- Больше походов - больше трофеев, - многозначительно ответил я. - Раз мало кто может их добыть, значит стоят они не дешево. Очень недешево. А деньги тебе нужны. - И верно - кому в Хорое помешают лишние деньги? Никому.

   - Хм... - снова протянул маг, но на этот раз с большим сомнением в голосе.

   - А еще... Еще.... - Я судорожно пытался найти еще какой-нибудь довод. - Если у нас все получится, ты можешь предлагать свое заклинание другим охотникам за лапами Айн кронца. Разумеется, за деньги. И, разумеется, за немалые, - добавил я напоследок.

   Услышав с каким жаром, я все это говорю и убедившись, что я не собираюсь отступать, Валлекс глянул на меня исподлобья.

   - Свою выгоду в этом вопросе я уже понял и посчитал. Но тебе-то что с этого, малец? - с подозрением выдал он.

   - Я иду туда в поисках богатства и славы. В меньшей степени богатства, а в большей - славы, - ответил я более-менее честно, чтобы не распространяться о своем обещании.

   - Хорошо. Раз ты так настаиваешь на этом деле, то, так и быть, мы на него пойдем. - Сказав это, Валлекс решительно поднялся из-за стола.

   - Идем куда? К Защитнику? - не сразу поверил я.

   - Нет, сначала к Олафу. А уже потом - к Стоногому, - поправил он меня.

   Услышав имя старого охотника, я тут же вспомнил его недавние жестокие тренировки.

   - Только не Олаф! - тут же взмолился я.

   - Олаф, - безапелляционно заверил Валлекс.

   - Нет.

   - Да.

   - Нет и нет.

   - Да.

   - Нет, нет и еще раз нет!

   Но Валлекс остался неумолим и мне пришлось подчиниться.

<p>

*</p>

   Сказать, что старый охотник не был рад нас видеть, значит, сказать слишком мало.

   - Янгер идет на Защитника, - ровным тоном промолвил маг вместо приветствия. - Так что, будь добр, обучи его всему, чему следует.

   - Что значит обучи? Я тебе ничего не должен, экий ты наглец, - привычно запротестовал седовласый мастер лука и меча.

   - А я считаю, что должен. И мне, скажем так, виднее, - многозначительно ответил темноволосый.

   - Нет.

   - Да.

   - Нет, тролль тебя задери. - Охотник сжал кулаки.

   - Да, и еще раз - да, - ледяным тоном ответил маг.

   Переспорить Валлекса было невозможно, и охотник снова сдался.

   - Ты заберешь его вечером? - просил Олаф, памятуя нашу прошлую встречу.

   - Нет. Идти на Айн кронца ночью это самоубийство. Мы пойдем на Стоногого утром. Поэтому, обучай его сегодня до самой темноты.

   Тренироваться с утра до самой ночи? Меня это не устраивало. Олафа это не устраивало. Но Валлекса наши желания не интересовали.

   Надо отдать охотнику должное - седовласый, как и обещал, измывался надо мной до самого захода солнца. Сначала он заставлял меня перепрыгивать через толстые бревна, затем - через бревна поменьше. Потом он разбросал по двору сухие ветки и заставил меня ходить туда-сюда. Если он слышал хоть самый тихий хруст, то все повторялось сначала.

   - Да что это за мучение? - выпалил я в сердцах, когда мои ноги превратились в две гудящие колонны.

   - Это не мучение. Это тренировки, - тут же ответил он. - Охотник должен уметь ходить по лесу бесшумно. Иначе как он подкрадется к лани? Или как он убьёт оленя? А если нужно пройти и не вспугнуть стоящего рядом кабана или медведя?

   - Но я не собираюсь охотится, - попытался отбиться я. - Зачем мне эти мучения?

   - Ты же собираешься против Защитника. А осторожная ходьба -- это то, что там тебе пригодится, - с назиданием ответил он.

   После обеда, когда целых веток уже не осталось, Олаф придумал иную забаву - вбив в землю сотню колышков, он натянул промеж них веревку, на конце которой повесил небольшой колокольчик, и заставил меня перешагивать через них. Одна промашка, один звоночек - и все начиналось вновь.

   Я все не мог взять в толк, что мне нужно делать, чтобы ходить бесшумно. Наконец, мужчина не выдержал и дал подсказку.

   - Не спеши. Чем медленнее идешь, чем лучше смотришь, тем легче ты пройдешь.

   - То есть, мне нужно просто медленней двигаться?

   - Медленней и осмотрительней, - тут же поправил он. - А еще чаще гни колени. И пяткой вначале ступай на землю. И вообще - больше старайся.

   И я старался. Очень старался. Старался как мог, и к концу дня выдохся настолько, что, вернувшись в дом Джастиса, я смог только похвастаться взятым заданием, в двух словах рассказать о нем, и под завистливые ахи и охи тут же рухнуть спать.

   Утром следующего дня мы направились к восточным воротам города, и, выйдя из них, отправились в гущу леса.

   Вначале все было, как и везде. Лес как лес - зеленый, густой, холмистый. То там то тут в небо взвивались стайки птиц, внезапно просыпались голосистые кукушки, мелькали пушистые бока не то кроликов, не то зайцев. А один раз я даже увидел очертанья оленя.