И у меня получилось.

   - Что ж, будь, по-твоему, - прозвучало во тьме скрипучим детским голосом. - Я подчиняюсь. Хозяин земель имеет власть. А потому я подчиняюсь и ухожу обратно.

   - Уходишь? - Я не верил своим ушам.

   - Да.

   - Вот и хорошо, - выдохнул я с облегчением.

   Произнеся последние слова, Жердь распрямился, неуклюже развернулся на своих тонких корявых ногах и медленно отправился прочь, обратно в ночную мглу. Вскоре лишь громкий неритмичный стук говорил мне, где он сейчас находиться: туп, туп-туп, туп.

   Поняв, что у меня все получилось, и жуткий монстр ушел, я бессильно рухнул на землю - моему телу и разуму незамедлительно требовался отдых.

<p>

***</p>

   Проснулся я почему-то не на земле, а в доме. И не один, - надо мной склонились три озабоченных женских лица.

   - Эй, эй, эй, это вы чего? - От неожиданности я тут же попытался отпрянуть.

   - Лежи-лежи, - тут же успокоила меня одна из женщин, темноволосая. На лице у нее тут же растянулась улыбка.

   - Да, да, лежи. Позволь нам за тобой поухаживать, - промолвила вслед за ней вторая, с более светлыми волосами.

   - Лежи, герой, отдыхай. Кому положен сон, а кому - забота, - прощебетала третья, порыжее и помоложе.

   Я понял, что ничего не понял.

   - Я? Ваш герой? С чего бы? - вновь удивился я.

   - Ну, как не герой? Герой, - заявила темноволосая, нежно глядя мои волосы.

   - Да-да, герой. Истинный герой, - поспешила подтвердить ее приятельница, улыбаясь мне самой широкой улыбкой.

   - Ни дать ни взять - герой, - согласилась с ними рыжеволоска.

   С чего вдруг такие почести? Я чего-то не понимаю спросонок?

   - Мы все видели из окон, - поняв мое удивление, тут же пояснила темноволосая почитательница.

   - Такой монстр, такой огроменный, - закивала рыжая. - Просто жуть.

   - Да, да - просто ужас. Страшный, жутчайший ужас, - закатила глаза вторя.

   - А ты супротив него как мышь против кота.

   - Да, да, не устрашился.

   - Ни сбег, не обмочился, как наши мужики.

   - Вот мы и говорим - герой ты. Ни дать не взять - герой. - Рыжеволосая ободряюще улыбнулась.

   Ах, вот они о чем...

   Я приподнялся и сел. Я, герой? Ну это навряд ли. Хотя... Может со стороны так оно и выглядело: я, обычный парень, стал на пути у такого монстра. Но я бы себя героем, честно говоря, не назвал. Смелый? Да. Решительный? Ну, наверное. Может, еще упорный. Или упрямый - это как посмотреть. Но не герой. Потому что ни один герой не будет загодя готовить пути к отступлению. А я приготовил. И не один, а целых три: через овраг, через дыру в частоколе и через главные ворота. И еще - я вышел против Ужаса только тогда, когда понял, что он за враг такой. А настоящие герои выходят в бой при любых обстоятельствах. По крайней мере, я так думаю.

   Но говорить об этом девушкам я не стал.

   - Сколько я проспал? - только и спросил я, оглядываясь по сторонам.

   - Так полудень нынче на дворе. Но ты спи, сколько пожелаешь - богатырю богатырский сон.

   Под радостный женский щебет я встал, умылся и поел.

   Не успел я подумать о своих планах, как дверь избы отворилась и на порог ввалилась Мелисса. Увидев, что я проснулся, полнотелая старуха довольно хмыкнула.

   - Что, проснулся, голубок? - проворковала она, одним движеньем бровей отослав заботливую троицу подальше.

   - Так полдень же. Вот я и на ногах, - радостно отозвался я.

   - Видела, видела я твое геройство. - Мелисса довольно улыбнулась. - И монстру того видела. Страшенный, аж жуть. - Она смачно сплюнула на пол. - Не думала, ой не думала, что ты в эту ночь уцелеешь.

   Я тоже был рад, что все закончилось именно так - без боя.

   - Значится, этот ирод уже больше к нам не вернется? - с деловитым видом поинтересовалась знахарка.

   - Не должен, - заявил я вполне уверенно.

   - И хорошо. А-то я уже у нашего старосты стребовала себе награду. - Глаза под серым платком алчно заблестели.

   - Награду? Себе? За что? - Ай да пройдоха. Вот удивила так удивила.

   - Как за что? - возмутилась знахарка. - Ты пришел ко мне? Ко мне. Я тебя на это дело подвигла? Подвигла. Значит, мне причитается награда, - уверенно заявила толстуха. Но увидев мое ошарашенное лицо, женщина смилостивилась и тут же добавила: - Не бойся. Тебе тоже перепадёт... немного.

   - Награды?

   - Ага.

   - Мне?

   - Ага.

   - За изгнание монстра?

   - Ага.