Сэм дёрнулся было к двери, но не потребовалось. Старик уже говорил дальше.

   - Всем руководят Мастера, остальным они рассылают поручения. Прилагая к ним должную плату, конечно. Но не деньги главное - идея лежит в основе всего! Без неё всё давно бы рухнуло. Если же ты знаешь, что делаешь важное дело, и не просто важное, а Очень Важное, то и отношение другое... У каждого из нас своя задача. Я изготавливаю эликсиры, а также пеплы и соли. Где-то раз в месяц ко мне приходит курьер. Всякий раз иной человек. Зачем они Альянсу? Значит надо, раз просят. Сначала я отсылал подробные инструкции. Теперь там сами поняли, как применять их наиболее эффективным образом. К примеру, если маг выложит из пепла определённую фигуру и прочитает над ней заклятье, то... Тихо-тихо, уже хватит!

   Старик рванулся к перегонному циклу, извлёк из-под змеевика кружку, оставив капли падать на стол. Кружку наполнял прозрачный раствор. Он оценил полученный состав на запах, только после чего утёр со лба трудовой пот.

   - Готово. Сладенько пахнет. Всё, как должно.

   Сэм не знал, что думать. И пока он стоял с растерянным видом, тонкогубая улыбка старика, то и дело косящегося на него, медленно увядала, подменяясь выплывающей поверх неё, затаённой до времени печалью. Глаза учителя блеснули уже слезами. Но не Сэм был им виной.

   - Я прожил столь долгую жизнь, что сбился со счёта своих лет. Я видел ещё прапрадеда нынешнего короля. Но теперь годы забирают и меня. Сколь ни бегай от смерти, а вечно убегать не получится. Мне нужен приемник, что продолжит мою работу. Альянс позволил мне самому избрать его... Нет, умирать прямо сегодня я не собираюсь, не волнуйся! Я ещё должен ввести тебя в дела и представить Мастерам. Если ты согласишься.

   - Если я соглашусь, что от меня потребуется? - Вся рубаха на спине Сэма взмокла от выступившей испарины. От сладкой приторности испаряющегося состава, что уже образовал на столешнице лужицу, начинало щипать в носу. И до чего же хотелось пить. И ещё он с трудом подавил зевок, что вдруг собрался вырваться наружу. Полумрак кабинета с потрескиванием свечей могли сморить кого угодно.

   Старик одобрительно покивал. Дескать, каждый имеет право знать, на что подписывается.

   - Ты станешь бороться со скверной, стремящейся загадить наш мир, пусть при этом и не будешь выходить из своей лаборатории. Тебе придётся отбросить всякую брезгливость, изготавливая нужные соли и пеплы. Возможно, понадобится переехать в другой город, если так велят Мастера. Перед тобой раскроется иная реальность, полная неведомых ранее знаний и страхов. Реальность, что не для каждого. Ты ещё можешь уйти. С концами, как я и говорил. Коли так поступишь, а потом вздумаешь трепать языком об услышанном, никто тебе не поверит, но я бы не советовал этого делать.

   Сэм сухо сглотнул. Украдкой покосился на дверь. Та была закрыта, но старик её не запирал, насколько ему помнилось. Сам учитель вернулся в кресло, уселся, положил чашу себе на колени и принялся тереть свободной ладонью глаза, под которыми повисли тёмные наплывы синяков. За этот день оба они вымотались изрядно.

   - Даже если ты захочешь остаться, тебе всё равно, возможно, придётся уйти. Уже завтра утром. На первое время денег я тебе дам. Ты малый смышлёный, с голоду не помрёшь.

   - Почему это мне, возможно, придётся уйти? - приложив усилие, чтобы его голос звучал спокойно, спросил Сэм.

   - Чтобы остаться моим учеником, теперь, когда ты всё знаешь, ты должен пройти ритуал посвящения. Должен смочь пройти. Таково условие.

   Старик потянулся к отложенной до того фарфоровой чаше. Теперь в одной руке он держал кружку с составом, а в другой свою чашу.

   - Вот мы и подошли к главному вопросу, - проговорил он с расстановкой, вновь уставившись на Сэма испытывающим взглядом. - Осмелишься ли ты по своей доброй воле на ритуал. Или нет.

   Предложение старика, то, как оно прозвучало, а тем более то, как он подвёл всё к его оглашению, не понравилось Сэму.

   Ты можешь испугаться. Это нормально.

   Но, с другой стороны, старик обещал передать ему свои рецептуры. И эти его чудные истории, если они окажутся правдой хотя бы наполовину... Он никогда не был рисковым парнем, привык трезво взвешивать поступки, равно, что отмерять точные пропорции ингредиентов... И чего он добился на сей день?.. А старик, похоже, настроен решительно. Старый осёл. Совсем головой тюкнулся. К тому, впрочем, давно шло. Но...

   Хотя бы наполовину...

   - То, что вы предлагаете мне, опасно?

   Старик пожал плечами:

   - Зависит от того, как далеко ты зайдёшь.

   - Я могу умереть?

   - Нет. Я приложу все силы, чтобы исключить возможность подобного исхода. Но будет больно.

   Сэм облизал губы. Попытался облизать.

   - Зачем, вообще, нужен этот ритуал? - ещё спросил он.

   Старик хмыкнул.

   - Я сам когда-то трусил и задавал те же вопросы. Я был тихоней, что дни и ночи сидел за книгами. Но вот именно из таких зануд и получаются лучшие Посвящённые. Я сказал тебе всё, что должен, - дальше твоё слово. Либо мы вместе идём вперёд, либо ты уходишь и оставляешь меня одного.

   - Зачем нужен этот ритуал? - повторил Сэм. Никакой почтительности в его голосе не осталось. Ну, да старик сам напросился.

   - Нужен, чтобы ты доказал мне свою пригодность! Что ты готов жертвовать и терпеть. Что ты не сдашься, когда от тебя потребуется особое мужеством, а может наступить и такой момент. - Поднимающееся раздражение овладевало и учителем. - В твоём случае, это основная цель. Также данный эликсир - венец моих творений! - старик поднял повыше кружку с плескающимся составом, - дарует тебе невероятный приток деятельных сил и расширит твоё сознание, тем самым ускорив обучение. Времени, чтобы возиться с тобой, у меня всё же не так, чтобы очень много.