходящего кислорода. На тросе не было их товарища!
