Но все случилось иначе.

   Я подскочил к чудовищу и с силой его ударил. Ударил по ноге, потому что выше достать не мог. Но на мое удивление, вместо того чтобы пошатнуться, отдернуть ногу, или, на худой конец, проигнорировать удар, монстр вдруг схватился за раненное место и запрыгал, словно простой мальчишка, неожиданно ушибший мизинчик.

   - Ой, жжётся, ой жжешься, ой жжётся! - обиженно захныкала черносмольная каланча.

   Я не стал гадать, что да почему, а размахнувшись, с силой ударил топором по второй ноге великана. Тот рухнул как подкошенный, поджал к себе огромные ноги и тут же обхватил их руками.

   - Больно, больно, больно! - без остановки заверещал он во тьму.

   Я тут же замахнулся для нового удара.

   - Не надо. Не надо. Не на-а-адо!

   Меня остановили не слова, а голос: тоскливый, просящий, жалобный, словно у несчастного щенка. Он больше не пылал ни жаждой убийства, ни желанием крови - это снова был голос ребенка. Даже не так - это был голос врага, отчаянно молившего о пощаде.

   Уразумев, что битва окончена, я отбросил топор, давая жажде боя улетучиться из тела.

   - Больше не надо? - спросил я, взирая на то, как плаксиво куксится до того зловещее лицо.

   - Не надо! - Деревенский Ужас быстро замотал головой. - Не надо. Очень жжётся. Жжётся. Не надо.

   - То есть ты теперь уйдешь? - спросил я, все еще не надеясь на его согласие.

   - Уйду. Уйду, - отчаянно запищало оно.

   - Точно?

   - Точно?

   - Уйдёшь совсем?

   - Насовсем, насовсем уйду, - жалостно заверил лежачий гость.

   - А тебе можно верить? - сурово осведомился я. Так, на всякий случай.

   - Простой человек не может сделать больно нашему народу. А ты можешь, - пискляво залепетало чудище. - Ты точно Хозяин, хоть и странный. А я слушаю Хозяев. Всегда слушаю.

    Некоторое время я еще стоял над поверженным монстром, решая, как именно мне поступить.

   - Ладно, иди, - милостиво сжалился я. - Но гляди мне. - Я угрожающе сжал кулак, даже не подумав, что монстр может и не понять моего движенья.

   Но он понял.

   - Уйду, уйду, и более никогда сюда не вернусь.

   Провожая взглядом хромающую на обе ноги долговязую фигуру, я почему-то не чувствовал себя победителем. Да - бой окончен, и враг повержен. Но что-то все равно не давало мне покоя. Я осторожно отправился вслед за Жердью. Вот он, спотыкаясь, поднялся вверх по улице. Вот он уже на подходе к воротам. Шаг. Другой. Третий. И вдруг он исчез. Не скрылся в тени, не перешагнул за частокол, а именно исчез, словно капля росы под испепеляющим лучом полуденного солнца.

   Вот это да.

   - Врата, - догадался я.

   Выходит, где-то здесь и находятся те самые Ворота, ведущие в его мир. Их точно нужно закрыть, ибо в них могу прийти и другие. Но что это такое и где мне их искать?

   Я пригляделся к дороге, но ничего странного на ней не заметил. Присмотрелся к ограждающему деревню частоколу - бревна как бревна, тоже ничего необычного. Затем приблизился к забору новенького, еще пахнущего свежей побелкой, дома - больше никаких особых примет в этом месте не было. Потратив уйму времени, я, на цыпочках, обошел весь двор вдоль и поперек, заглядывая, словно собака, под каждую лавку и присматриваясь к каждой дощечке, но снова ничего подозрительного не увидел. Дом как дом, двор как двор. Разве что стены ограждения сходились друг с другом под странными углами, да вход был прорублен не на восход, как это принято в здешних местах, а на запад. Но это-то и понятно - двор примыкал к оврагу, и по-другому толково устроить все было попросту невозможно.

   Что же тут не так?

   В моей памяти всплыла картинка с одной волшебной книги, читанной у Арчи Баальда.

   Ну-ка, ну-ка...

   Подчиняясь внезапно нахлынувшему наитию, я, стараясь не шуметь, взобрался на ближайшую высокую сосну и принялся оттуда разглядывать дом и двор. И вдруг... Неужели мне это кажется? Неужели? Но нет - при тусклом свете спускающейся луны вход и стены ново построенного забора отчетливо складывалась в рисунок Йоль - могучей руны, служащей волшебникам сильнейшим магическим проводником.

   - Великие боги - ну кто бы мог такое придумать!

   Я нашел загадочные Врата.

<p>

***</p>

   В башню Арчи Баальда я вошел в хорошем расположении духа: во-первых, на мне был новенький, с иголочки, охотничий костюм, сшитый из кусков оленьей кожи - подарок от благодарных жителей деревни Боровая. Не такой дорогой и хороший, как был у Уилси, но тоже ничего. А во-вторых, и что самое главное - в наплечной суме, среди складок старой одежки, лежал тот самый целебный напиток.

   - Достал-таки, - ухмыльнулся Арчи Баальд, вертя бутылочку в руках и разглядывая ее содержимое на просвет.

   - Ага, - ухмыльнулся я довольно.

   - А это-то отколь? - Он ткнул пальцем в мою обнову. Я не тот человек, кого нужно спрашивать дважды, а потому тут же стал рассказывать о своей победе над жутким пришлым монстром.

   Учитель слушал меня широко открыв глаза - мой рассказ то и дело перемежался с его охами и ахами.