Обвыкшись в полумраке, Тойво рассмотрел говорившего.

   Тот восседал за поставленным на траву столом, на явно маловатом для его роста табурете, если судить по высоко задранным коленям. Тем не менее, внешний вид чародей имел внушительный.

   Перед ним был мужчина, входящий в тот возраст, что у тогитов называют возрастом состоятельности. В некогда смоляных волосах блестит седина, но спина ещё пряма и в руках хватает силы. На Тойво воззрились маслянисто поблескивающие глаза. Густая чёрная с серебром борода острым клином сходится на груди, а вот на макушке каждый волос уже был на пересчёт. Лицо худое, высохшее. Тощий нос с отходящими от него к уголкам рта складками. Но главное, что озадачило Тойво, это кожа чародея. Какого-то бурого цвета. То ли так загоревшая на солнце, то ли обожжённая. То ли попросту грязная.

   - Ну, и как твоё имечко? - вновь вопросил чернобородый, из чьего голоса исчезли последние намёки на могущественность. Зубы у него были кривые, расшатанные, и некоторых уже не хватало.

   - Я? - Тойво повернул в ладонях блин свой шляпы.

   - Это ты ко мне пришёл, добрый человечек, а не я к тебе. Или как?

   Чародей дёрнул ладонь, торчащей из широкого рукава его балахона, и застучал пальцами по столешнице. Ногти у него были длинные и твёрдые как когти, к тому же выкрашены в чёрный цвет. Рядом на столе помещался мутный стеклянный шар на каменной подставке и песочные часы, где из верхнего конического отсека в нижний бежала струйка. Ещё стояло чучело ворона с блестящим глазом, что, казалось, взирал прямо на Тойво. У стены шатра была установлена жаровня, над которой вился дымок. К ней притиснулся ещё одни столик, заваленный пыльными книгами в тяжёлых окладах. Поверх книг лежала невымытая после еды миска с ложкой.

   Тойво разглядел всё это краем глаза. Основное его внимание занимала перестукивающая пляска чёрных ногтей по столешнице. Он засмотрелся на них, забыв, зачем явился сюда.

   Здесь следует добавить ещё пару слов об одеянии чародея. Облачён тот был в свободный тёмно-синий, в цвет шатра, балахон, так же с нашитыми на него звёздами и полумесяцами. Что должна была внушать подобная одежда - почтение? Возможно, трепет. Но Тойво подумал о несуразности. И о том, что зря он пришёл сюда. Надо было ехать домой и... И "что"? То-то и оно.

   Из задумчивости его вывел протяжный вздох.

   - Время - деньги, - произнёс чародей. - А утёкшее бесполезно время - это утёкшие бесполезно деньги.

   - Деньги у меня есть, - отозвался Тойво, коснувшись подвешенного к поясу кошелька. Мысли его метались от одного к другому.

   Чародей окинул его чуть более внимательным взглядом. Бледные губы сложились в ухмылку.

   - И что же желает сей господин от служителя Тайного Знания? - в его голос вернулась наигранная глубина. - Прорицания в делах любовных? Совета в делах денежных? Нет?.. Как насчёт пощекотать нервы проявлениями "тёмных искусств"? Тоже нет?.. А может, добрый господин, чем-то сильно озадачен, даже встревожен, чем-то, что не способен разрешить самостоятельно, и желает просить помощи у Высших Сил?

   Должно быть, Тойво невольно вздрогнул.

   - Ах, вот оно что. Мы не ищем увеселения и не ищем прорицания. Мы ищем помощи. Уповаем на неё. Ибо душу нашу грызёт отчаяние.

   Теперь Тойво смотрел на чародея во все глаза, забыв про смятую шляпу, забыв про свою неуверенность и даже досаду от прихода в этот шатёр.

   Потрескивает пламя свечи, колышется по углам сумрак. День словно бы обратился в глубокую ночь, шумные голоса снаружи отдалились, так что Тойво вовсе перестал их различать. Чародей продолжал взирать на тогита, и тот под его взглядом ещё более уменьшался в размерах, съёживался.

   - Что же так заботит доброго господина, раз он решился на подобный шаг? Застарелая вражда? Родовое проклятье? Что-то иное?

   Тойво молча. Капли холодного пота стекали по его взмокшему затылку.

   - Деньги у меня есть, - зачем-то повторил он.

   Чародей извлёк из-под стола вторую ладонь, что до этого скрывалась там. Демонстративно поднял её перед собой. На указательном пальце красовался крупный перстень. Чернобородый повернул руку так, чтобы Тойво смог его рассмотреть. На перстне был выгравирован свитый в кольцо дракон. Вместо глаз у него помещались крохотные красные камушки, что отражали свет свечи двумя колючими звёздочками. Чародей поцеловал перстень.

   - Знаешь что это? - спросил он.

   Тойво не знал.

   - Это знак ордена Красного Змея, что в глубокой древности основал в землях дальнего юга сам легендарный дракон - Каракас Вечный. Основал и растворился в нём, даровав магическую силу своим последователям. Наш орден призван следить за магическим балансом сущего. Или, если по-простому, за тем, чтобы мирные жители жили мирно и не страдали от нападок Трансцендентного Зла. Проявляйся то Зло в чистом виде или некоем скрытом.

   Тойво не мог отвести взгляда. Змей подмигивал ему. Чародей положил ладонь на столешницу, чтобы тогит и дальше лицезрел перстень. Вновь повисло молчание, нарушаемое потрескиванием свечи и возобновившимся перестуком длинных худых пальцев второй руки.

   - Итак, - произнёс чернобородый. - Может быть, ты всё-таки расскажешь, зачем явился ко мне и морочишь мне голову уже полчаса?

   Он кивнул на часы, в которых весь песок давно успел перетечь в нижний отсек.

   Тут Тойво решился и начал говорить.

   Рассказывал он сбивчиво, перескакивая с пропавшего масла на любимые тапочки, с разгромленного дома на нору, а вернее, полное её отсутствие в кладовой, задыхаясь поведал о том, как вынужден был жить в сарае и как на него смотрели соседи, и что - так больше не может продолжаться! Чародей кривился, но слушал, не перебивая, а под конец на его вытянутом лице и вовсе изобразилось странное выражение. Тойво, если бы не был всецело увлечён рассказом, назвал бы его - заинтересованным.