— В общем, Саманта сама, без каких-то там сомнений хочет окончательно разорвать все ниточки, за которые её ещё могут дернуть влиятельные родственники. Как по мне, это она слишком озлобилась, но ей решать. Да, Рольф?

— Конечно, — соглашаюсь я, отвлекаясь от осваивания очередного кусочка памяти. — Она девушка и умная, и талантливая. Пробивная опять же. Если не сломают на старте, скоро Сэм сама всех под себя гнуть начнёт.

— И если она последнее выпускное испытание переживёт, — помрачнел Свирский. Заметно так, видно даже сквозь ба-альшое количество выпитого, по идее притупляющего у него приступы хандры и даже депресняка. — Хотя задачу мы все себе уже облегчили. Ты четвёртым колосса выбирать будешь. Она девятой, я одиннадцатым. И настроить его под себя, заработанных по тестам конца прошлой ступени баллов должно хватить. Не в идеал, но всё ж.

Выпускное испытание. Щёлк. И очередной элемент пазла аккуратно так встал на своё место. Качественно так, словно и всегда там был. И сразу стало понятно, почему собеседник/собутыльник так резко и качественно помрачнел, несмотря на весь свой нрав и повадки жизнерадостного раздолбая. Очень уж повеяло от этого знания кровью, смертью и болью, причём абсолютно лишними на взгляд любого нормального человека.

Мясорубка со смертельным исходом. Ополовинивание элиты. Бессмысленное уничтожение перспективного ресурса. Много ещё можно было подобрать определений, только суть от этого всё едино не поменяется. Выпускное испытание как в Железной Академии, так и в других учебных заведениях Директората, готовящих пилотов колоссов, заключалось в смертельных поединках — или боях малых групп, тут был непредсказуемый элемент случайности — кадетов между собой. Более того, не с каким-то незнакомым противником из другой Академии, а именно между собой. Дескать, закалка характера и готовность выполнить любой приказ, поступивший сверху.

Бред? Маразм в пышном цветении? Как по мне, именно так, но эта система работала уже давно, значительно больше века и отменять её Директора ни разу не собирались. Более того, даже сколь-либо серьёзного противостояния влиятельных семейств не наблюдалось. Почему? Те самые элементы теократии, хоть и не столь всепроникающие, как в Гегемонии Чистоты, они успели изрядно засрать головы тех, кто имел значение в Директорате. Не сразу, со временем… Да и многие из числа не приемлющих подобную тупую живодёрню банально свалили куда подальше. Благо выбор таки да имелся. Остались лишь те, кого это устраивало… в той или иной мере.

Зато идеологический фундамент подвели, про экономический базис также не забыли. Да-да, и экономику туда же. Дескать, колоссов всё равно меньше, нежели подготавливаемых кадетов. Вот таким образом мы и выявляем действительно лучших, ибо «Директорату нужны прошедшие через самые тяжёлые испытания, но не сломавшиеся пилоты, способные нести волю и силу нашего государства сквозь бесконечные пространства галактики». Тьфу на них!

Нет, ну реально уроды конченые. По сути все пять лет учащиеся в Академиях знают, что в итоге окажутся в схватке не на жизнь, а на смерть с кем-либо из своих знакомых. Может это будет тот, кого кадет искренне не переносит, да. Но может случиться и совсем-совсем иначе. Потому и существует определённая дистанция в большинстве случаев, а приятельские отношения в дружеские так и не перерастают за редкими исключениями. Та же «свита» Сальвини, в ней нет ничего, помимо чисто житейского прагматизма и желания уцепиться за перспективный объект. Хотя перспективность его сейчас заметно опустилась. Тридцать девятое место из сорока шести существующих — это ба-альшие такие проблемы. А где они, там и высокий риск склеить ласты аккурат на этом проклятом выпускном испытании.

Б**ть! И в этом самом мероприятии с немалым риском окочуриться придётся участвовать и мне. Два с небольшим месяца и привет, бои на выживание в самом прямом смысле этого слова. Жопа. Та самая, из которой однозначно следует выбираться. Классическим методом, то есть победой с показательным размазыванием по полигону соперника? Скорее всего, но на всякий случай и запасной план подготовить стоит, а то и не один. Резервные планы, они никогда лишними не бывают, моя порой излишне бурная жизнь успела это доказать и неоднократно. Но пока… пока продолжаем играть роль довольного результатами, полученными на симуляторе и победившего в дуэли с однокурсником… то есть одноступенником кадета Рольфа Тайгера.

— Переживём. Я, ты, Саманта. Если не мы, то кто? Не Сальвини же с его прихвостнями, право слово!

— Эт ты тач… точно сказал. Всё, уже язык заплетаться начал. Значит хватит.

— Что именно хватит?

— Пить. А то, на другое сил может не хватить. Вот на эту прелесть. Иди сюда, кисуля… У меня есть чем тебя порадовать.

Упомянутая «кисуля», то есть одна из танцовщиц-стриптизёрш, а по совместительству ещё и путанка, показательно и похотливо покачивая всеми своими прелестями, приблизилась к Свирскому, ухватила его за ворот рубашки и, притянув к себе, страстно поцеловала. Оторвалась от явно щедрого клиента, облизнула пухлые, умело накрашенные губы, после чего начала было вольничать руками, но…

— Кажется, тебе тоже, как и Сэм, пора бы… в номер. Близко, уютно и вообще.

— Уже понял, — кивнул Виктор. — Общение с девочкой — это дело личное, публичности не терпящее. Я, знаешь, тоже не изврат. Чай не кое-кто нам обоим знакомый.

С заметным усилием поднявшись и крепко так обхватив талию едва одетой девицы, он удалился, оставив меня наедине с собственными мыслями и второй работницей интимного фронта. Той самой, которая была очень даже в моём вкусе. Оно и понятно, ведь сюда прислали не абы каких, а именно что выбранных из имеющихся вариантов. Богатый, к слову сказать, был выбор. «Старый солдат» стремился угодить вкусам клиентуры, благо финансовая отдача была превыше всяких похвал. Кадеты народ денежный и сами по себе, даже если не учитывать высылаемое семьями вспомоществование.

Хорошо. Сейчас Изабель — та самая девица довольно мускулистого телосложения, но в то же время с почти идеальной фигурой и грудью три-плюс размера — разминала сидящему мне плечи, пока не переходя к чему-то более серьёзному. Рела-акс. Самое оно после очередной нервной встряски. Помогает собрать мысли в кучку, обдумать ситуацию, а заодно начать выстраивать сразу несколько возможных линий поведения с учётом вновь изменившихся знаний об окружающем мире. А общество красивой девушки, с непременным переходом общения в «горизонтальную плоскость», ещё больше способствует приподнятому состоянию духа и должной степени расслабленности поутру. Вот ещё минуток десять или чуть больше покайфую от массажа. Затем возьму красотку на руки, да и транспортирую в уже готовую к «продолжению банкета» комнату. А потом… Воистину порой утро вечера мудренее.

Просыпаться было… приятно. Мирно устроившаяся рядом, да ещё и обвившая рукой девушка, явно довольная проведённой ночью. Бодрость в теле и полное отсутствие какой-либо усталости и тем паче головной боли. Даже глаза не пытаются захлопнуться обратно с целью заставить хозяина придавить подушку ещё на надцать минуток или вообще несколько часов. Благодать.

А времени сейчас у нас? Ага, по сути утро и довольно раннее. В теории можно валяться хоть целый день напролёт, благо он всё равно выходной. Причина? В Академии считали, что после действительно важных тестов или таких вот испытаний оставшийся свободным вечер и весь следующий день нужно отдать на откуп кадетам. Иначе всё равно толку с них маловато будет. Опыт, однако. Что ж, подход более чем разумный. Равно как и во многих других областях… если не считать парочки областей первостепенных, касающихся «финального отсева», причём очень уж топорно устроенного и догматично-религиозного по самое «не балуйся».

Ч-чёрт, вот вспомнил про неотвратимо надвигающуюся хрень, и настроение заметно так просело. Ничего, Рольф, ничего. В чём то это даже полезно, не будет искушения витать в облаках и стоить излишне оптимистичные планы. Просто мир ещё раз напомнил о том, что концентрация дерьма в нём превышает все допустимые пределы. А раз так, то первостепенной задачей является уберечь от всего этого гуано себя и вывалять в нём тех, кого ну вот ни разу не жалко. Суть проста, только вот исполнение частенько оказывается оч-чень сложным. Ничего, прорвёмся.