- Эльдар... Это... - заговорил Эллой донельзя сконфуженным тоном. - Спасибо тебе.

   - За что это? - спросил я, насмешливо глядя в донельзя смущенное лицо, стараясь держать мину искреннего непонимания.

   - Ну как за что? Ты же спас меня, - еще больше смутившись, ответил белобрысый.

   - Я? Спас? Всего-лишь, - деланно беспечно отмахнулся я. - Кстати, это в который раз? Во второй или в третий? Ах, да ладно, кто там считает. Подумаешь, какое достижение. - Воспользовавшись случаем, я принялся измываться над нежной душой травника-собирателя.

   - Это все моя... беда. Я испугался и закляк, - стыдливо признался он.

   - Я так и подумал, - кивнул я ему в ответ. - В первый раз, что ли?

   - В том то все и дело. - Эллой гневно сжал кулаки. - Ненавижу себя за это. Ненавижу. Ненавижу.

   А вот это уже перебор.

   Я тут же сменил гнев на милость.

   - Ладно, забыли. С кем не бывает. Что было, то было - прошло, - поспешил я его успокоить. И правда, какой смысл он такой нервозности? Пользы не на грош, одно расстройство.

   Эллой выдохнул и облегченно кивнул.

   Вот и ладно.

   - На счет того... инцидента, - неожиданно вклинился к нам Ираклий. - Я так понимаю, ты тогда целился в иглобраза? Так, Эльдар? - спросил он, по привычке не глядя на собеседника.

   Ну что за манеры.

   - А если нет, то что? - грубо ответил я вопросом на вопрос.

   Услышав столь дерзкий ответ, Ираклий непроизвольно дернулся.

   - Не груби мне, темный, - выдал он в ответ весьма недовольным тоном.

   - Хочу и грублю, - все так же нелюбезно ответил я. Я ему что, в собеседники нанимался? Нет. Только лишь в помощники. Вот я и помогаю. А любезничать с ним - такого уговора между нами не было.

   - Эльдар. - Голос Ираклия внезапно стал холоднее самой морозной стужи. Меня передернуло, и это всего лишь от единственного сказанного слова. - Ты же понимаешь, что я сейчас разговариваю с тобой только потому, что думаю, что ты все-таки стрелял не в Эллоя. Ты понимаешь, темный?

   От холода его слов дико хотелось вжаться в сырую землю.

   - И исцелил я тебя именно поэтому. И только поэтому, - жестко добавил он. - А потому больше не смей мне дерзить. Не смей. Мне. Дерзить. Ты понял?

   Куда уж понятнее.

   - Хорошо, - сдался я голосу разума. - Само собой - я тогда целился в иглобраза, - покорно ответил я.

   - Хорошо. - Ледяные нотки исчезли из голоса мага. - А ты, Эллой?

   - Что я? - встрепенулся парнишка испуганно.

   - Ты тогда вскликнул потому, что... - Ираклий замолчал, ожидая ответа приятеля.

   - Потому я что почувствовал, как что-то неожиданно коснулось моих волос, - тут же ответил он несколько извиняющимся тоном.

   - Отлично. Я именно так и подумал. - На какое-то время мужчина умолк. - Но, вот чего я никак не могу понять... В голосе мага послышалось смятение.

   - И чего же? -поинтересовался я осторожно.

   - Когда ты, Эльдар, стрелял... Это же было рискованно. Очень рискованно. И риск этот был для тебя. Ты же не мог забыть, чем тебе будет грозить оплошность?

   О, да - об этом я тогда помнил очень хорошо.

   - Да, я помнил, - суховато бросил я. Знаю, знаю, что мне лучше его не дразнить. Но что поделать, если от воспоминания о том моменте меня снова бросает в дрожь? Будь проклята его ненависть к темным магам.

   - Помнил, но все равно решил колдовать? - несколько рассеянно спросил он.

   - Да, - ответил я, не став отрицать очевидное.

   - Решил колдовать на свой страх и риск?

   - Да.

   - Хм... - Маг снова ненадолго умолк. - Но... почему? - вопроси он несколько озадаченно. - Ты же темный? Темный маг.

   - А это тут причем? - снова вопросом на вопрос ответил я. Ох уже эти въевшиеся привычки.

   - Как почему? Вы же, темные, все эгоисты.

   - Ну... - неопределенно ответил я.

   - И лишнего риска вы все не любите.

   - Ага... - А этого я отрицать не стал.

   - А ты рискнул. Взял, и рискнул, - снова отметил маг. -- Вот я и думаю - почему.

   - Ну...

   - Думаю, думаю, и не нахожу ответа. Может быть, ты мне, Эльдар, поможешь?

   - Я? И чем же?

   - А скажи, что ты чувствовал в тот сложный момент?

   Я задумался. Думал я так долго, что у меня даже разболелась голова. Но сколько бы я не размышлял, я так и не мог найти ответа. И мучался я вовсе не для Ираклия - прежде всего я хотел найти ответ именно для себя. Ведь я и правда не люблю риск. И Эллой для меня, в общем-то, по сути, никто. Ну, напарник. Ну, приятель. Ну, в чем-то даже партнер. Но - не более. Никак не более.