Я вперилась в него отечными кроличьими глазками. От нескольких смывов водостойкой косметики все лицо и грудь горели. Оставалось надеяться, что естественная регенерация справится с покраснением кожи до того, как мы доберемся к месту назначения.

В итоге, мы опоздали на полчаса.

*

— Прошу прощения. Моя вина, — признался Аск, когда выковыривал меня с пассажирского сидения.

Тетя Тори тоже была здесь. Это я узнала в тот момент, когда высокая эмоциональная блондинка стиснула меня в крепких объятиях.

— Какая ты… — начала она и осеклась.

При близком рассмотрении хорошие эпитеты моей внешности не особо просились на язык.

Через несколько секунд пристального разглядывания женщина все же созрела:

— Ты здорово подросла. И платье у тебя очень красивое.

Зато честно.

На что я натянуто улыбнулась.

После фееричного утра настроение испарилось. Аск тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

“Аль, помнишь? Нам нужно наладить отношения.”

“Давай я буду исполнять роль декорации? Родителям это нравится.”

“Аль.”

“Если честно, мне сейчас абсолютно насрать.”

“У тебя ПМС?”

“Не знаю. Задержка четвертый день. Цикл уже бесы знают сколько раз сбивался.”

Аск оставил меня в покое.

*

Без лишних церемоний мы расселись в столовой. Чтобы видеть новости на экране в гостиной, створчатые двери были распахнуты настежь.

Пока тетя Оля отходила за Августом, отец настраивал мультимедийный центр. Данным устройством по-прежнему не очень часто пользовались в этом доме.

Искать первый Имперский канал долго не пришлось. На широком вогнутом экране отобразилась парочка холеных дикторов. Они размеренно зачитывали данные о трагедии декадной давности.

Цифры и так всем были известны. Данную информацию повторяли несколько раз в день. Всех больше интересовали дела на фронте и то, на каком этапе находился военный конфликт. Но ожидать подобных вестей сегодня не было смысла.

Через полчаса должны были показать обращение Императора, после чего запись парада, что прошел в Большой Столице несколько часов назад. Все же часовые пояса регионов не совпадали.

Тетя Оля наконец выковыряла Августа из его комнаты. Паренек явно не хотел выходить из своего убежища.

“Аль?” — напомнил мне брат.

“Да-да. Помню,” — проворчала я. И вслух поинтересовалась у родителей: — Как дела на работе?

За общим шумом вопрос остался незамеченным.

Я пыталась.

— Очень неплохо, — ответила мне тетя Тори.

Она сидела напротив и, видимо, тоже ждала, пока адресат отреагирует. Но родители в тот момент о чем-то спросили у тети Оли.

— Сейчас вовсю идет разработка новой игры, — продолжила блондинка. — Сначала планировали создать небольшую надстройку для Садов, но потом решили дать ей больше самостоятельности.

— Вы говорите о программе, как о личности, — попыталась я пошутить.

На что тетя Тори рассмеялась и воодушевленно пояснила:

— Учитывая, сколько в некоторые программы вложено трудов, усилий, любви и заботы, к ним поневоле начинаешь относиться, как к собственным деткам. Команда сейчас очень старается. Постоянно подкидывают новые идеи и дополнения. Так что надстройка вчера вечером получила статус отдельного проекта. Прямо свежеиспеченный пирожочек. Представляешь?

После первого предложения я ее особо не слушала. Лишь кое-как кивнула на вопрос и уткнулась взглядом в собственные колени.

Зная тетю Тори, нельзя было сказать, что та на что-то завуалированно намекала. Она не из тех, кто намеренно оскорблял людей. И, скорее всего, не заметила подтекста у собственных слов.

Но мне почему-то стало неприятно.

*

До начала обращения Императора я не поднимала глаза, чтобы невольно не расплакаться. Аск был прав насчет плохого периода. Стоило бы сожрать полбанки острого соуса перед выходом, а не пытаться привести в порядок парик.

После нескольких минут печально-воодушевляющей речи нашего мудрого лидера зазвучала маршевая музыка и на экране начался показ военного парада. Все расслабились и уселись обратно за стол.

Можно было начинать трапезу, но кусок в горло не лез.

— Аль, уже можно кушать, — мягко напомнил брат. Не дождавшись реакции, он подхватил мою тарелку и поинтересовался: — Что тебе положить?

Блюда на столе я особо не рассматривала.

— Что угодно сойдет.

— Хорошо.

Вскоре тарелка вернулась с горкой острого мяса и маринованной редьки. О моих вкусах Аск знал прекрасно. Но съесть что-либо я по-прежнему не могла. Пришлось положиться на возвращение аппетита.

Чтобы создать видимость активности, я ухватилась за приборы и начала неспешно нарезать и без того небольшие кусочки на совсем уж крохотные.

Внимание было больше сосредоточено на беседе за столом. Тетя Тори как раз спросила, из-за чего сложился столь удачный маршрут недавней поездки из отпуска.

— Я кинул запрос на обе точки для брони воздушных путей. Администратор сказал, что такой вариант будет быстрее. Вот мы и полетели сначала к Милошу, — с серьезным видом пояснил отец.

Похоже, не я одна предполагала, что изменение маршрута было делом рук самого отца. Мол, чудесным образом передумал в последний момент. Но реальная версия, как обычно, оказалась скучнее и правдоподобней.

Впрочем, особого экшена с мистическими предзнаменованиями я и не ожидала. Случайности случаются, как говорится. И это была хорошая случайность для нашей семьи.

— Как удачно сложилось, — поежилась блондинка. — А у нас была веселенькая эвакуация. Вы наверняка в курсе того, что творилось. Я своими глазами видела, как толпа чуть не задавила ребенка. Это было ужасно. Говорят, случаев гибели и травм было больше, чем утверждают официальные источники.

— Поэтому нам пришлось проводить три учебных эвакуации, — хмуро добавила мама.

— Ну да. Но я бы и десять провела, лишь бы такого не повторилось. Понимаешь? Это было страшно: толпа перла в убежище, как безмозглое стадо. Я читала, что пробка произошла из-за многочисленных нарушений протокола, а не потому что все поспешили в одно и то же время. Не удивительно, что часть населения решила рискнуть и не соваться в эту мясорубку.

— А ты попала?

— Успела чуть раньше. Но синяков перед входом все равно наставили. Думала, ребра переломают, — она указала на бока и перевела взгляд на нас с Аском: — А вы как добрались?

— Без задержек и по протоколу, — лаконично ответил парень.

— О. Точно. Ты же служил. Кстати, надеюсь, тебя не призовут?

— Нет.

Похоже, брат тоже не был настроен на беседу.

— Я слышала, что если дела пойдут в прежнем темпе, через пару лун война закончится. Как думаешь, насколько это близко к реальности?

— Не могу что-либо сказать, — серьезно ответил он.

Тетя Тори не растерялась и подняла бокал с вином:

— В любом случае я рада, что все так удачно сложилось. Что у нас есть Империя. Что мы можем не ощущать последствия войны и продолжать жить мирной жизнью.

Все подняли бокалы в ответ.

“Интересно, она читала об ограничениях для гражданских во время военного положения?” — с сарказмом поинтересовалась я у брата, приподнимая свой бокал с морковным соком.

“Не будь занудой, — фыркнул тот. — А ты когда успела прочесть?”

“Перед вчерашним экзаменом по Имперскому Кодексу.”

“Ого! На сколько сдала?”

Брат особо не интересовался моей успеваемостью, а сама я не рассказывала. Так что ничего удивительного в этом вопросе не было.

“90,2 %.”

“Молодец! То есть ты фактически знаешь Кодекс наизусть?”

“В общих чертах. Знала бы все параграфы и пункты, сдала бы на 100. Но я еще не окончательно тронулась мозгами, чтобы такое полностью зазубривать.”

Неспешная беседа за столом продолжалась.

Тетя Тори старалась всех расшевелить, несмотря на то, что сегодня был поминальный день, а не вечеринка. Видимо, делала это по привычке, пытаясь подбодрить присутствующих.

Тетя Ольха постоянно отвлекалась на вертлявую Рори, а Август прямо за столом некультурно уткнулся в комм.