— Крепкая, — сказал он неуверенно. Всё ещё держась за кабель, он переступил с ноги на ногу и чуть попрыгал.

— Не испытывай судьбу, Варак. Давай дальше, — прокомментировала его действия Руфь. Сердце громко стучало. Темнота и гудящие кабели ей уже осточертели. Хотелось поскорее оказаться снаружи, чтобы там их не ждало.

— Понял, — в медвежьем басе Варака она услышала его обычное добродушие.

— За дверью справа коридор 285Ξ, — сказала Ханна. — Исмэл?

— Калеб, передай Кедару, пусть начинают. Пусть пошумят в волю.

— Да, босс.

— Джотан, ты следующий. Варак, не ломись в дверь, пока он тебя не прикроет.

— Кстати, Исмэл, пока я полз по этой жуткой шахте, мне пришла в голову одна неприятная мысль. Может, это ерунда, но…

— Шустрее, Джотан. Говори, пока будешь перебираться на площадку.

— Если смогу.

В противоположность коренастому Вараку, Джотан больше напоминал скелет. Он спустился на несколько перекладин, потянулся к кабелям и тоже через секунду оказался на решетке. Как он пыхтел, слышали все через общий канал связи.

— Я вот что подумал, — заговорил он снова, переведя дух, — лестница хорошо отполирована по краям. Перекладины старые, а тетива сверкает.

— Договаривай, Джотан, — Исмэл терял терпение. — И двигайся дальше.

— Куда дальше? Тут места нет почти.

— Еще на одного хватит. Варак, попробуй открыть дверь.

Джотан протиснулся через кабели к Вараку почти упираюсь шлемом в его лопатки и продолжил.

— Ну, значит, я думаю, что эта лестница служит ещё и рельсами для системных дулосов.

Исмэл глухо выругался.

— Дерьмо… Есть предположения, как часто они тут курсируют? И, Ханна, сколько таких площадок попадалось нам по пути?

— Немного, Исмэл. По одной на этаж, в лучшем случае.

— Если исходить из логики и обычных программ, раз-два в сутки, — ответил вслед за Ханной Джотан. — Если в их задачи входит что-то помимо проверки кабелей, то только Господину известно.

— Пока нам везло, — подал голос Варак. Его бас прозвучал глуше, чем раньше, это означало, что он погрузился в Сеть.

— Даже думать не хочу, как мы будем возвращаться обратно с птенцами. Ну что за дерьмо…

Варак сместил чат на периферию и сосредоточился на двери. В виртуальном двойнике этой части города было светло и пусто, стены и решетка были прорисованы чисто символически — контурными плоскостями. Статичные аватары товарищей, прикрепленные к линотараксам, и тянущиеся повсюду провода походили на настоящие и потому выглядели здесь неуместно и как-то жутко. Варак протянул руку и выпустил из ладони паучка, который переполз на дверь и погрузился внутрь. Перед глазами поползли столбцы буквенных команд. Когда Варак нашел и ввел нужную, дверь в виртуальном городе исчезла, а паучок снова оказался у него на ладони. Где-то далеко на поверхности он услышал щелчок реальной двери. «Давай, малыш», — чёрный паучок забрался под кожу аватара, и Варак вынырнул в реальность. Дернув дверь на себя за ручку, он упёрся взглядом в стену.

— Здесь стена.

— Просто ширма, как в коридоре сигма, — отозвалась Ханна.

Теперь все молчали. Ждали, когда Варак закончит работу. Он снял с пояса ксифос, переключил на обычный лазер.

— Мы оставляем слишком много следов, — проговорила Руфь через индивидуальный канал.

— Есть другие предложения? — вопрос Исмэла прозвучал резко.

— Нет.

— Главное, уйти незамеченными, — сказал он спокойнее. — Дулосы отремонтируют стену раньше, чем заметят вирт-гоплиты.

Руфь не ответила.

— Готово, — Варак не обернулся. — Джотан, ты здесь?

— Я за тобой, Варак. Будь спокоен.

— Вперёд, — скомандовал Исмэл.

Варак толкнул вырезанный треугольник пластика и шагнул в залитый светом коридор. За ним вывалился Джотан с ксифосом в руках. Минуту спустя выбрались Калеб и Исмэл.

— В секцию 289, — Исмэл секционную дверь с нужной цифрой. В руках он снова сжимал ксифос. — Калеб, Руфь, Ханна, ждите.

Калеб и Руфь остались стоять по обе стороны от пролома в стене, глядя как товарищи один за другим исчезают за дверью и номером «286Ξ». Ханна осталась в шахте и копалась в навигации и инженерном плане города, который отрыл Джотан. Усевшись прямо на решетку и свесив ноги в чёрную, кишащую проводами пустоту, она пыталась разобраться с проблемой курсирующих дулосов. Сейчас она пребывала в Сети, поэтому реальность её нисколько не пугала. Руфь вздохнула и уставилась на противоположную стену. Больше всего в жизни она ненавидела ждать, но именно это ей приходилось делать чаще всего. Вся ее жизнь казалась одним большим ожиданием чего-то.

Коридорная дверь в секцию 284 вдруг замигала. Калеб напрягся, поднимая ксифос. Руфь вызвала Исмэла, готовясь нырнуть обратно в дыру.

— У нас гости, Исмэл…

— Что такое? Нас обнаружили? — Руфь ощутила, как беспокойство Исмэла коснулось и её нервов. По телу под линотараксом пробежала дрожь, но, увидев, кто за дверью, она нервно рассмеялась.

— Ложная тревога. Это дулос-ремонтник. Ты был прав, они реагируют быстро. Отключаюсь.

Секционная дверь за дулосом закрылась, он подкатил к ним и замер в нерешительности. Присутствие человека в шахте, а также внимание к нему Руфи и Калеба, по-видимому, задействовало эмотивную программу. Он должен был спросить разрешение.

— Выявлена неполадка, господин, — обратился он к Калебу, поскольку счел его старшим среди женщин. — Могу я приступить к ремонту?

— Нет, жди приказа.

— Отправить отчет о неполадках, господин?

— Нет, — Калеб посмотрел на Руфь.

— Если явится патруль, этот дулос может стать проблемой, — сказала она.

— Лучше иметь эту проблему под боком, — с сомнением ответил Калеб. — С другой стороны, нам на руку, если он отремонтирует стену сразу, как только мы исчезнем.

Руфь посмотрела на бестолково мигающего дулоса.

— Сейчас военное положение, Калеб, что если он передает информацию Терраху?

— Думаешь, у них есть такие возможности? — расслабившийся было Калеб, весь подобрался и вытянулся.

— Я не знаю. Это незаконно, но сейчас военное положение, а гоплиты имеют доступ к второму уровню Азимова запрета. Думаю, они могут использовать дулосов и для слежки.

— Тогда информация о нашем местоположении уже у Терраха, — заключил Калеб.

Руфь пожала плечами. Ей самой не нравилось выступать с подобными замечаниями, но в их положении любая параноидальная идея могла обернуться реальностью.

— Я могу ошибаться, Калеб. То, что Кедар не бьет тревогу, говорит в пользу этого малого, но всё же его присутствие для нас опасно.

— Ладно, я понял. Слушай сюда, дружок.

Калеб присел перед дулосом, и тот повернул голову к нему.

— Слушаю, господин.

— Скажи, твой Азимов запрет снят?

— Нет доступа к этой информации.

— Он тебе не скажет, Калеб, — вмешалась Руфь.

— Ладно. Значит, всё же придется тебя отключить. Какой твой серийный номер?

— Нет доступа к этой информации.

— Что? — глаза Калеба округлились. Он вскочил, на ходу вытаскивая ксифос. Дулос стоял неподвижно и мигал, изображая на лицевой панели вежливое внимание.

— Подожди, Калеб, — Руфь тоже уставилась на дулоса.

— Но ты сама слышала!

— Подожди. Это слишком странно. Такой властью над дулосами не обладает даже Террах. Да и зачем ему это? Чей это приказ, дулос? Кто изменил твои настройки?

— Нет доступа к этой информации.

— Дерьмо! — разъярился Калеб. — Его надо уничтожить.

— Нет! Это не могут быть действия гоплитов. Я была стратегом, я знаю, Калеб.

— Что если ты ошибаешься?

— Тогда я подставляю всех. Чья ты собственность, дулос?

Руфь уже не ждала, что дулос ответит, но тот, двинув головой от нее к Калебу и обратно, отозвался.

— Корпорации «Генезис», госпожа Руфь.

— К какой информации у нас есть доступ, дулос? Нет, погоди… Откуда ты знаешь мое имя?

— Это имя соответствует набору внешних данных, полученных от эгемона Терраха, — ответил он и мигнул.