– Стив! В сторону! – он направил винтовку на марсианина, и как только Стив скатился с него и выстрелил, едва солдат успел приподняться. Лазер проделал обугленную дыру в его теле и тот обмяк на полу, пока под ним растекалась странная жижа неопределенного цвета. Теперь у людей было оружие против марсиан, и они могли за себя постоять.

– Надо торопиться, – тяжело дыша сказал Джо, крепко сжимая винтовку, а вдали уже были слышны крики приближавшихся марсиан, – их все равно больше, чем нас! Застрелим одного-двух, а остальные изрешетят нас в швейцарский сыр!

Он протянул Стиву руку, и тот поднялся на ноги. Джо хотел отдать ему винтовку, но тот решил иначе.

– Пусть будет у тебя, прикроешь нас, – Джо молча кивнул, а Стив вновь помчался к кораблю, ведя за собой вооруженного друга, который не знал, где космическое судно находится. Еще пара поворотов и вот он, потертый красавец, прямо впереди! Остается лишь забраться внутрь и сваливать с этой планеты. Они подбегали к шлюзу, и Стив уже был готов нажать кнопку открытия отсека, когда десятки марсиан внезапно появились со всех сторон, окружая их в плотное полукольцо вокруг корабля. Выстрелы лазеров прошили воздух, рикошетя от пола и прочих поверхностей, и Джо, вскрикнув, упал. Стив резко обернулся и увидел, что тот лежит в трех метрах от корабля и моментально пришел в ярость. Хлопнув кнопкой открывания шлюза, он без промедления рванул к своему другу. Взревев так, что по ощущениям его собственные уши готовы были лопнуть вместе со стеклом шлема, он одним прыжком оказался возле Джо, схватил винтовку, которая выпала из рук товарища, и воспользовавшись замешательством марсиан, уложил сразу троих. Остальные успели скрыться за кораблями, не ожидая такого напора от маленького человека. Стив тем временем попробовал поднять Джо. Он был жив. К счастью, задели только ногу в скафандре, но судя по виду, довольно сильно. Материал скафандра в месте попадания потемнел. даже такие сверхпрочные элементы, как майлар и дакрон оказались не полностью защищающими от инопланетного оружия.

– Я доползу, Стив, – Джо и правда попытался ползти в сторону шлюза, – просто прикрой меня!

Один из марсиан высунулся из своего укрытия и выстрелил в Стива. Каким-то чудом он увернулся и ответным залпом заставил его снова скрыться. Они переговаривались между собой на каком-то своем языке, но не решались выйти в открытую. Они не знали, чего еще можно ожидать от людей. А по факту у них была на двоих одна винтовка и одно ранение.

Джо уже удалось заползти в шлюз, когда марсиане все же решили напасть все разом, одновременно стреляя из своих винтовок. Стив запрыгнул в шлюз спиной вперед, паля без разбора. Ему показалось, что кто-то еще из марсиан упал. Огонь прекратился буквально на секунду, но ему хватило этого времени. Стив надавил рукой на сенсорную панель и шлюз закрылся. Насколько можно было судить, марсианские винтовки не могли пробить прочную обшивку кораблей, их первый выстрел лишь оставил черный след на металле. Здесь они были в безопасности. Шлюз был заблокирован в тот момент, когда Стив активировал сенсорную панель. Отбросив винтовку, он подполз к лежащему на спине без движения Джо и услышал тяжелое дыхание, но, кажется, помимо ранения ноги, напарник был в полном порядке.

– Тебе крупно повезло, приятель – Стив осматривал обугленный след от выстрела на ноге Джо, – лазер прошил лишь внешнюю оболочку скафандра, но внутреннюю не смог. Саму конечность повредил не лазерный выстрел из винтовки, а его ударная сила. К счастью, температура и жар оплавили края дыры в скафандре, так что он не потерял герметичности от запаявшей его температуры.

– Выстрелы ловить такое себе везение, друг, – усмехнулся Джо.

– А вот ноге удача улыбнулась меньше, – добавил Стив, осторожно ощупывая конечность, – она все же сломана.

Лицо Джо под стеклом шлема сморщилось от боли, когда Стив прикоснулся к раненой ноге.

– Черт, какие ж мы везучие, дружище! – Джо вскинул руку с поднятым большим пальцем, – отделаться сломанной ногой в схватке с десятками вооруженных марсиан! Еще и винтовку у них отобрали, жаль, что одну только.

– Мы еще будем вспоминать все это за кружкой пива в каком-нибудь баре, дружище, – улыбнулся Стив.

– А я такой, эй, бармен! Да ты знаешь, что я уложил десяток марсиан? – Джо изобразил, как он тычет пальцем в бармена и бьет себя в грудь, – Я герой! Налей-ка мне выпить!

– Мы настоящие герои, Джо, – усмехнулся Стив, – вместе прошли все это, хоть и непонятно еще, что будет дальше.

– Так и быть, тебе тоже нальют за геройство, – серьезно сказал Джо, глядя на друга.

Снаружи все еще были слышны выстрелы, рикошетами отлетавшие от обшивки, – марсиане не оставляли бесполезных попыток прошить корабль или просто ждали более крупнокалиберного подкрепления. И тут Стив сообразил, что сидеть и дожидаться, пока этот крупный калибр не вытащит их из корабля, как шпроты из банки, крайне глупая затея. Слишком уж они полагались на броню обшивки и блокировку шлюзового отсека.

– Джо! Надо срочно заводить этого тысячелетнего сокола! – Стив со всей скоростью рванул на капитанский мостик, оставив товарищу винтовку, – на случай, если марсианское подкрепление попытается пойти на штурм – стреляй на поражение!

– Ищи большую красную кнопку! – крикнул ему вслед Джо, усаживаясь перед шлюзом и поудобнее располагая травмированную ногу, – или что-то подобное! Такое всегда работает!

Стив судорожно оглядывал приборную панель, нажимая на все подряд, вдруг она озарилась подсветкой и все системы ожили. Есть! Корабль запущен и бортовой компьютер загружался.

– SXR9D проанализировал ваши скафандры и выбрал оптимальный язык общения. Приветствую вас на корабле класса Каин, мое имя Астарта. Идет проверка системы запуска. Входной шлюз остается заблокированным. – женский электронный голос разнесся по мостику, – Анализирую и провожу диагностику всех систем корабля. Через две минуты двигатель будет запущен, хотите выбрать маршрут полета?

– Планета Земля в солнечной системе! – Стив ляпнул первое и единственное, что было на уме, обрадовавшись, что корабль оказался способен говорить на их языке.

 Джо расслабленно лежал на полу, откинув винтовку в сторону, за вход можно было больше не опасаться, он тоже слышал голос Астарты.

– Идет расчет маршрута до пункта назначения «Земля». Загрузка информации о возможных метеоритах и магнитных бурях. Сканирование полетных данных. Маршрут просчитан. Желаете настроить внутреннюю атмосферу корабля в соответствии с земной?

Искусственный интеллект крейсера оказался способен и на такое, чему не было пределов радости двух друзей.

– Да! – подал голос Джо, – земная атмосфера – то, что нужно!

– Атмосферный состав будет настроен в соответствии с выбранными параметрами через десять минут, идет генерация необходимых уровней газовых составляющих. – корабль слегка вздрогнул, пока Астарта говорила, – системы проанализированы, диагностика не выявила неисправностей. Двигатели могут быть запущены. Советую парню из шлюзового отсека занять свое место на мостике. Когда вы пристегнетесь, я готова начинать взлет и выходить на выбранный маршрут.

– Погоди! – Стив уже было пристегнул ремень, но вспомнил о друге. – На корабле есть медотсек?

– Здесь имеется все необходимое, чтоб срастить кости и вылечить ногу вашему другу в шлюзовом отсеке. – голос бортового компьютера быстро ответил и световой индикацией указал направление к нужной каюте.

Стив отправился за Джо, который все так же лежал в шлюзе, помог ему подняться и опереться на здоровую ногу. Тот морщился от боли, но нужно было дойти до медотсека. Отсек напоминал суперсовременную лабораторию и буквально сверкал чистотой, хотя складывалось ощущение, что всем этим очень давно не пользовались. В одном из ящиков, который подсветила индикацией Астарта, нашлось нечто, похожее на крупный шприц, с тонкой иглой и еще какие-то непонятные инструменты.

– Одна инъекция полностью излечит ногу. – сказала Астарта, когда Стив взял в руки шприц.