Первого сентября в десять утра Клэр спустилась в прихожую в полной экипировке — в перевязи, в мантии, с саквояжем в руках.

— Что ты обо всем этом думаешь? — спросила ее заметно нервничающая перед расставанием Эмили.

— Если ты о том, счастлива ли я, что мне на семь лет придется распрощаться с понятием «личное пространство», делить спальню с незнакомыми девочками, забыть про каникулы, потому что на них надо наверстывать то, что другие будут проходить за год, жить по законам, которым место в музее, быть запертой четырех стенах, выстраивать с нуля репутацию — то нет. Если ты спрашиваешь, готова ли я. То мой ответ — да.

========== Глава V. 1 сентября 1987 года ==========

В 10-46 в прихожей с хлопком материализовался молодой человек.

— Добрый день, мисс Нортон, мисс Керриган. Извините, что в дом, но так незаметнее. Мне поручено доставить мисс Керриган на вокзал Кингс-Кросс в Лондоне и посадить на Хогвартс-Экспресс.

— Киран? — Клэр узнала легко краснеющего стажера, и он опять не подвел ожидания. Она взяла саквояж и протянула ему руку, — До встречи, Эмили.

— Да, мисс. Нет, парную аппарацию мне пока не доверяют, боятся расщепа.

— Расщеп — это что?

— Ну… это когда одна нога — здесь, а другая — там.

— Но мы уже не успеем к отбытию даже на такси!

— Нет, мы переместимся магически, только портключом, — Киран извлек из кармана мантии старую замызганную перчатку, — извините, у нас одноразовые ключи цепляют на всякий мусор. В общем, вы беретесь за нее, и я активирую перенос. Прощайте, мисс Нортон. Платформа 9 ¾!

Мир завращался, рука Клэр будто намертво вклеилась в портключ. Внезапно она почувствовала, как земля ударила ее в ноги, будто она спрыгнула с приличной высоты, и потеряла равновесие, но ее тут же подхватил Киран, которому она уткнулась куда-то в грудь.

— Спасибо, — Клэр отлепилась от стажера, в очередной раз полыхающего щеками, и стала оглядываться. Вокруг на платформе рядом со стоящим под паром алым паровозом располагались многочисленные группки провожающих и школьников. Царила суета и гомон.

— Не стоит, мисс. Я должен показать вам проход на платформу, он несколько… специфичный.

Они двинулись в сторону выхода с платформы, прошли в арку с ажурными коваными воротами мимо старого станционного смотрителя и очутились среди обычных людей. Клэр обернулась: слева указатель платформы 9, справа 10, между ними глухая кирпичная стена.

— А здесь по какому кирпичу стучать?

— Стучать? А, нет, тут не как в «Дырявом котле». Ну, тут просто: стена — иллюзия. Магл ее пересечь не может, там чары отталкивающие и отводящие глаза, а мы просто пройдем обратно. Если хотите — можете дать руку и закрыть глаза.

Клэр не стала выяснять, покраснел ли в он в этот раз. Она подошла вплотную к стене и коснулась ее. Барьер чувствовался, но рука вошла в него словно нож в масло, как и сама Керриган, не закрывая глаз, ну может, только моргнув, в тот момент, когда что-то вроде паутины коснулось ее лица. Она сделала несколько шагов вперед. Ее догнал Киран и резко сдвинул в сторону. Тут же мимо пронесся мальчишка, тараня пространство перед собой груженой вокзальной тележкой.

— Тут не безопасно стоять мисс, — просипел смотритель, — они вечно носятся как оглашенные.

Клэр обернулась, через легкое марево было видно, как границу между мирами с вывеской «Платформа 9 ¾» примеривается героически преодолеть еще один Спиди-гонщик. Раздался протяжный гудок паровоза.

— Мисс Нортон будет потом ждать снаружи, ну и на саму платформу вы пока тоже через барьер будете проходить. Пойдемте.

— А почему именно паровоз? Не скоростной поезд, не магический транспорт?

— Не знаю. Но у нас, кажется, на любой непонятный вопрос принято отвечать «Традиция, мисс»!

Они встали в одну из небольших очередей учеников, входящих налегке или с заметными усилиями втаскивающих свое имущество в вагон.

— Занимайте любое купе, мисс Керриган. Удачной учебы и распределения! — Киран протянул ей именной билет.

— До свиданья и спасибо, Киран, — Клэр исчезла внутри вагона.

***

Началось все в поезде… Маглорожденных было видно еще на платформе по обычной одежде и неподъемным баулам. В этом плане Клэр выгодно сливалась с местными. Совсем свободных купе уже не было, они со стажером прибыли поздновато. В очередном незапертом сидели две девушки постарше в мантиях с зеленой и синей нашивками. Клэр поздоровалась и села на свободное место. Подвело её начавшееся между собой знакомство. Пришлось представляться. На фамилию ожидаемо среагировали.

— Магла.

— Не думаю, что моим родителям понравилось бы такое обращение.

— И кто же твои родители?

— Не имею возможности об этом распространяться. Но если тебе моя фамилия ни о чем не говорит, это ещё не значит, что ты знаешь кто мои родители.

— И не скажешь?

— Нет.

— Попадешь на Слизерин — не отмолчишься. У нас за слова отвечают.

— Попаду, тогда и поговорим.

— Да, ой, не обращай на нее внимания, сдалась тебе малолетка.

Оставшееся время пути, девочки действительно не обращали на Клэр внимания, мало того, рейвенкловка, срезавшая зарождающийся конфликт, сотворила какое-то заклинание, из-за которого Керриган перестала слышать их голоса. Впрочем, она тут же оценила плюсы сложившейся ситуации и углубилась в перечитывание первых глав учебников, изредка поглядывая, пока было еще достаточно светло, на сменяющиеся за окном пейзажи.

Прибыли они уже затемно. Машинист по громкой связи объявил, что багаж нужно оставить в поезде, его доставят непосредственно в замок. Клэр до последнего цеплялась за саквояж, но, когда поезд полностью остановился на неосвещенной платформе, выругалась и пошла налегке. Спотыкаясь, школьники распределились по платформе. Часть прибывших двинулась куда-то целенаправленно во мрак, но тут в паре вагонов от Керриган загорелся фонарь и зычный голос призвал первокурсников собраться в противоположной основному движению стороне.

Фонарь довольно хаотично менял свое положение под навесом платформы и Клэр разглядела, что он не подвешен к потолку, а болтается в ручище бородатого баскетболиста — мечты любой команды, потому что с таким ростом мячи можно закладывать в корзину, чинно прогуливаясь мимо.

Когда две группы учеников окончательно разделились, недоделанный Майкл Джордан, нет, тот прыгучий, в общем, о точно! недоделанный Мэджик Джонсон повел их за собой. Одного источника света было недостаточно для группы из нескольких десятков детей. Они шли, практически не разбирая дороги, куда-то вниз, оскальзываясь и роняя друг друга. Керриган приземлилась на четвереньки в грязь, потому что кто-то, падая, вцепился в ее мантию и увлек за собой. Клэр сразу же раздумала доставать палочку, чтобы попробовать зажечь свет, слишком высок был риск повредить инструмент. Она перебрала в уме уже весь свой не особо великий запас ругательств. И сейчас ее в отличие от нервничающих о предстоящем распределении первокурсников волновало только два вопроса: когда закончится этот аттракцион и почему он вообще тут есть. У школы великомогущественной магии нет средств на фонари и дорогу? Или это наоборот обычное поведение магов: не озадачиваться ни человеческим комфортом, ни безопасностью, потому что для взрослого мага такой проблемы — нет? Зачем нужен свет и дорога, когда ты просто перемещаешься туда, куда нужно, раз и готово. Зачем нужны целые руки и ноги, когда можно бац! и вырастить новые? В общем, что это? Результат безалаберности, традиция, или эти острошляпые идиоты решили, что юных адептов надо провести через инициирующее испытание. В книге о Хогвартсе и его уставе ничего подобного описано не было. Экспресс, распределение, могущественный древний артефакт — наследие Основателей. Ничего про ночные кувыркания в грязи. Если Клэр сейчас и испытывала какие-то эмоции, то это было нарастающее желание убивать.

Между тем они вышли на берег водоема, вдали за пространством черной воды отражающей звезды, возвышаясь громадой, стоял замок. Нижний этаж был освещен и этот теплый свет ложился пятном в озеро, верхние –темнели, растворяясь в черном небе.