– Это и есть твой ответ? – досадливо фыркнул Марк. – А почему бы и нет? – тут же осекся, шагнув в неизвестность. И сразу закашлялся, голова пошла кругом, он почувствовал себя легким воздушным шариком, плывущим по волнам ароматных благовоний. Ну очень ароматных, на его взгляд. Наваждение схлынуло так же быстро, как и подступило. Марк стоял в маленькой скромной комнатушке, больше смахивающей на лабораторию безумного чернокнижника. Сплошь ютились всевозможные шкафчики, полочки, столики с книгами, банками, пробирками, пучками засушенной травки и прочей неопределенной утварью. Посреди всего этого великолепия возвышался на вид прочный, конечно же, круглый стол. За ним на высоком резном табурете, словно королева на золоченом троне, восседала необъятная седая негритянка.

«Вуду, – пронеслось у него в голове. – Ну я попал».

Словно прочитав его мысли, сардельки губ растянулись в улыбке. Марк непроизвольно содрогнулся.

– Проходи, мой мальчик, ты попал именно туда! Я мадам Мун, – с гордостью, на удивление звонким и четким голосом произнесла негритянка, поднимаясь и заполняя собой всю комнатушку. – Присаживайся, не бойся! – выпуская изо рта клубящееся облако, добавила она. Только сейчас ошеломленный юноша увидел, что женщина держит в руке красивую изогнутую курительную трубку, испещренную мелкими значками. «Так вот откуда эта вонь», – зацепилась мысль и мгновенно уплыла прочь, в вязкий туман. Марк послушно сел, сопротивляться не было ни сил, ни желания… Что она там добавляет в табак? Язык стал мягким, толстым, неповоротливым. Отяжелевшие веки упрямо опускались все ниже и ниже. Сознание глубже увязало во мгле пахучих сладких одеял, окутанное монотонным то ли напевом, то ли причитанием.

– Ты очень красивый мальчик, – всплыло в затухающем сознании, – очень молодой и глупый. Мне очень бы хотелось тебе помочь, но… жаль, что не в моих силах изгнать того коварного страшного червя, что точит юное тело, с каждым моментом приближая вечность. Прости! – В ее голосе дрожала обреченность. – В этой бренной оболочке у тебя нет будущего. Сосуд этой жизни необратимо отравлен, он умирает, и ничто не в силах помочь.

Впившись острыми пальцами ему в плечи, с удивительной силой рванула парня, разворачивая лицом к себе.

– Какие красивые у тебя глаза! – восхищенно зашептала гадалка. – Какой редкий, удивительный цвет искрящегося оникса. Глубокие живые озера, они отражают твою душу. Такую сильную, вечную, жаждущую жизни и любви. Душа не сдается, она никогда не сдастся и будет бороться. Должна бороться! – исступленно воскликнула женщина, все пристальней вглядываясь и шепча… – Ибо она вечна! Тело умрет, как и раньше, во множестве других жизней, так и не достигнув заветной цели. Но душа – не-ет! Она воскреснет вновь! Восстанет, возродится, чтобы заполнить собой, тобой, вашей единой сущностью другое, новое, здоровое тело.

Дурман прошел, юноша испуганно молчал, плотно вжавшись в спинку стула. Почувствовав его страх, мадам Мун в замешательстве отпрянула.

– Но все же кое-что я могу для тебя сделать, – уже спокойнее произнесла она. – Я верну назад, но не тебя, а память. Помогу вспомнить прошлые жизни. И это знание, возможно, поможет тебе определить и понять цель, которую жаждет достигнуть душа. – В глубине печальных глаз скользнул крохотный лучик надежды. Заметив его, женщина равнодушно пожала плечами. – Впрочем, ты все равно умрёшь. – Марк сник. – Но память останется. И придет срок, когда твоя душа возродится вновь, но уже с огромным вековым опытом. – Мадам со вздохом бухнулась на осиротевший табурет. – Согласен? – Не отдавая отчета в своих действиях, Марк торопливо кивнул. – Замечательно! – Улыбнулась мадам, глубоко затягиваясь на время забытой оравой. Марк судорожно вздохнул, представляя, как густой липкий дым плотно обволакивает трепещущие лёгкие, опутывает, сдавливает едкими щупальцами, травит и парализует… Его передернуло, глаза закатились, руки безвольными бледными плетями обвисли вдоль обмякшего на стуле тела. Ставшая неподъемно тяжелой голова неловко свесилась на грудь. Марк застыл, уже не владея своим телом, чувствами, эмоциями. Время широкой, бесконечно извивающейся лентой замерло, дурманя восприимчивый разум. Словно кто-то своей могучей рукой в один миг остановил гигантский конвейер человеческого бытия. Оторопело Марк взирал на свой пройденный путь. Казалось, что сделай хоть шаг – и ты уже там. Но будущее плотно сокрыто от глаз непроницаемой пеленой. И чем сильнее ему хотелось заглянуть туда, тем плотнее и гуще становилась пелена неопределенности. Вдруг все померкло. Он больше ничего не видел, не чувствовал, не ощущал, но все еще мог слышать. И он слушал.

– Марк, ты слышишь мой голос, – монотонно, чуть занижая тембр, произнесла гадалка, выпуская изо рта парализующие хлопья прямо в лицо обмякшей жертве. – Ты слышишь только мой голос, ты подчиняешься только моему голосу. Твое тело расслаблено, оно тебя не слушается. Его больше не существует. Тебе хочется спать. Уснуть. Уйти. Ты слышишь только мой голос, других звуков не существует, только мой голос. Когда я досчитаю до трех, ты вернешься туда, где все началось. Где ты жил и был счастлив. Где нет ни горя, ни болезни, ни смерти. РАЗ… Ты вспомнишь все, что было в начале. ДВА… Ты узнаешь свой дом, свою цель, свою судьбу. Ты слышишь только мой голос и подчиняешься только моему голосу. ТРИ… Марк! Марк. Ты слышишь меня?! МАРК!!!

– Марк, Ма-арк… – Она была не права. Он слышал ее голос, но все дальше и тише. Другой, могучий, всепоглощающий звук властно вытеснял тщетно зовущую мадам. Другой звук манил, притягивал, очаровывал. Чудесный перезвон дышащего на ветру, завораживающего бархатистой синевой колокольчикового поля.

Толстая пожилая негритянка в образе мадам Мун не была одной из тех шарлатанов, которые кричат о своем божественном даре на всех углах и с желтых страниц. Скромная одинокая гадалка редко брала деньги за свои советы. Тем не менее люди ее уважали за действительно редкий дар и вознаграждали кто чем мог. Она пыталась, помогала и была рада, если удавалось кому-то хотя бы подарить надежду на будущее. Но Марк оказался необычным клиентом. Он стоял на пороге смерти. Но душа искрилась жизненной силой. Сбитая с толку мадам не могла понять, что ждет этого парня. Ясно видела, что смерть близка, но в то же время далека и необъяснимо загадочна. Его будущее сокрыто туманом. Женщина ощущала, что парень висит над необъятной пропастью.

Что же такое Смерть?!

Это Конец? Или лишь переход в другой, доселе не изученный мир. В другую, недоступную нам, живым, возможную реальность?

Тогда что же такое Жизнь?

Возможно, необратимое последствие смерти в том мире, за гранью. И с каждым мигом существования здесь мы все глубже погружаемся в обыденную пучину телесного бытия, шаг за шагом постигая ее высший смысл. Неуклонно приближаясь к таинству неизбежной смерти. Или наивысшему наслаждению рождения там, в ином загадочном антимире загробного существования. Так, может быть, там и есть «настоящая» жизнь, а здесь – лишь малюсенькая ступенька на великом восходящем пути, воспринимаемом человеческим ограниченным разумом как духовное развитие целостной личности.

Шаловливый ветерок ласково покачивал, словно целуя и баюкая бархатистые цветочки, невольно создавая причудливые трели. Полуденное солнышко щедро одаривало разомлевшую землю своим благодатным теплом, принимая взамен богатую россыпь разноцветных лучей. Украшенные тысячью драгоценных камней, маленькие домики сверкали солнечными зайчиками, ослепляли яркими бликами. Всюду всё звенело, шелестело и пело. Степенные счастливые жители улыбались, щедро даря и получая взамен такие же добрые улыбки. Гнетущее чувство тревоги бесследно исчезло, уступив место восторгу.

Прозрачная синева неба, незримо сливалась с кромкой цветков в единый бирюзовый горизонт.

Она улыбалась, в зелёных глазах сверкали озорные искорки.