Агхори рванула к вратам и прыгнула в воронку. Разрыв поглотил девушку с характерным звуком, словно Элиса прыгнула в густую болотную жижу.

Следом последовал окультус.

– Змеиное молоко мне на череп! – проворчал некрос и тоже сиганул в разрыв.

– Теперь вы, я прикрою! – сказал Колгехас.

– Нет, давай вперед!

Представитель клана хиусов спорить не стал и зашел в Портал.

Последним был я.

Инстинктивно задержав дыхание и закрыв глаза, я нырнул в воронку.

Ощущения были не самыми приятными – словно и вправду плюхнулся в болото. Всего облепила какая-то скользкая холодная масса, да к тому же в спину ощутимо толкнули – один-в-один как в маршрутке в час-пик. В ушах раздался резкий свист.

Очутился я уже в другом месте. Ни каменистой местности, укрытой с трех сторон скалами, ни постамента.

– Мы уже перешли? – спросил я, открывая глаза. Хотя мог и не задавать этого вопроса – все было и так понятно.

Отряд удивленно осматривался. Поглазеть было на что. Неприветливый черный мир. Ровная, словно могильная плита, каменистая поверхность была испещрена трещинами, большими и малыми. Из каждой вырывалось красноватое сияние, а иногда и с яростным ревом языки пламени. Вдали, почти у самого горизонта, виднелись пики острых скал и среди них – голубой луч, бьющий в небо словно прожектор.

Я сразу же понял, куда предстоит нам идти дальше.

– Это один из первых уровней нижних миров Царства Мертвых, – пояснила Элиса. – Если верить рассказам немногих тех, кто был здесь и вернулся обратно – место это опасное.

– А разве есть в Царстве Мертвых не опасные места? – резонно спросил Колгехас.

Девушка на это ничто не ответила.

– Будем держаться вместе, – приказал я. – Так будет безопаснее.

План понравился не всем. Лавей с едва сдерживаемым раздражением хмыкнул.

– Что-то не так? – поинтересовался у него я.

– Держаться толпой опасно. Нас так могут сразу накрыть стремительной атакой. Нужно разбиться на несколько частей.

Я хотел отчитать окультуса за не сдержанность, но вдруг задумался. А ведь действительно, лучше поставить одного в авангард. Скажем, того же Лавея, пусть разведывает территорию. Шибко умным всегда вперед дорога. Я с Элисой пойду по центру. А некрос и хиус будут замыкать нашу процессию.

Однако озвучить свое предложение я не успел.

– Постойте! – раздался вдруг голос за спиной.

Мы разом обернулись.

– Какого… – только и смог вымолвить я.

Некрос выразил удивление более изощренно.

– Гадючье семя! Демон!

Демоном стоящий конечно же не был.

Перед нами стояла девочка, – назвать ее девушкой не хватало сил, – лет, может, шестнадцати. Вся взлохмаченная, поцарапанная, грязная. И голая.

– Ты… ты что тут делаешь? – только и смог вымолвить я.

– Я иду с вами! – не терпя возражений ответила та.

Только сейчас поняв, что стоит абсолютно голая перед компанией незнакомых мужчин, девочка стеснительно прикрылась руками.

– Постой… – я внимательней присмотрелся к лицу незнакомки. – А ты случаем не помощница Владыки? Я же тебя видел там, в палатах у Аристарха. Это точно была ты.

– Верно, – не стала отпираться девушка. – Это я… И я иду с вами.

– Что значит – идешь с нами? – я был растерян. – И почему ты… голая?!

– Может, сначала дашь что-нибудь накинуть? – проворчала та в ответ. – Да не пялься ты на меня так!

Я стянул с себя куртку, протянул девочке. Элиса поделилась отрезом ткани со своей одежды. Девочка смастерила из нее подобие короткой юбки, сверху накинула куртку.

«Кеша! – Обратился я к Читающему. – Как так получилось, что посторонний смог переместиться через Портал? Ведь речь была только про пятерых?»

Не могу точно сказать, хозяин. Возможно, лимита Портала хватило на перемещение еще одного объекта. Девочка не такая большая, да и уровень ее нулевой. Она проникла тайно

– Твою мать! – не смог сдержаться я.

Еще один человек с нулевым уровнем, еще и девочка – это лишний балласт.

– Как тебя зовут? – спросил я девочку.

– Витка, то есть Витара, – ответила та.

– Тебе сколько лет?

– Двадцать.

– Чего?! Да больше шестнадцати не дашь! Говори правду!

– Я правду говорю! Двадцать!

Хозяин, она не врет. Ей и вправду двадцать,

– сказал Читающий.

«Как это? Не может такого быть!»

Год в некоторых областях Арглефа считается по-иному. Каждый сезон жатвы воспринимается за год, в том понимании, каким мы привыкли его

осознавать. Особенно это развито у простолюдинов, внеклановцев

«Варвары!» – фыркнул я. Спросил у Витары:

– Как ты попала сюда?

– Просто шла за вами, – ответила девочка. – А потом, когда вы прыгнули, я сиганула сразу же за вами. Вот и все.

– И не боялась? А если бы Портал не пустил? Если бы нас… ну не знаю, зажевало бы там тебя, в этом переходе? Черт его знает какие там шестеренки и механизмы. Ты вообще соображаешь, что ты сделала?!

Витара потупила взор, виновато шмыгнула. Произнесла:

– Я хотела вам помочь.

Потом, вдруг резко подняв колючий взгляд, глядя прямо на меня, с жаром произнесла:

– И помогу. Я иду с вами. И я верну Камни!

– О боже! – вздохнул я. Начал потирать виски – в голову словно вкручивали шурупы. – Тебе надо возвращаться назад. Кеша, ее можно вернуть назад?

Можно. Но только через семь дней, не раньше.

«Что?! Почему?»

Портал затратил всю свою энергию. Теперь он находится в стадии накопления, это продлится примерно семь дней. С учетом дополнительного объекта, который он переместил, возможен больший срок накопления, до девяти дней.

– Да чтоб тебя!

Хотелось материться. Хотелось кричать. Хотелось что-нибудь разбить, вдребезги, в хлам, швырнуть в стену, а лучше врезать кулаком в боксерскую грушу. Но боксерской груши под рукой не было.

– Эндер, разреши я ее убью? – спросил некрос.

– Что?! Нет! Нельзя просто так убивать людей!

– Дык так проблемой меньше будет.

– Я сказал – нельзя!

– Эндер, да она же полукровка! Таких только резать – больше никакого с них прока.

– Я сама тебя сейчас порежу! – внезапно зашипел Витара и едва не расцарапала лицо некросу, я вовремя успел ее остановить.

– Что значит полукровка? – спросил я у Грума.

– То и значит – что ни к какому хамулу она не принадлежит. Отребье. И развития никакого с нее не будет. Только обуза нам.

– Все равно убивать ее нельзя, – твердо произнес я.

– У-у, гадючное семя! – сквозь зубы процедил Грум, но трогать Витару не стал.

Девчонка зашипела в ответ.

– Так что будем делать? – спросила Элиса.

Вопрос был сложный. Оставить тут девчонку? Не выживет. Вернуть назад тоже не можем. Тогда…

– С собой возьмем, – после некоторых раздумий ответил я.

– С собой?! – в один голос спросил отряд.

– Да. И обсуждению это не подлежит.

Повисла пауза.

– Я не подведу! – радостно воскликнула Витара. – Вернуть Камни будет честью для меня!

– Чего так тебе эти Камни сдались? – раздраженно спросил я, поглядывая на девчонку.

Смазливое лицо, курносый нос, совсем еще ребенок. Но вот глаза… Были они колкие, въедливые, какие есть только у тех, кто многое уже повидал на своем коротком веку.

– Ты же ведь все равно ни к какому клану не принадлежишь.

– Для этого и хочу вернуть, – ответила Витара. – Чтобы вступить в клан. В Епархию. Или к хиусам. Возврат Камней будет хорошим аргументом чтобы провести для меня обряд инициации в хамул.