Арт легонько шевельнул ногами. Словно невзначай ботинки, больше напоминавшие берцы, что очень удивило Вэл, упали на пол. Заметив её взгляд, Арт улыбнулся сам себе. Не дождётесь, никто не заставит его таскать на себе все эти колокольчики, бабочки, ленточки и прочие глупые вещички, это под стать светлым эльфам, а он — всё-таки тёмный.

Теперь ещё больше всклокоченный, эльф поднялся, автоматически выискивая глазами гребень и занеся ноги в обувь обратно, подошёл к ней со спины, расчесавшись. Наконец-то он мог это сделать, не видя, как одобрительно расширились глаза его новой партнёрши. Теперь приведение себя в порядок не было для Арта зазорным. Он мог больше так не переживать о том, что любит чистоту и порядок. Невольно подумав, что в том, чтобы быть светлым эльфом есть свои плюсы.

— Это Жуть. Мой… моя флей…

— Знаю, твой зверь. Ты же теперь теневой эльф, неудивительно, что ты способен превращать свою флейту в теневого зверя. Только почему именно варан? Хотя, он больше на хамелеона похож. Я права? — поинтересовалась Вэл, случайно наклонившись так близко, что чуть не столкнулась лицом с эльфом, у которого зарделись уши.

— Да, — Арт почесал затылок. — Скажешь имя? — вспомнил он.

— Зачем оно тебе? — смотрела куда-то в сторону девушка, повернувшись и сидя лицом к нему.

— Нуу… можно в следующий раз Я вызову Заход?

Та прыснула и развернулась полностью.

— Ты что, с ума сошёл? Ты не можешь вызвать Заход. Это могу сделать только я. А ты должен драться со мной, когда я этого захочу. Вас что, совсем ничему не учили? У нас с Кирой часто была такая тренировка. Эх… золотые деньки, как же она смешно падает, но зато почему-то потом подбадривает меня, вместо себя, — Вэл тут же посерьёзнела, сообразив, от чего он улыбается.

А Арт просто не смог сдержаться. Он и сам этого не заметил, а она не представляла, что это была искренняя улыбка и поэтому эльф получил по лбу.

— Но тебе об этом знать необязательно, раз ты теперь мой протеже.

— Что? Так получается, ты меня будешь тренировать первой?! Нечестно, — он поджал губы. — Ты мне даже не дала выбрать!

— А ты не выбирал, — ответила снова в сторону.

— Давай хоть познакомимся нормально, я имя твоё не помню! — Вэл развернулась к нему спиной. Арт снова опешил, так и стоя с унизительно протянутой немного в её сторону рукой и чувствуя, как же ему хочется поколотить эту девчонку своим теневым зверем, как она это назвала.

— Церемония завершена.

Эльф обиженно прошёл три с половиной шага до своей кровати от неё, и оперевшись позади руками, задрал мохнатую голову в потолок.

— Мда… эта церемония, я ожидал, по крайней мере…

— А ты хочешь вечеринку? — усмехнулась эльфийка.

— Ну не вечеринку, — улыбался Арт, представляя, как что-нибудь где-нибудь разрушает. — Но хотя бы… — он снова встал. — Может, пожмём руки, как партнёры?! — он немного затрясся.

«Только без слюней» — с ужасом подумал он, что это придётся делать, раз он теперь теневой эльф.

— Плевать не буду, — брезгливо посмотрела на его ладонь эльфийка, сморщив губы.

— Тоже не нравится? — искренне поинтересовался он.

— Нет. Просто моя рука, как будущего эльфа этого не заслуживает, — выдала безапелляционно Вэл и поднялась, поймав ногами туфли, со своей книгой.

— А… что это? — полюбопытствовал Арт, уловив глазами название.

— Ни твоего ума дело.

— Ну, раз… мы теперь партнёры и… должны выполнять задания вместе, то… может, покажешь мне тут что-нибудь?

— Хм… а ты разве новенький? Ты же тут всё портишь и хозяйничаешь в нашем лесу! Никто ещё не забыл твоих оживших плотоядных ягодок! — назидательно поводила перед кончиком его носа Вэл.

— Но тогда хотя бы скажи имя! Как-то же я должен к тебе обращаться! Не госпожой же тебя величать?! — совсем разозлился Арт.

— А что, неплохо.

— Да ни за что на свете и во тьме! — сложив руки у подбородка, он загнул и сцепил пальцы, твёрдо глядя на Вэл, которой такое было не просто удивительно, а очень смешно видеть. Этот эльф показался ей немного забавным.

Девушка прошла уже по всей комнате, посыпав пылью разноцветные мандрагоры, стоявшие в таких же ярких горшках на двух окнах.

— До сих пор не понял, отверженный? — она словно рассматривала свои ноги, сложив их одна на другую.

— Отверженный? — переспросил тихо Арт. — Неужели ты думаешь…

— Что никакие эльфы не примут тебя уже назад. Ты — изгой. Вот ты кто. А я тебя предупреждала, — спокойно говорила Вэл.

— Чепуха, — он пятился, отмахиваясь руками, как будто на него напал рой пчёл.

— Нет, — Вэл оставалась невозмутимой.

— Но почему?! — взорвался эльф, сглотнув от подступающего страха.

— Ты не выбирал. Я тебя не выбирала. Так решили старейшины и учителя.

— Старейшины?! Ты состоишь в Совете старейшин? Уже??? Так, чего ещё я не знаю о своём партнёре? Говори быстрее, пока я не упал в обморок, — заявил Арт, закатывая глаза, будто сейчас и вправду упадёт. Эльфийка не выдержала. Она расхохоталась, как сумасшедшая, упав на свою кровать и аж колотя по ней кулаками. Арт в недоумении сдвинул брови, медленно принимая свой обычный цвет, а то был похож на свёклу от гнева.

— Не состою. Ты настолько слаб? — наконец сумела произнести без смеха эльфийка. — Но у тебя сильная флейта. Была, — Вэл с лёгкостью забрала его любимый инструмент. Поднялась и вышла. Арт был готов завыть от обиды, но только вылез в знакомое окно и свесился с любимой ветки вниз головой, в который раз спрашивая себя: был ли это единственный способ.

====== 29 ======

— Что?! — всплеснула руками Янни, выронив из рук несколько писем. — Ты! Тот самый эльф, который не один год терроризировал весь Сумеречный лес и мой Почтовый дуб!

— Да, — сиял Арт, — я тот самый! Гордишься мной? — он указал на себя пальцем. Стоящий за спиной ученика Облавиус, нахмурился и умоляюще посмотрел на эльфийку.

— Почему мне дают именно этого эльфа в помощники? Сейчас нет моей любимой помощницы, но мне бы даже Вэл сошла или Руби был лучше, чем он!

Дверь дупла уже захлопнулась. Арт с безумно блестящими глазами хищно осматривался, потирая руки. Янни встала в углу с ведром, когда эльф подлетел к ней, отняв его.

— Я наберу, — очень страшно улыбнулся Арт, выставил угловые клыки и довольный собой, он так же быстро исчез, как и вернулся снова. Ведёрко было полное пыльцы. Вскоре, выпив уже третью чашку кленового сиропа залпом, Янни наконец перестала икать. Арт стоял за её столом, постоянно норовя дёрнуть сигнальный колокольчик, но сейчас он просто лёг на свои сложенные вместе руки лохматой головой, сам весь в пыльце и улыбался.

— Нууу… что ещё мне сделать? Раз я пришёл помогать, то давай мне работу. Живо! Ну мы же так давно не виделись! — потребовал он и сложил теневые рожки из пальцев. — Ой! Что там?

Обернувшись, Янни увидела огромного монстра из тени на стене и с криком достала меч. Она увидела над собой взволнованное лицо эльфа.

— Ну чего сразу так-то? Это же всего лишь невинная шутка с театром теней.

— Шутка? — выдавила эльфийка и увидела, как на стене затанцевали красивейшие цветы, которые он виртуозно складывал из своих пальцев вместе с маленьким варанчиком, сидящем на плече.

— Вот, — представление закончилось. Арт улыбался. — Видишь? Раз уж я должен быть светлым эльфом, не лишай меня хотя бы удовольствия тебя пугать, — попросил он. Уши мило загнулись уголками. — Уууух опять! — эльф тут же принялся дёргать себя за эти уши во все стороны, чтобы они снова грозно встали.

Арт выглядел так мило и смешно, что Янни встала, подошла к грозному эльфу, отряхнув свою юбку и крылья, заботливо смахнула ими с Арта пыльцу и тот перестал чихать. Он смущённо утёр нос.

— А я думал, почему…

— А я думаю, почему именно варан?

— Ух, мне уже задавали этот вопрос в Академии! А сейчас я не в Академии и хочу делать что хочу, — заявил Арт.

— Ну, делать, что хочешь ты можешь, но только в свободное время, — Янни наклонилась и нежно подула крыльями на его уши. Те снова встали торчком. — Вот так ты больше на себя похож, — она улыбнулась и прошла к своему столу. — Сегодня у нас спокойный день, можешь попить пока чаю…