Он победно улыбнулся. Володя смерил Толю долгим взглядом, бросил самокрутку на землю. В его взгляде промелькнули неприязнь и что-то вроде смущения. Прежде, чем Толя понял, что это значит, парень процедил:

– Пойдём отсюда. У нас тут второй нудила.

Снег повалил сильнее. Толя потерянно и зло смотрел, как одноклассники идут прочь. Хотелось плакать. Они никогда его не поймут, не примут. Чёртова реформа образования, чёртов дефицит книг, чёртова деградация населения!

– Необычайно здравые рассуждения для школьника, – произнесли за спиной.

Толя поморщился. Он кожей чувствовал, что это давешний незнакомец. Тоже пришёл поглумиться? Мужчина остановился рядом, не глядя на мальчика. Он был одет, как и все, в простое пальто из доступных населению. Непромытые волосы, скрученная из газетной бумаги сигаретка, морщинистое лицо – ничто не отличало его от среднестатистического местного жителя. И всё же в незнакомце ощущался ум, тот самый, что утратили многие в бесконечной попытке выжить. Его глаза, губы, руки – всё будто задавало раз за разом некий молчаливый вопрос и сразу же на него отвечало.

– Ты прав, мальчик, – медленно сказал мужчина, выдыхая дым. – Машину времени не изобретут никогда.

Толя навострил уши. Незнакомец, усмехнувшись, закончил:

– Потому что её уже изобрели тридцать семь лет назад.

Он понаблюдал за ошалевшим лицом парня, рассмеявшись, протянул руку.

– Павел Иванович. Можно просто Павел.

Толя представился в ответ. Его рука потерялась в ладони взрослого.

– Вы сумасшедший, да? – спросил он осторожно.

Павел весело покачал головой. Опустив руку, пошёл по улице, вынуждая парня идти следом. Убедившись, что Толя нагнал его, он ответил:

– Я учёный. – Вздохнув, Павел добавил: – Бывший. Сейчас я вожу мусоровоз.

Пропустив вторую часть фразы мимо ушей, парень восторженно вгляделся в уставшее лицо. Настоящий учёный! Он всегда мечтал увидеть хоть одного из них, но это было ещё сложнее, чем раздобыть книгу. Внутри поднимался азарт, захлёстывая, будоража ребёнка. Неужели не врёт?

– А почему бывший? Вас уволили? Что Вы изучали? У Вас была лаборатория? – задыхаясь, выпалил Толя.

Павел усмехнулся.

– Не так быстро, юноша! Всё по порядку. – Он задумчиво посмотрел на грязную мостовую. – Я расскажу тебе про машину времени, и тогда ты всё поймёшь. Хочешь?

– Хочу! – согласился Толя.

Они шли по улице бок о бок. Откуда-то издалека слышались крики: должно быть, снова громили ларёк в поисках запасов. Они были далеки от этого – перед ними лежали тайные знания человечества, которые на время затмевали и бедность, и разруху.

– То, о чём говорил твой приятель, правда – летописи полны упоминаний о путешественниках во времени, – начал Павел. – Когда-то, представь себе, они были обычным явлением. С тех пор как изобрели машину времени, её активно использовали. Восстановление исторической правды, экскурсии во времени, научные наблюдения – нормальная практика начала XXI века. Человечество прошлого росло, постоянно наблюдая своих потомков, зная о них, и привыкло к возможности временных перемещений ещё до их открытия. Существовал лишь один закон – не вмешиваться в минувшее. До поры до времени его соблюдали, и всё шло прекрасно.

Толя слушал так внимательно, что забывал переступать через мусор и постоянно спотыкался. Рассказ Павла больше походил на сказку, но всё же он увлекал мальчишку. Павел шёл размеренно, неторопливо и говорил, говорил, говорил, словно давно ждал этой возможности.

– Я работал в институте временных перемещений, – продолжил Павел. По его лицу пробежала тень грусти. – Мы наблюдали эпохи вживую, делали записи наблюдений. Знаешь, сколько людей на это нужно? Море! Особенно много открытий принесли древний мир и первое столетие человечества – благодаря машине времени мы смогли восстановить искажённые и утерянные факты. Мы работали в сотрудничестве с иностранными институтами, вместе читая прошлое. И была среди моих коллег Кейт Браун, специалист по древней истории и мёртвым языкам.

Толя не знал, куда они шли. Эта часть города была ему незнакома. Из-за беспорядков и уличных нападений родители советовали не соваться в чужие районы, но парень не решался прервать рассказ Павла и шёл за ним дальше.

– Катенька наблюдала I век до н. э., – продолжил учёный, переиначивая имя на русский манер. – В то время она занималась восстанием Спартака. Раз за разом Катя сопровождала его войска, следила за ходом боёв, записывала. И, как выяснилось, беседовала с самим Спартаком, в которого умудрилась влюбиться. Она вообще была женщиной романтичной… и глупой, как выяснилось.

Ветер завыл сильнее, словно тоже осуждая чувства путешественницы во времени. Павел вздохнул.

– Тогда приближалась битва при Брундизии – роковая для рабов битва в истинной истории. Катя это знала, Спартак чувствовал. Раз за разом он допытывался у гостьи из будущего, каков будет исход грядущего сражения. Катя молчала; она знала, что ждёт возлюбленного. От мысли, что Спартак скоро погибнет, её лихорадило. Одним утром, не выдержав, Катя преждевременно посетила битву – и, узрев на происходящее, решилась на преступление.

– Она вмешалась? – тихо спросил Толя.

Потеплело. Снег таял прямо в воздухе, превращаясь в серый вонючий дождь. Павел кивнул.

– Она раздобыла где-то гранату – небольшую ручную лимонку, но для первого века до нашей эры этого оказалось достаточно. Втолковав Спартаку, как ей пользоваться, Катя осталась ждать исхода. Бой был выигран: Красс отступил. Одна граната из будущего решила ход войны и внушила римлянам ещё больший ужас перед армией рабов.

Толя слушал, с трудом вникая в происходящее. Про восстание Спартака им мельком рассказывали в школе. Он не помнил всего, но отчётливо чувствовал разницу между рассказом учителя и Павла. Мужчина продолжил, тихо и задумчиво:

– Спартак победил и с энтузиазмом приступил к новым сражениям. Теперь он почти требовал нового оружия. Напуганная, смутно осознающая свою ошибку Катя сбежала в будущее. Вернувшись в наш век, она не узнала его. – Павел пристально взглянул на мальчика. – Тебе, наверное, рассказывали на уроках про диктатуру Луция Лукулла? Про усиление Армении, про её раздел с Парфией Ближнего и Среднего Востока? Так вот, Катя помнила другое прошлое: с диктатурой Цезаря, с Римской империей, простиравшейся до Евфрата, с интересным государством Византией. Она одна это помнила. Все остальные, как оказалось, такого прошлого и не знали.

Павел затянулся снова. Толя чихнул – скверный запах самокрутки давно свербел у него в носу.

– Победой Спартака Катя переписала прошлое, – пояснил Павел. – Конечно, позже его побили, но судьба Римской империи уже изменилась. Кроме того, поступок Кати запомнили. Записали. В будущем её разыскивали за преступление, а летописи полнились случаями пленения путешественников во времени, попытками купить или выбить из них «чудесное оружие». Катя едва успевала наблюдать за происходящим – настоящее менялось на глазах, и только собственные дневники помогали ей удержать в голове истину. Можно сказать, она стала началом неминуемого конца…

– За Катей последовали и другие. Будущее всё чаще вмешивалось в прошлое. Уже не такой редкостью стало средневековое сражение, в котором обе стороны использовали автоматы. Кто-то принуждал путешественников во времени к сотрудничеству угрозами, кто-то подкупал их – золото или драгоценные камни не теряют своей ценности с веками. Я лично судил одного преступника во времени… если верить записям.

Толя непонимающе посмотрел на учёного. Теперь они шли безлюдной, опустевшей улицей с выбитыми в домах окнами. Осколки неприятно хрустели под ногами.

– Вы не помните, судили ли его? – спросил парень.

Павел пожал плечами.

– Никто не помнит прежней истории. Вместе с настоящим менялась и наша память. Лишь непосредственные виновники изменений сохранили в голове истину, как если бы были нетронутым эпицентром взрыва. – Павел улыбнулся, заметив недоумение слушателя. – Изменчивость воспоминаний можно считать доказательством существования мультивселенных. Эту теорию подтверждает и тот факт, что, отправившись в прошлое всё исправлять, Катя исчезла. Может, её и убили в Римской империи, а может, каждое изменение в прошлом порождает новую вселенную. В любом случае Катя пропала, а преступления всё продолжались. Их последствия меняли наш мир, зачастую в худшую сторону, а институт временных перемещений тщетно пытался бороться с невидимым врагом.