— Ты точно свихнулся, нас обоих под гельотину отдадут сразу, — эльф непритворно вздохнул.

— Не отдадут, — успокоил грязнокрылый. — Тьфу, вы двое — нечто. Даже люди эти тупоухие и то знают!

— Да что я должен знать?! — Фил небрежно снял руки со своего воротника.

— Чувства обычно раскрывают, рассказывают о них или хотя бы принимают. А ты сражаешься против них, — Арт почти сросся со стеной. — Это тебе не поможет, Сумрак, — он довольно закинул руки за голову и задумался об эльфийках. — Всё равно, что биться с собственным отражением.

— Ну спасибо, — Арт пригладил встопорщенные волосы с одной стороны и оглянулся. — Стой. Слушай, ты… помнишь её? Один вопрос. Она старше Вэл или наоборот?!

— К-кто? — Фил опешил и теперь сам вдавился в стену.

— Ты знаешь, кто!

— Не мучь его, — в дверь прошла сама Вэл. — У меня спроси.

— А что измучился-то? — Арт ухмылялся.

— Ночь выдалась не лёгкая, — девушка прятала глаза.

— Так играйте потише в следующий раз.

— СУМРАК!.. Что ты хотел спросить? — она прошла внутрь, но остановилась.

— Кира… старше тебя или наоборот? — эльф без умысла поправил ей волосы со лба.

— Аэээ… мне пора! — Фил ретировался из комнаты прямо ползком.

Вэл вздохнула неровно.

— Старше…

— Тогда почему её называют самым маленьким эльфом?

— Любого эльфа на курсе, — договорила девушка.

— Что?

— Её называют маленькой из-за роста и крошечных эльфийских способностей.

— Она даже не эльф, откуда у неё эти способности? — Арт прищурился.

— Хотела бы я знать, но она мне в подопытные не даётся. И никогда не давалась.

— Ты же вырастила её?

— Да. Буквально.

— Но она не эльф! Что же тогда она ела?

— Ладно, кое-что я тебе расскажу. Тёмные сущности действительно не кормят пылью и молоком. Первый её навык был — охота. Пока я сидела за экспериментами, она ловила кроликов, птиц, мелких полёвок. В округе думали, что вампир заявился, ловушек понаставили, а ей эти ловушки ни к чему были. Она их как игрушки использовала. Но… вскоре все могли заметить. Эльфы так не растут. Ни умственно, ни физически. А Кира, — Вэл нежно улыбнулась, — за два года стала из младенца детёнышем.

— Два года? Но ведь разве Тени не нужно шесть лет для этого?

— К тому времени я научилась вырабатывать для неё подобие крови. Цвет другой, но витамины в составе были аналогичные. И чтобы её не раскрыли я кормила её всего два раза в день. В нашем шкафу.

— Может, поэтому у неё такой рост? Подожди, вы поэтому так были против, что я спал в том шкафу?

— Да, поэтому. Других секретов у нас и нет, поверь. Ты же столько раз был в нашей комнате и давно бы их обнаружил. Я была против тебя не потому, что ты Тёмный, но ты мог раскрыть её.

— Вот почему в том шкафу был такой устойчивый запах. Как будто там держали ребёнка.

— Фактически, я ведь четыре года так её кормила.

— Потребовалось всего четыре года?

— Да. Так что и я не безгрешна. Они поняли, учителя назначили над ней суд. И мы с Филом украли перо, чтобы стереть всем память о ней. После этого её стали считать полноправным членом Академии, переведённой туда в Бог весть каком году.

— Массовое стирание памяти. Вот, почему Саламандра так берегла это перо. Она была готова убить за него! Лишь бы никто не прикоснулся. Невероятно. Слушай, тебе памятник поставить надо. Ты постфактумом спасла жизнь из фракции, противоположной тебе и учению, которое тебе вдалбливали с малых лет.

— Что? И у Светлых есть изъяны? — эльфийка только усмехнулась.

— Я б назвал тебя Светлячком за это, но я так… другое существо называю, — его острые уши стали пунцового света и задрожали. Арт быстро подошёл к окну и услышал за спиной добрый голос:

— Назовёшь ещё.

— Вэл! — она ушла, не услышав. Тёмный сжал кулак. Ладно, в следующий раз.

Находясь перед зеркалом, девушка прошептала:

— Что-то мне причудилось, что этот эльф неровно ко мне дышит или же он пытался через касание отнять мою силу…? Так, Вэли, вдохни, выдохни, посчитай до… тысячи и… найди наконец, свою расчёску! Нет, ну нельзя же пользоваться одной и той же принадлежностью с парнем, — укорила себя и полетела по коридору к нужному кабинету.

====== 47. ======

— Вэл, что происходит?

— В смысле?

— Ты куда? — снова навострился следом эльф. — Я с тобой!

— Нет, это не касается сопровождения. Мне нужно по делам.

— Ну тем более…

Вэл уронила расчёску.

— Так, кот ободранный. Сиди здесь и лечи свой хвост! Я ушла!

— Вот колючая какая, как Карина, — насупился Фил и ухватил за руку. Осклабился. — Что, боишься, что твой браслетик с Ильёй порву?

— Конечно боюсь, этот браслет даёт мне хоть часть моей силы, от того, что было!

— Вэл, ну возьми меня с собой! Я буду послушным!

— Но тебе нельзя!

— Потому что это опасно, — закончил эльф и свалил спиной кусок окна. Даже не поморщился, только отошёл чуть. — Вот за что ты мне такие испытания подсовываешь, Светлая? От каждого из них червоточина на сердце останется, с новыми будут заросшие раны, но когда их станет слишком много я… умру, наверное. Так для чего? Сколько ещё я должен проредить лесов и переломать скал в округе собственной спиной, чтобы вылезти из этого и не лишиться партнёра и статуса эльфа?

— Но мы — лишь временные партнёры.

— Ещё скажи — временные друзья, — насупился Фил.

— Я этого никогда не говорила и так не думала. Просто… тёмный, это действительно опасно для тебя.

— Куда ты идёшь? Я ничего не сделаю, просто скажи — куда.

— И ты отпустишь мой браслет.

— И отпущу.

— Я иду напрямую поговорить с Ольвиусом.

— Так если ты в Совет, почему одна?!

— Это не в рамках совета. Я… не могу тебе сказать, во-первых, ты соперник, а во-вторых, — эльфийка быстро достала клочок бумаги, сунула в руку Фила и крепко сжала. Он посмотрел на свои пальцы в изумлении.

«У стен есть уши».

— Ещё скажи — нос! — хихикал Фил. — В общем, я понял.

И начал собираться.

-А ты-то куда? Свидание?

— Ага. С Ольвиусом.

— С кем я только что разговаривала?!

— Да, я тебя отпускаю. Но кто сказал, что ты пойдёшь туда одна?

— Да чтоб тебя! Телепортация! — Вэл выбросила себя из комнаты на окраину леса.

— Ага, — он швырнул немного пыли в воздух и в тот же момент на небе пролёг сладко пахнущий синеватый дымок. — Я вижу твой след, кошка.

Эльф спрыгнул следом. И кто-то под его ногами «случайно» нырнул головой в окоп. Фил приземлился ему на макушку.

— Тьфу! Кто?!

— Злого дня, Руби! — и промчался мимо.

Рыжий отряхнулся, выплёвывая комья земли.

— Спятили все сегодня что ли?

Фил шёл и сжимал в руке записку:

«За что мне всё это?» он и не заметил, как вошёл в Сумеречный лес, так как всего шагов через десять услышал другие шаги. Лёгкие, женские. Так, интересно. А с чего бы великий Ольвиус хотя бы ночевал, не то что жил на территории Сумеречных дубрав? Вэл что-то от него скрывала. И ему это не могло понравиться. Во всяком случае понравилось меньше целой рощи из деревьев Живоглотов, которые увидел неподалёку. Тонкие эльфийские крылья исчезли среди хищных стволов и Фил прижал к спине свои одной рукой. В который раз припомнил одного нахала с зелёным глазами «добрым словом» за отсутствие своих перчаток и полез почти что напролом. Деревья, похожие на старинные могучие дубы, лишь одним были не схожи с могучими старцами Сумеречного леса. Они питались людской кровью. Они были сердцем леса. Его кровеносной системой. Весь лес являлся живым организмом. Чтобы заманить свою жертву в чащу, они источали сладкий аромат, который проникал в голову жертвы и вытаскивал из подсознания самые закоренелые страхи. Потом деревья создавали иллюзию кошмаров и жертва, убегая от них, даже не подозревала, что попала в хитроумную ловушку. Фил не был человеком, он родился эльфом. И всё равно, парень через каждых несколько метров судорожно оглядывался и только ближе стискивал к спине свои крылья. Но звать подругу было опасно. Откроет рот, не миновать беды. Карина уже открыла, потому она и чувствует вину теперь. Каменный-то чуть душу в лабиринте не положил.