– Жив, здоров. Вернется нескоро! – ныряю в камеру нуль-т, захлопываю дверь, пробегаю сквозь срез тоннеля на базу Лобасти.

– Отлично, Командор! – Лобасти отключает аппаратуру. – Все тютелька в тютельку! Вот послушай!

В наушниках звучит мой чуть хриплый, торопливый рев.

– Это – старая запись с очков Эланы. А вот сегодняшняя запись.

Тот же самый рев.

– Кольцо замкнулось, – комментирует Лобасти.

– Напарник Карапета – это кто? Я его знаю?

Хвост Лобасти проходит между задних ног и плотно прилипает к брюху. Ох, черт!..

– Это леди Берта…

– Она спаслась?

– Да, да, конечно! Раз кольцо замкнулось, все спаслись.

Уголек была в двух шагах от меня, а я не знал. И хорошо, что не знал.

– Ты умница, Лобасти. Все правильно.

– Командор, насчет Греба. С него надо браслет снять. Мрак дал ему одно ответственное задание… Греб справился. Мрак обещал, что если он справится, вы снимите браслет.

– Так в чем вопрос?

– Я не разобралась в его принципе действия.

Принципа действия у браслета никакого. Набор бессмысленной электроники. Ну, на 99 %. Лобасти не смогла это понять. Смысл искала. На этом и строился весь расчет. Трудно поймать черную кошку в темной комнате. Особенно, если ее там нет. Бернард Шоу? Не помню. Сказать, или не сказать?

– Передай при встрече Гребу, что я сниму браслет как только вернусь из экспедиции. Договоренность со мной есть. А пока пусть походит в браслете.

– Это же еще девять лет! Хорошо, передам.

Вот опять Лобасти ненароком проболталась. На нее это не похоже. Значит, нароком. Сообщила, что экспедиция длилась одиннадцать лет. Возможно, мне это знание пригодится. Если она это знает, значит лазала в будущее. Смелая девушка. Знание собственного будущего – это не подарок.

– Передай Майе и остальным членам отряда, что могут присоединиться к нам, если захотят. Только чтоб никаких парадоксов со временем!

– Если без парадоксов, то Майе пока нельзя. Можно только Элане. Остальным – позднее. И назад никому нельзя возвращаться.

– Хорошо. Тогда сейчас уединимся, и ты поведаешь мне тайну сферического нуль-т.

– Нету никакого сферического нуль-т, – смущенно сознается Лобасти. – Тот шарик две сотни киберов полторы недели полировали.

– А воронка?

– Воронку я методом последовательных приближений вырыла. Выхватывала кубические куски с шагом в полмиллиметра. А чтоб ступеньки замаскировать, отправила туда термическую бомбу.

– Я думал, шершавинки как раз от взрыва образовались, – сознаюсь я.

Выкапываю ямку. Копаю до тех пор, пока песок не становится влажным. Достаю из рюкзака мешок с землей, провожу когтем по пластику, высыпаю землю в ямку. Пристраиваю саженец и засыпаю корни землей. Сверху высыпаю горсть семян какой-то неприхотливой травки. С пустым мешком из-под земли иду к речке за водой. Поливаю, пересчитываю оставшиеся саженцы. На сегодня хватит, а позднее Лобасти еще подкинет. Как раньше пели – «и на Марсе будут яблони цвести.» Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы…

Компьютер… Просто большой компьютер… Четырехмерная игрушка. Располагается в нашем трехмерном континууме и трех соседних. Никогда не думал… Просто представить не мог, что стану агностиком. Триста лет мечтал найти по-настоящему сложную проблему. Нашел… «Не спрашивай о том, что тебя не касается, если не хочешь услышать нечто, для тебя неприятное». Кажется, так все просто. Бывают вещи, недоступные по чисто технологическим причинам. Например, в XIX веке не могли изготовить антиграв. В этом компьютере нет ни одного узла, с которым бы мы не смогли разобраться, который не смогли бы скопировать. Технология позволяет. И все же… Эта проблема нам не по зубам. Мы даже не можем вообразить себе задачу, для которой потребовался бы такой компьютер. Изучая его, безусловно, узнаем много нового для себя. В основном, в теоретическом плане. Да, компьютеры Терпеливых превосходят наши по всем параметрам. Да, имея хотя бы один образец, мы можем размножить его с помощью дубликатора Трепеда. Нет проблем. Проще, чем два байта переслать. Беда лишь в том, что по технологии Терпеливых опытный образец будет изготавливаться несколько сотен лет. Если не тысяч.

Мы никогда не узнаем, какую задачу решает компьютер Терпеливых. Чтобы разобраться в этом, нужно построить компьютер, сравнимый с ним по мощности и объему памяти. Пусть в десять, пусть в сто тысяч раз слабее, но сравнимый. Мы не умеем строить компьютеры размером с маленькую планету. Их комп навсегда останется для нас черным ящиком.

Вряд ли мы встретим когда-нибудь самих Терпеливых. Уродец вдвое старше Земли. Но он был молодой планетой, когда началось строительство компьютера. Терпеливые измеряют время другими единицами. Их комп ведет задачу на протяжении геологических эпох. На моей памяти самая длинная осмысленная задача на самом мощном (в то время) компе решалась триста часов. Есть, разумеется, бесконечные задачи – например, вычисление десятичных знаков числа пи – но не о них речь. Люди предпочитают не ставить задачи, решение которых занимает недели и месяцы. Считается, что если задача не может быть решена за приемлемый срок, значит она бездарно запрограммирована. Видимо, Терпеливые считают приемлемым сроком миллиарды лет. И вряд ли появятся здесь до окончания счета. А может, не появятся вовсе. Компьютер сообщит им ответ по нуль-связи и приступит к планомерному самоуничтожению. Почему-то я убежден, что после решения задачи комп самоуничтожится. Ведь он уничтожил тот модуль, который мы скопировали дубликатором Трепеда.

Самим искать Терпеливых так же интересно, как дождевую каплю, упавшую в океан. Их комп занимает несколько трехмерных континуумов. Это говорит о том, что они умеют перемещаться между континуумами. Найти нужный в двенадцатимерном пространстве – легче найти знакомую песчинку в пустыне. Да и как они выглядят? Кого искать?

Тупик… Настолько явный и очевидный, что крылья вянут. «Разум – могучий рычаг!» Подайте сюда того, кто это сказал. Пусть посоветует, что с этим рычагом делать. А нет – так пусть засунет его себе в… Фу, чуть не облаял невинного человека. Не виноват он, что рычагом не зацепить проблему. Соскальзывает.

ОБЛОМАЛИСЬ – выкладываю камешками на прибрежном песке. Интересно, сколько драконов уже осознали такую простую мысль. Пока они полны энтузиазма. Предстоит несколько экспедиций к Объекту, девять лет исследований. Лобасти сообщила, что экспедиция заняла почти одиннадцать лет. Мы вернемся со славой. Еще бы – доказали, что не одиноки во Вселенной. Нашли совсем свежие следы Старших Братьев. Сделали кучу мелких открытий… Куковать мне здесь до конца срока. Может, залечь в анабиоз?

31.05.1996 – 28.06.1997