- Может, Эллой. Может, - ответил он с какой-то глубокой грустью, так же остановившись на месте. - Тебе, чистому сердцем юнцу, такое еще не понять. Но поверь мне - они могут. И могут и не такое.

   - Но... как? - Паренек все еще не мог поверить услышанному. Понятно - для него предательство это просто какое-то слово.

   - Как? По-разному, - с тоской ответил маг. - С каждым человеком - по-разному. Они... Они везде найдут свой подход. Пролезут в души, аки крысы в амбар. Наглые и мерзкие крысы. Понимаешь? - Лицо мужчины дернулось и исказилось гримасой... боли? Отчаяния? Причем такого искреннего и неподдельного, что даже мне, чужому человеку, стало немного... не по себе, что ли. - Одному человеку они могут сказать, что, ежели они постараются, то ему за его деяния ничего не будет. Что они помогут ему, защитят от слуг закона. И человек пойдет на любое зло, наивно полагая, что закон ему не помеха.

   Вот так-так. Интересно.

   - Другому они могут напеть, что боги - на его стороне, а потому честь и предательство, добро или зло, любовь или ненависть, выбирать можно только ему. Так баронство получает нового безумного маньяка.

   Вот это да. Даже такое бывает? Великий леший - да это самый интересный разговор за все мои восемнадцать лет.

   - А иных... Иных они ловят на пытливость. Таким людям они говорят - все двери тебе открыты. Алхимия, ремесла и магия не принадлежат никому из богов. Ищи, изучай, дерзай. А сами... Сами же незримо подталкивают к изучению тайн и законов именно темной сущности...

   Маг резко замолк, будто бы нечаянно сболтнул чего-то лишнего. Ого, а эта, последняя история, похоже, не чья-нибудь чужая, а своя, личная. Великий леший, до чего же мне интересно узнать о ней побольше. Но, зуб даю - ее окончание мы вряд ли с Эллоем услышим - не нашего ума это дело.

   - Теперь ты понимаешь, - заговорил Ираклий уже более спокойным и ровным тоном, - если у меня будет выбор, кого мне спасать: тебя, простого человека, или испорченного злом темного мага, то я выберу человека.

   Откровенно. И честно. Вот за это я его, светлого гада, уважаю. Но - только за это.

   - Но согласно барановскому эдикту, светлый и темный маг перед законом равны ...

   - Да плевать я хотел и на барона, и на его эдикты! - вспыхнул вулканом Ираклий. Его кулаки и губы сжались и вмиг побелели, став светлее снега. - У меня на это есть свое собственное мнение, и я его ни с кем обсуждать не буду.

   Увидав такую вспышку, какое-то время Эллой не решался побеспокоить мага. Но, видимо, последний вопрос, что крутился у него в его голове, он не озвучить не мог.

   - Господин Ираклий, - робко протянул паренек.

   - Да? - прохладно ответил он, отводя в сторону ветви плакучей ивы.

   - А бывают... хорошие темные маги? - осторожно спросил юнец.

   - Хорошие темные маги? - озадаченно протянул путешественник.

   - Да. Я понимаю, как глупо звучит мой вопрос. Но... все же, скажите - бывают? Хотя бы не хорошие, а... просто как обычные люди. Бывают такие, а? - спросил он и бросил на меня быстрый отчаянный взгляд.

   На меня намекаешь? Ну-ну. Мне хотелось состроить безразличную мину, мол, мне нет дело до ваших разговоров. Но червячок любопытства во мне проснулся - и правда, что маг ему ответит?

   - Не стану скрывать - бывают, - согласился Ираклий с видимой неохотой. - Бывают. Но это - редкость. Большая редкость, - добавил он и тоже бросил взгляд на мое лицо.

   Я тут же сделал вид, что любуюсь полетом стрекоз над безмятежной водной гладью - пусть не думает, что мне его мнение интересно.

<p>

11,04</p>

<p>

***</p>

   Новая встреча с озерными хищниками так же произошла неожиданно. Едва мы вышли на открытый песчаный берег, как на нас ринулись какие-то кусты. По крайней мере, так мне показалось вначале. Но присмотревшись, я увидел, что это не вовсе кусты, а какие-то звери, а у них на спинах не ветки, а самые настоящие иглы - длинные, с локоть, и острые, как швейные иголки. А еще - ужасно грязные.

   Иглобразы! Этого еще не хватало.

   - Иглобразы! - крикнул Ираклий, подтвердив мои опасения. - На ствол! Быстро взбирайтесь все на ствол! - мигом нашелся он, указывая рукой на лежавшее поодаль дерево.

   Мы не стали медлить и быстро устремились к нему.

   Вовремя - едва мы оказались на некоторой возвышенности, нас тут же обступила дюжина гневно фыркающих зверьков. Увидев их вблизи, я не удержался и скривился от отвращения - уж очень неприятными они оказались. Морда - тупая. Глаза - маленькие. Ноги - кривые и неуклюжие. Зубы - желтые, крепкие, и несоразмерно огромные. И вся эта несуразность покрыта сотней длинных и острых игл: от крупных и жестких, до маленьких и тонких. Да, я бы не хотел, чтобы такая колючка прижалась к моей ноге - после такого без опытного врачевателя не обойдешься. А про укус я вообще молчу - такими зубами не кости грызть, а молодые деревья.

   Вот попали так попали.

   - Чего они на нас нападают? - с отвращением воскликнул я. - Они же мелкие. Вот были бы они размером в волков, или, хотя бы, с шакалов....

   - Живут они тут, - мрачно ответил Эллой. - А потому считают этот берег своим домой. Вот и защищают его от разного рода гостей.

   - И даже от людей? - спросил я, оценивая размер "голого" иглобраза, не превышающего обычного молодого поросенка.

   - И от людей, и от злобных шакалов. И даже от клыкастых волков. Ото всех.