Вперед, вперед. Медленно и осмотрительно, но - вперед, к цели.

   Один раз я чуть не напортачил - подошел слишком близко к стоявшему на страже щупальцу-лапе. "Страж" в один миг тихонько завибрировал и принялся алчно тянуться ко мне. К счастью, мне было куда отступить, что я тут же и сделал. Лапа, проредив воздух в том месте, где я стоял, досадливо дернулась и снова вернулась в прежнее положение. Фух, пронесло. Зато теперь я знал расстояние, на которое мне лучше не приближаться к "стражам".

   Старые щупальца я нашел шагах в двадцати от головы монстра. Чем-то они напомнили мне обычные крепкие веревки - такие, какими тянут на убой скотину. Или вытаскивают телегу из грязи. Но это были щупальца - как те, что пульсировали рядом, но гораздо тоньше, грубее и легче. Я осторожно, очень осторожно поднял их с земли, свил в канаты, и приготовился повторить свой путь, но на этот раз - обратно.

   Но тут случилось непредвиденное. Вначале я услышал какой-то тихий свист. А потом краем глаза заметил, что что-то ударилось в огромное тело монстра.

   Что тут началось! Вначале, словно бы откуда-то снизу, раздался грозный утробный рык, а затем в том месте, куда упало это нечто, что-то вздыбилось, закувыркалось и закрутилось. Головой я понимал, что это были щупальца, но вид этого крутящегося клубка смерти, даже не смотря на заклинание хладнокровия, вызывал у меня мучительный приступ паники.

   - Только не бежать. Только не бежать, - принялся успокаивать голос внутри меня.

   Не найдя источник беспокойства, клубок понемногу успокоился и стал укладываться обратно на землю. Я облегченно вздохнул, думая, что все обошлось. Но не тут-то было - похоже, многолапый монстр решил проверить всю подконтрольную ему территорию, а потому в воздух начали подниматься все новые и новые "сторожа", а те, что остались лежать, лихорадочно запульсировали, словно готовясь к возможной схватке.

   Что делать? Что делать? Если поднявшихся щупалец станет больше, то я точно не смогу вернуться назад. А если одно из них поднимется рядом со мной...

   В холодную голову решение пришло очень быстро - я вытянул вперед правую руку и принялся колдовать заклинание "малого водного шара". Создав заклинание, я метнул его как можно дальше от себя.

   Удар, всплеск - и тут же вокруг места падения взвились и замерли несколько толстых щупалец. В то же время поднятие щупалец стражей несколько замедлилось. Отлично - монстр отвлекся, переключив свое внимание на другое место. На это я рассчитывал и снова поспешил в дорогу. Спешно, но медленно. И очень внимательно - как учил старый охотник Олаф.

   Пару раз, услышав, что шум сзади меня утихает, я оборачивался, и снова выпускал водяные шары-приманки. Монстр отвлекался, и я продолжал движение.

   И вот, я уже за краем опасного пространства. Можно свободно вздохнуть.

   - Что ж, я вижу, что ты живой, - меланхолично отметил Валлекс. - Выходит, мое заклинание действительно тебе помогло.

   - Еще как помогло, - вмиг отозвался я. - Если бы не оно, то даже не знаю, что бы я делал.

   - Вот и славно, - согласился маг. -- Значит, я смогу на нем зарабатывать. С тобой или без тебя - это я решу на днях.

   Заклинание еще действовало, а потому я никак не отреагировал на его очередную колкость.

   - А вот что плохо, - внезапно голос мага стал очень холодным, - так это то, что я теперь полностью уверен в том, что кто-то очень хочет тебе помешать.

   Кто-то желает мне помешать? Я тут же вспомнил о причине пробуждении монстра. Так...

   - Послушай, Валлекс - может быть, это просто, ну, случайность? - осторожно спросил его я.

   - Камень, прилетевший в голову монстра, когда ты стоял в самой гуще щупальцев?

   - Угу. - А что? Ведь могло же такое случиться.

   - Да, это вполне могло бы быть случайностью. Вполне могло, - согласился маг. - Но! - Валлекс поднял вверх указательный палец. - Тогда вспомни про охоту на шурхов, мой безголовый друг. Та приманка, что чуть тебя не погубила, это тоже была случайность?

   - Ну... да, - неуверенно ответил я. Неуверенно, потому что я отчаянно не желал даже думать об иной возможности.

   - То, что по отдельности считается случайностью, вместе зовется закономерностью. Или же - правилом. Понимаешь, мелкий ты мой глупец? - надменно спросил он меня.

   Да - умом я прекрасно все понимал. Умом - но не сердцем.

   - То есть ты считаешь, что кто-то намеренно мне вредит? - спросил я его, тщетно ища надежду. Но, увы.

   - Именно так - и намеренно, и вредит, - с нажимом ответил он.

   - Но ведь об этом задании, как и в прошлый раз, знали только Арчер Вей, ты, и мои друзья. Мои лучшие друзья! Кто же тогда... вредитель?

   Валлекс окинул меня сардоническим взглядом

   - Я уже все сказал. Думай сам, - прохладно ответил он.

<p>

*</p>

   Но вскоре мои сомнения растворились в череде приятных событий.

   Первым стало посещения Арчера Вея.

   - Так-так-так. - Если смотритель и не выглядел весьма пораженным, то его состояние было очень близко к этому. - То есть ты все-таки сходил? - вопросил он, переводя взгляд с меня на лежащие у моих ног щупальца.

   - Сходил, - гордо ответил я.

   - И сходил удачно, - повторил он озадаченно.