- Мне пора, - повторил гном.

   - Да. Ты уходишь... И я хочу пойти с тобой.

   Тут Виктор стиснул узкую, но крепкую ладонь гнома с новой силой, принявшись говорить часто, скороговоркой, точно боясь, что тот в любой миг скроется в своём портале, и он не спеет договорить.

   Гном слушал его лепетания о том, что он чувствует, что этот мир не его, что его мир - тот, другой! Что мама... конечно, для неё это будет ударом, но... если он останется, то... он ничего с собой не собрал - он так... лишь бы...

   Когда запас слов иссяк, Виктор умолк.

   - Я должен уйти, а ты должен остаться, - произнёс гном, глядя на него снижу вверх. - Я, возможно, и смог бы как-то прижиться в твоём мире. И даже нашёл бы здесь счастье. Страшно представить как, но я могу допустить подобное. Ты в моём мире счастлив не будешь уж точно. Да, мне пригодился бы такой напарник, как ты. Но мы находимся по разные стороны перехода. Так есть, так и должно оставаться... Я никогда не умел складывать свои мысли в правильные слова. Уж, чего не дано, того не дано. Но, о чём говорю, в том я уверен.

   - Я слишком молод, да?

   - Для этого мира твой возраст ещё юн, насколько я могу судить. Для нашего - ты слыл бы почти мужчиной. Но, при условии, что вырос там.

   Мариус разомкнул их рукопожатие и отошёл. В сумраке наброшенное на плечи одеяло теперь выглядело как плащ. Он положил ладонь на еловый пень. И замер. Виктор остался в стороне.

   Гном мысленно взывал к неведомым силам, управляющим порталом. И они отозвались на зов. В древесной ложбинке возникло серое свечение, что постепенно набирало яркость. И вот оно уже предстало овальной мембраной с чуть дрожащими краями.

   Портал открылся.

   Гном обернулся. Пришло время действительно последних слов.

   Виктор так и не смог более как следует рассмотреть его лица. Теперь он вновь начал воспринимать его, как некоего карлика - маленького человечка. Мозг возвращался к привычным ассоциациям.

   Между ними уже пролегла грань.

   - Прощай, человек, что спас меня. Прощай, друг. Сейчас я даже рад, что напоролся на тех орков и оказался здесь. Это Проведение свыше.

   - Я тоже рад, что не сбежал от ужаса, когда увидел тебя, - сказал Виктор.

   - От ужаса? Это не достойно настоящего изыскателя!.. Жаль, что я не могу задержаться у вас подольше.

   - Мне тоже жаль. Но, - Мариус мог не напрягаться, Виктор более не напрашивался идти с ним, - может, ты ещё придёшь? Потом, когда у вас там всё успокоится.

   - Я обязан сообщить о портале. Но, скажу тебе по секрету, я что-то не очень доверяю нашим набольшим. Ваш мир - он слишком соблазнительный во многих своих проявлениях. Наверное, будет лучше оставить стеречь портал природе, как и было прежде, пока его не обнаружил один слишком любопытствующий. Я думаю завалить лаз в пещеру при помощи "громобоя"... Может, только сделаю это не сразу.

   Широкая улыбка гнома была различима даже в темноте.

   - Теперь я не затеряюсь у вас. Когда буду здесь в следующий раз, оставлю тебе послание, - добавил он. - Ты знаешь где - в "пасти огненного демона".

   Виктор понимающе кивнул.

   Вокруг размытые тени. Трепещет серый полог портала. А над склонами оврага сияет аура ночного города. Не сговариваясь, оба вскинули головы вверх.

   - Ночь, полная света, - прошептал гном. Поправив мешок за плечом, он протяжно вздохнул. - Да... я там взял кое-что себе на изучение. Те чёрные камешки - топливо, как ты их назвал. И ещё... - он замялся. - Я открутил от железного котла... один.

   Гном скинул мешок на землю, в какой уже раз принявшись рыться в нём.

   - Вот.

   Водопроводный кран. Свернуть эту ржавчину, ещё и без всяких инструментов, должно быть, стоило гному немалых усилий.

   - Это кран, - сказал Виктор. - С его помощью регулировали напор воды или спускали излишки пара.

   - Я, вроде, понял, как он работает. Очень интересная задумка. Попытаюсь как-то приспособить у себя. Сила пара - она практически как магия, только без магии... Надеюсь, ты не осуждаешь меня за это.

   - Ни в коем случае. - Виктор нащупал у себя в кармане кристалл.

   Мешок вновь был увязан. Гном поплотнее закутался в подаренное одеяло.

   - Прощай, - повторил он. - Снова и снова я убеждаюсь, что жизнь полна открытий и чудес. Надо лишь искать... Прощай, друг. Даст Горный Отец, ещё свидимся.

   Гном вскинул вверх раскрытую ладонь. И шагнул за всколыхнувшуюся завесу. Почти сразу за ним портал погас. Сумрак вокруг Виктора сгустился. Пришла тишина.

   Он оставался в тишине без движения. Стоял и смотрел на потерявший вместе со свечением и форму кряжистый контур, тонущую в окружающих тенях... В каком мире он сейчас находился? В своём "привычном"? Или могучая надкосмическая Сила, что прокладывает пути меж мирами, связывая их, словно бусины на ожерелье Вселенной, затянула и его в чужие пределы. Близость иной реальности, близкой, но скрытой от глаз за незримой тонкой ширмой, ощущалась им столь отчётливо, как никогда прежде. И, должно быть, как никогда не почувствуется впредь... Где-то шумели машины. Вот завыла сирена скорой помощи, спешащей на вызов.

   Виктор поёжился.

   Он отвёл взгляд от обрубка некогда великанской ели, хозяйки здешних лесов, веками правившей своим древесным царством, и ныне павшей под наступающей пятой цивилизации. Тело её пошло на доски. А основание - возможно, последний межмировой портал - осталось гнить посреди захолустной свалки.