====== Часть 4. ======
С последней встречи на экзамене эльфам пришлось рассказать о своей находке. И тогда Саламандра раскрыла всем тайну, что встретили они каменных гномов. Эти гномы были старейшими хранителями всего волшебства, как ресурса. Многие в Сумеречном лесу были не на шутку взволнованы, ведь если это правда, придётся изменять вековую историю, которой они учили будущих эльфов. Это нарушит и течение времени и правила. И хотя тёмных эльфов учат именно нарушать, правила нужны всем. Без них воцарился бы хаос.
Беря это в расчёт, Советом эльфов старейшин было решено проверить, в какой части Академии эльфов готовят лучше и установить на каждого магическую печать. Она ограничивает способности и позволяет везде найти помеченного эльфа, куда бы тот не отправился.
Как те, так и другие эльфы не любят Академию из-за этого. Ведь такое они «решают» проводить чуть не по сто раз в каждом следующем поколении. Да и, если задуматься, профессора учат не тому, что хотелось бы знать самим эльфам. И как бесспорный сторонник этой точки зрения именно потому Арт сейчас лихо скатывался по заснеженной крыше Академии в самый низ. Зачем пыль-то тратить? Он придумал это занятие себе исключительно, чтобы спуститься на несколько этажей вниз без магии, но за ним уже последовало младшее поколение. И пришлось покататься с ними, чтобы уследить и чтобы никто не пострадал. Дети всё-таки. Однако, когда эльфа и его команду вызвали в кабинет, директриса Саламандра объявила вовсе не наказание, как ожидал Арт. Но и праздником такое не назовёшь. День без учёбы не был так весел, ещё бы — учителя и профессора решили объединить их ради очередного, обычного экзамена тёмных.
Из-за того, что он был не первым, проводившимся совместно, эльфов такое не сильно насторожило и теперь они волновались только о самом задании, когда то будет выдано, но что-то подсказывало Арту — экзамен с таким напором и надзором устроили не только из-за какого-то обмена опытом. А увидев случайно, как профессор Дро заряжает магические печати, он убедился в этом ещё больше. Выбегая из кабинета, эльф на ходу придумывал, как ему всё это прекратить, совершенно не желая оказываться под контролем, если во время экзамена такая печать на него попадёт, если бы не столкнулся в коридоре лоб в лоб со светлым эльфом.
— Ай… опять ты, надоедливый эльф! — услышав это, Арт не поверил своим ушам. И правильно.
Открыв глаза, он был рад, что не успел произнести имя. Вэл потёрла лоб, отряхнула юбку и крылья и встала, гордо посмотрела на так и сидящего на полу парня. Однако на этот раз он удивил её таким необычайно спокойным для себя поведением. Эльф не спеша поднялся, поправил на ушах любимые хватайки и очень вежливо спросил:
— А где Кира? Ты разве не всегда с ней?
— Не всегда, — ответила с неким пренебрежением Вэл и посмотрела на мохнатую чёлку каштановых волос. — А что, соскучился?
Как вдруг он схватил её и откатился в сторону. Оба спрятались за колонну. Арт отпустил Вэл, отступив от сильного толчка.
— Стой! Что ты делаешь? Ты не можешь касаться меня до боя! Но… почему мы прячемся от вашего профессора? — она перестала злиться только от очередного его вопроса, вместо ответа.
— Ты знаешь, что это за печати? — заговорщически поинтересовался эльф.
Вэл закусила губу. Знает конечно и тут же сделала вид, что усиленно всколыхивает свои «скудные» знания, хотя они и в самом деле были больше почерпнуты со слов подруги, чем из учебников. Читать она никогда не любила.
— Это печати контроля, — не выдержал Арт.
— Те самые? — опять прикинулась Вэл. — А зачем? — поправила волосы.
— Я не знаю, но хочу показать им, что бывает, когда подчиняешь эльфов-учеников. Ты со мной?! — он дерзко улыбался, явно что-то придумав.
— А… да, наверное, — сомневаясь, Вэл почувствовала лёгкий удар по ладони, прежде чем услышать его шёпот.
— Хорошо, вот план…
Обоих прервал долгий звенящий звук.
— Это сигнал?.. — слегка удивлённо спросила Вэл.
— Шоу начинается! — схватив эльфийку за руку, он и не заметил, как закинул её на себя, будто багажную сумку, приказав держать свою флейту и расправив крылья, ринулся к месту сбора, совершенно не реагируя на её крики и пинки по воздуху, от которых ловко уворачивался, только ехидно улыбаясь и изредка хихикая, что очень злило Вэл и веселило самого Арта.
Сигнал дан. И пришлось преодолевать первую полосу препятствий, содержащей в себе первые две стихии — Землю и Энергию Волшебного Потока, которую полагалось пройти только своими силами — как дань неразрывной связи эльфа и его человека, Вэл пересеклась со своим соперником за финишной линией.
— Кстати, ты спрашивал о Кире, — эльфийка поправила назад слипшиеся от прыти волосы. — Она не будет участвовать, — в её голосе Арт мгновенно уловил какую-то грусть.
— То есть, сейчас не будет участвовать, в смысле, вместе с нами? — уточнил эльф.
— Нет, — со вздохом Вэл присела на одинокий камень, торчавший из-под земли, она давно собиралась ему рассказать, — совсем не будет. Она… так и не нашла своего человека.
— Что?! То есть, как это не будет?! Она же не станет эльфом и тогда я… я не смогу сразиться с ней, чтобы узнать, кто из нас сильнее! — он разозлился так, размахивая кулаками во все стороны, что чуть дым из ушей не шёл.
Вэл удивлённо посмотрела в сторону Арта.
— Но ведь это ты самый сильный эльф здесь, а Кира даже не…
— Я Здесь самый сильный, а там…
— У Киры нет способностей эльфа! — закричала Вэл, вскочив и ударив его по лицу.
Арт отступил назад, потирая зудящую щёку. Он вспыхнул ещё больше.
— Да ты не понимаешь о чём говоришь! Мы же договорились… значит, я тоже не могу участвовать, только если заработаю Исключительное Право, — выдохнул он.
— Что?
— Исключительное Право, которое дают победителю! Если я смогу выиграть, то они не откажут мне. И тогда она, как самый слабый эльф будет участвовать, но… только в следующий раз.
Вэл моргнула, потёрла глаза и снова посмотрела на тёмного перед собой. Его мохнатая причёска открывала всё мокрое и красное от натуги лицо — таковы были следы предыдущей гонки. Он так старался обойти всех и всё, что не заметил, сколько сил потратил на это.
— Ты не сможешь выиграть… — посмотрела на него Вэл и дотронулась до щеки застывшего эльфа.
— Это… это почему? — тот откинул её руку от себя и щёлкнул по своей ладони, снова приложив её к лицу. Так и есть, на коже остался след печати. Вэл стыдливо опустила глаза в землю. — Что ты сделала?! Я просил только выкрасть их, а теперь ты ограничила мою силу, зачем?!
— Даже… — Арт удивлённо хлопал пушистыми ресницами, видя, как она старается не заплакать. — Даже ради друга… лишаться права стать эльфом! Это не стоит таких жертв!
— Но ты не дала мне и шанса! — ничего не понимал Арт, просто дёргая беспомощно руками. — И у тёмных эльфов нет друзей, я делаю это ради себя! Я должен победить её, только так мне удастся стать самым сильным!
— Ты уже самый сильный! — Вэл схватила кричащего эльфа и повернула его голову в сторону от арены, где находилась смертоносная ловушка, построенная для следующего состязания. — Кира знает… она попросила меня поставить на тебя эту печать после того, как мы прошли последнюю, шестую комнату.
— Когда ты ей сказала? Зачем? Я думал, она не здесь! — вертелся эльф из стороны в сторону, осматривая толпу гудящих учеников, пришедших на такое невиданное прежде представление.
— Ты её не увидишь, Киру посадили вместе со старейшинами, наблюдать. Послушай Арт, Кира — особенный эльф, она получеловек и не пропадёт. И она — светлый эльф по умолчанию. А такие, как мы… у нас другие законы, мы принимаем тех, кто даже самый слабый, пойми, тёмные эльфы просто вышвырнут тебя, если ты сделаешь это!
— Но я должен, — он растерянно посмотрел на свою руку, где отпечатался магический след. — Мы же договорились. Я ведь не могу сейчас отступить, да?..
Пока Арт судорожно решал, что сделать, Вэл подошла к арене, вот-вот должно было начаться второе состязание, последнее на сегодня. Тёмный эльф тихонько пристроился, наблюдая за последними приготовлениями. Он видел, как многие его ровесники так и лезут посмотреть поближе, видел, что там же стояла Вэл — его сегодняшняя союзница и думал, что это всего лишь злая шутка. Почему именно этот светлый эльф достался ему? И почему именно сегодня, когда вся сила может ему пригодиться, он должен быть наполовину лишён её? Арт уже буквально чувствовал, как слабеет и впервые ощутил, что устал. Сразу после первого испытания. Но пока он не поймёт, что задумала эта эльфийка, придётся быть настороже и как возможно сэкономить силы для последнего удара. Эльф уже знал, что в конце экзамена одного из соперников ждёт какая-то важная награда, которая приблизит его к званию Настоящего эльфа. Но по правде, ему сейчас хотелось быть совсем не эльфом. Арт вспрыгнул на ветку и повис вниз головой, закрыл глаза. Он хотел быть человеком. Человеком, которого бы выбрал самый слабый эльф, девчонка с человеческими ушами, которой всегда не везёт. И даже свой подарок в день выбора она потеряла, поэтому и нет своего человека, поэтому не может участвовать и продолжать такие смешные для него попытки стать Настоящим эльфом. И именно поэтому он должен добыть ей это право. Право быть эльфом.
