- Еще одно задание? - Я поднял на Джастиса удивленный взгляд, в попытке осмыслить услышанное.
- Да, еще одно задание. Только еще опаснее, - заявил он и для пущего эффекта звонко стукнул кулаком прямо по столу.
- Да, еще страшнее, - пробубнил Орен, едва оторвавшись от пенной кружки.
- Страшнее?
- Ну да. Что б лес, и тьма, и никого вокруг, - принялся тут же фантазировать толстяк
- Да, и чтоб оно обязательно было кошмарное. Жу-у-тко кошмарное, - засмеялся Анкар, скорчив ужасающую рожу. - Что б призраки там всякие были и духи. Злобные, ужасные духи, - повторил он и принялся завывать на манер потерянной души.
Я решил вначале хорошенько все обдумать. Да только хмель в голове все решила за меня.
- Хорошо, - тут же донеслось из моего рта. Я тут же закрыл его, но увы - было уже слишком поздно. Немного подумав, я все же не стал расстраиваться - ну и что такого? Выполню и более сложное задание.
На том и успокоился.
Утром, вспомнив о своем поспешном обещании, я оделся, умылся, позавтракал, и отправился в дом смотрителя. Шел я к нему в весьма приподнятом настроении - я верил, что смогу справиться со всем, что он поручит.
Арчер Вей удивился моему визиту.
- Доброе утро, - вежливо поприветствовал я его, заходя в знакомую комнату с бумагами. Как я понял, уборка в ней была закончена, но свитков там точно не стало меньше.
- И тебе того же. Солнце на небо, а Янгер на порог, так что ли? - поприветствовал он меня с юморком.
- Вроде того. - Я улыбнулся, пытаясь создать непринужденную обстановку для начала разговора.
- И чем я обязан... - поинтересовался он, но тут же обо всем догадался: - Только не говорил, что ты пришел сюда за новым заданием.
- Я тут подумал - нам, молодым магам, хорошие задания выпадают редко. Так что, если у вас что-то есть, то нужно брать не мешкая, - выдал я заранее заготовленную фразу, над которой мучался по пути сюда. - Так что, у вас есть, что мне предложить? - вопросил я. Я хотел, чтобы мои слова звучали как можно тверже и убедительнее, а потому вложил в голос все усилия.
Не знаю, то ли это сработало, то ли что другое, но Арчер Вей решил пойти мне на встречу.
- Что ж, одно задание у меня точно есть. Но, хотя оно тебе и по силам, я должен предупредить, что оно весьма опасное. Очень опасное, - заявил смотритель и вопросительно взглянул - продолжать ему или нет?
Конечно же продолжать - тут двух мнений быть не могло!
- Опасности меня не пугают, - заявил я твердо. - Я же справился с шурхами? А что может быть опаснее этих тварей?
- Много чего, - ухмыльнулся он. - Например, Айн кронц.
- Айн кронц? - Я впервые слышал такое слово.
- Да - Айн кронц, или Стоногий Защитник. Знаешь такого?
- Нет.
- Тогда садись и слушай. - Я присел за уже знакомый стул. - Ты знаешь, что пятнадцать лет назад на этих землях велась борьба с некромантами и их приспешниками? - начал рассказывать он.
Я кивнул - об этом нас как-то учили в магической академии. Да и местные менестрели до сих пор поют об этом баллады.
- Так вот, - продолжил он, видя сверкнувшее в моих глазах понимание. - В один из дней в этих землях остановилась армия нежити. Местное людское ополчение кусало их в хвост и в гриву, и для того, чтобы защитить свои фланги от нападений, один из некромантов и создал эту тварь - Защитника.
Значит Айн кронц это какой-то монстр? Понятно.
- Если в двух словах, то Защитник, это, как бы, такая очень большая тыква, окруженная множеством побегов. Или как паук, зарывшийся в землю, и выставивший наружу свои лапы. Только у паука восемь или двенадцать лап, а у Защитника - много. Очень много - никак не менее ста.
Сто лап? Мое чувство страха тут же заявило, что такое дело мне точно не по плечу. Но голова подсказывала, что, есть бы все было так плохо, то Вей бы об этом задании даже не заикнулся.
- Так вот, - отведя от меня пытливый взгляд, снова продолжил он. - Потом войско некромантов ушло, а вот монстр остался, ибо ходить он не приспособлен.
Когда люди снова обжили эти места, самом собой, стал вопрос - что делать им с этим монстром? Первым желанием было, конечно, избавиться от него. Его резали, в него стреляли. Маги огня даже пытались сжечь его. Но все оказалось тщетно - Защитник, как не дополотый сорняк, все-время вырастал из земли обратно. Глубоко оказалось, сидит, зараза, - не сдержался от ругани он. - Тогда люди нашли другой способ - они просто проложили окружные пути, и на некоторое время монстр оказался забытым.
"Это интересно. Но при чем тут мое задание"? - с сомненьем подумал я.
- Однако случилось кое-что неожиданное: некто из местных ремесленников нашел применение отрубленным лапам Айн кронца. На них появились заказы. Да только вот браться за них почти никто не хочет.
- Почему?
- Потому что добыть его лапы можно всего в два способа. Первый - затеять бой с Айн кронцем и там, в бою, срубить ему несколько лап. Вот только сразиться с ним может лишь сильный маг, а таких не очень много. Да и связываться с Защитником та еще морока: сто лап даже для сильного мага это весьма немало.
Бой со ста лапами? Если для опытного мага это просто морока, то для такого, как я - безумие.
- Второй же способ...Он более выполнимый, но куда более рискованный. Можно не сражаться с Защитником, а найти его старые, отсохшие лапы. Но это тоже нелегко, потому что старые лапы растут ближе к его голове, и, чтобы добраться до них, нужно пройти через живые и здоровые. То бишь - через самую гущу щупальцев.
